Глебова не знала, как долго длилась мука. Студёный ветер обжигал лицо, щупальцами пробирался под комбинезон и стискивал грудь ледяными доспехами. Сдавливал, заставляя дерью дрожать и сквозь зубы вспоминать всевышних покровителей. Якобы, технически развитое государство, а путешествуют на драконоподобных лошадях! С которых упасть - как нечего делать! Лучше идти несколько дней, чем лететь на чудовищах...

- Откройте глаза.

- Н-нет.

- Вы должны это увидеть.

Саша сглотнула вязкую слюну.

Сальф парил над утёсом. На обрамлённом водопадами выступе чернел искорёженный ствол. Единственная ветвь раскачивалась подобно старческой руке и грозила сучком-пальчиком: «Не приближайся!»

Неужели это...

Тряхнув гривой, конь спикировал на камни и убрал крылья в складки. Стеллан уверенно спрыгнул на землю, Саша сползла как мягкое желе. Кружилась голова, дрожали ноги, царапины и синюшные полосы расцвечивали ладони - слишком крепко садовница сжимала ремни. Самое страшное, что, судя по всему, покинуть скалу можно было только по воздуху, и предстоял обратный полёт. Ещё один!

Ветер бросил в лицо облако брызг. Глебова с наслаждением размазала ледяные капли, ощутила прилив сил. Раскисать она будет во флигеле, сейчас надо собрать волю в кулак и изучить сожжённое молнией древо. Хотя бы так показать каорри, что Саша достойна капли уважения. Да, боится летать, но преодолевает тяготы.

Сухое и словно выточенное из угольной глыбы, дерево мерцало в лучах солнца, отбрасывая на валуны сгорбленную тень. Реликвия рода Васперити грозила рассыпаться в щепки от малейшего прикосновения.

- Оно мертво.

- Как вы догадались?

- Почему дерево росло на утёсе? - дерья пропустила колкость старшего садовника мимо ушей, - камни, ветер, брызги - любое растение зачахнет.

- Для этого вы здесь, - елейно произнёс Зеран, - походите, посмотрите, сделайте выводы. Его величеству бездельники не по душе.

Кто бы сомневался.

Подумав, Глебова отломила веточку и прикрепила к резинке на поясе, в кармашек насыпала горсть земли и положила гальку, смочила платок в водопаде. Во флигеле Саша изучит находки и поймёт, сохранились ли остатки удобрений или подобных веществ. Несколько раз мама показывала, как с помощью простейших добавок определять состав смеси.

В глазах блеснули слёзы. Ключи к успеху в будущем спрятаны в прошлом. Если беглая каорри предвидела появление дочери в Карвахене и постаралась незаметно подготовить? Да, она хотела для наследницы другой жизни, но предчувствовала неизбежный поворот судьбы. Сейчас Саша бы всё отдала за беседу с Ильсией тен Васперити. За двадцать четыре года та ни разу не упомянула о родной стране!

Острые куски коры торчали подобно иглам обозлённого ежа. Прикосновение осталось на пальце ранкой, откуда на камни капнула кровь. Упала и растворилась в язычке вонючего дыма.

- Так не должно быть, - дерья отошла от пня. Царапина болела, как после ожога, - в книге писали про молнию, но...

- Что «но»? - Стеллан сложил руки на груди.

- Мне тоже интересно, - встрял Зеран.

- Сначала проверю.

Глебова погрузила руки в воду. Нет, никаких выводов и утверждений, пока не изучит находки. В одном садовница уверилась: молния - половина беды. Кто-то очень постарался, чтобы уничтожить древо.

***

И снова полёт.

Снова садовница прижималась к седлу и молила небесных покровителей о скорейшем завершении пытки. Лучше перемещаться на медлительной «ступеньке» и терпеть насмешки старшего садовника, нежели чувствовать себя заледеневшим на ветру комком нервов. Если что-то случится, то высокомерные каорри не поймают последнюю Васперити.

