И, всё-таки, как не старался, Павлов отстал. В зимнем ночном лесу. Он устало брёл по следам, оставленными второй ротой. Вышел к оврагу, пересекавшему просеку. И вот тут-то первый день, проведённый в батальоне, спас его. Он вспомнил как бойцы разглядывали карту, а потом по памяти, рассказывали про маршрут. Он тоже посмотрел два-три раза, проговаривая про себя маршрут к месту сосредоточения. Следы роты поворачивали направо - вдоль оврага. Овраг делал полукруг. В самом конце крутые обрывы превращались в пологие. Ручей, журчавший в овраге, становился мелководным, да и вообще мог промёрзнуть до дна.

Павлов решил рискнуть. Если ручей замёрз, то легче бежать по льду, но сначала попробовать выползти на другую сторону. Сколько он провозился на подъёме он не знал, но одолел его. Отдышался и побежал по просеке.

Рота уже рассодредотачивалась, когда появился и он.

- Как это тебе удалось? - Удивился командир второй роты Антонов. Павлов объяснил.

- Просека условно заминирована. Но не будем придираться к мелочам. Главное, что ты с нами, а это успех. Будь рядом. Волну гони, эфир давай!

Рация оказалась французская, но приборы и шкалы отличались только языком производителя. Антонов надел наушники и промычал что-то невнятное в гарнитуру. Потом замахал руками, пальцами. Командиры взводов снова собрались около него.

- Новая вводная. Оказывается, штаб армии разместил свой батальон связи всего в пятнадцати километрах отсюда. Поставлена задача взять его, а этими займётся третья рота. Раздвоится. Боевое охранение! Азимут сто сорок. Вперёд. - Антонов махнул рукой, показывая направление.

Отступали другим маршрутом. В Подмосковье особенно не повертишься. Слишком частая застройка. Зато передвигаться проще. К рассвету вышли на место встречи. Мокрые и голодные, но не замёрзшие. Только тут Павлов узнал, что даже мокрая шерсть греет.

- Ну как? - Спросил Сергеев Антонова, кивнув на Павлова.

- Не без проблем, но не подвёл! - Подмигнул Павлову командир второй роты. - Особенно хорош был в захваченном батальоне связи армии. Обошлись без стрельбы. Засекайте время, через сколько они наладят связь.

- Поздравляю, хоть и не с боевым, но крещением. - Пожал руку Сергеев и Павлову. - Честно скажу не ожидал.

- Да я сам не ожидал! - Честно признался Павлов. - Несколько раз думал, хватит, пошло всё к чёрту, но...

- Может что-то и получится! - Продолжил за него фразу начальник штаба батальона Иванов.

Павлову понравилось в батальоне. Физически было невыносимо, но все, кто находился рядом, кто словом, кто делом старались ему помочь. Не было таких, чтобы кто-то злился на него, что он занял чьё-то уже предназначенное не ему место. По мере сил и возможностей не пропускал занятия всех взводов. С одними одно, с другими другое. Через неделю из госпиталя вернулся и Алексеев - командир первого взвода. Его и Павлова сразу вызвал к себе Сергеев.

- У тебя выслуга девять лет, как я подсчитал. Даже, если, как у нас принято, принять год за полтора, ну ещё пара-тройка лет добавится. Сам понимаешь, с ранением, долго не побегаешь. По закону подлости, мышца подведёт в самый нужный момент. Хочешь оружейником, у него через пару лет выслуга.

- Сидеть в подвале и колупаться в железках? Это не моё.

- А давай так! Нам всё равно придётся Павлова отправить на четырёхмесячные курсы подготовки комсостава по нашей линии. Ты будешь выполнять его обязанности, тебе генерал старлея обещал. У нас обязанности зама командира выполняет начштаба, а я попрошу, чтобы в батальон должность зама комбата ввели. А там видно будет. Главное Павлова хоть чуть-чуть натаскать. А то и не его и ни тебя. Ты же наша опора!

- Какая лесть, какая честь! Ну, это другое дело. Можно попробовать, но вы Сергей Сергеич знаете, что я в одиночку люблю работать. Отвечай тут за всех!

- Услышал. Иди.

- Чтой-то он так? - Удивился Павлов.

- Он в одиночку сделал, больше чем весь батальон. Ты же присутствовал при разговоре генерала в госпитале? Он бы всё это мог сделать и один. Максимум вдвоём, ну пусть вчетвером, а тут целая орава болталась. Одному всегда легче и спрятаться, и уйти. Вот до границы он, не спеша, эти полсотни километров, по горам за пару-тройку суток одолел бы. А всё почему пришлось всех задействовать? Форс-мажор. Что там есть никто не знал. А как его ранили он увёл преследование от группы, да ещё трофеи притащил. Вот. Неизвестно чтобы было, если бы остался с группой. Очень рискованное мероприятие было. Я думал из этого капкана они не вырвутся. Нагонят войск и по сантиметру прочешут. Выполнить задание и потерять ещё взвод? У нас штучный, экстра-персонал. Космонавты рядом не лежали, не стояли. Слетал в космос - подвиг! Большинство один раз. Редко кто два-три. Сходить за границу это покруче, чем в космос отправить. А если не один раз? Алексеев, за три года у нас, выполнил семь заданий в одиночку, четыре в паре и три в группе. Это в хоккее, клюшкой помахал, премии, звание, машина, квартира, орден. А здесь так не бывает. Ну звание или орден может и кинут, а насчёт машины, а тем более квартиры, можно не заикаться. А тут ещё ему до выслуги пахать и пахать! Вышел за ворота - гол, как сокол. Никому не нужен и всем насрать, что Родину спасал