Страх высоты преследовал Глебову с детства. Ребята карабкались на деревья и срывали фрукты, а маленькая Саша ждала внизу. Друзья смеялись, но девочка отвечала, что ушибла колено, обожгла пальцы или попросту не голодна. В гостях у одноклассников она никогда не выходила на балкон, на уроках физкультуры падала с бревна и не забиралась на канат выше метра. Поднималась по лестницам, избегала лифтов. Труднее всего пришлось в институте, когда студентов отправили на конференцию в другой город. Лекарства не помогали, и весь полёт третьекурсницу тошнило. Ожидаемо для себя, она заняла последнее место и удостоилась презрительного прозвища: «высотница».

Сальф спикировал. Мягкий удар копытами, и конь перешёл на рысь. Тугой узел ослаб, и Глебова открыла глаза, чтобы тут же охнуть от удивления. Мост из чёрного камня упирался в подножие горы. На нижних и средних кольцах-ярусах возвышались дома, верхний утопал в зелени, среди которой маячила башня, острой спицей пронзающая укутанное облаками небо. С краю этажи пересекала полоса, похожая на желоб аттракциона в аквапарке. Вокруг золотились барханы да скрипел на ветру колючий кустарник, ругал злую судьбу.

- Что это? - изумилась Саша.

- Архара. В прошлом - столица Карвахена.

Лошади миновали арочный проход. Выложенную терракотовой плиткой площадь украшали пилоны. Выбитый рисунок - переплетение треугольников и дуг - навеял воспоминания о мамином браслете. Интересно, она бывала в городе? Может быть, где-то на ярусах остался её дом... Заброшенный. Садовница верила: был бы жив кто-то из родных, обязательно встретился с ней.

Завидя всадников, каорри расступались. Одетые в кожаные доспехи стражи почтительно кивали и следовали за гостями. Стеллан вёл коня вглубь города. К лестнице? Или существовал иной способ подняться на другой ярус? О планах близнеца Его величества Глебова не спрашивала. Знала, промолчит. Истинный ворон: косо посмотрит на глупого воробья, нахохлится и погрузится в размышления о сущности бытия. Если не ударит клювом в темечко, в назидание за бесконечные капризы.

Эскорт остановился около провала в стене.

- Сад стихий.

Каменная платформа под копытами сальфов задрожала и, засияв, двинулась вверх по жёлобу. Саша прикусила губу. Та же «ступенька», только большего размера, и с трёх сторон - обрыв. Каорри не боялись высоты, так почему последняя Васперити крепко сжимала ремни и чувствовала на лбу испарину?

На границах ярусов подъёмник замедлялся, но створки раздвигались и пропускали. Стражам хватало взгляда, чтобы признать царственного гостя и вслед пожелать доброго дня.

- Почему столицу перенесли? - не утерпела дерья.

- Этого вам знать не следует.

Скрипнули последние врата, и платформа остановилась. Кони ступили на поросшую травой тропинку. Саша в немом изумлении таращилась на деревья, усыпанные цветами - драгоценными камнями. Рубиновые, изумрудные, сапфировые, аметистовые, янтарные бутоны переливались, словно в лепестках горели диодные лампочки. Это украшения? Проволокой примотанные к ветвям и работающие благодаря солнечной энергии?

Дорожка упиралась в ротонду. Небесно-голубой камень, серебряная вязь из листьев и облаков, платки между опорными колоннами - беседку возвели для господ, хозяев чудесного сада. В пыльном комбинезоне и кроссовках Глебова бы постеснялась шагнуть под мраморный купол.

Около постройки Стеллан придержал сальфа.

- Зеран, позаботься о животных, - младший Стасгард спрыгнул на землю и без обиняков спустил дерью, - вечером они должны быть готовы к обратному пути.

- Исполню в точности, - старший садовник увёл коней.

Пол в ротонде устилали подушки, а посередине на хрустальной колонне стояли графин, стаканы и корзина с фруктами.

- Мы одни, и я хочу услышать о ваших подозрениях.

Садовница прислонилась к колонне:

- Жемчужное дерево погибло не только из-за молнии. Остатки коры и камни пропитаны едким веществом.

- Что это?

- Скорее всего, кислота, - Саша смотрела на порез, который покрылся тёмной коркой, - в высокой концентрации она растворяет практически всё. Возможно, кто-то дождался удачного момента и облил дерево. Чтобы уничтожить наверняка.

- Вы можете это доказать?

- Думаю, да. Мама показывала, как определять кислотность почвы.

- Что для этого необходимо?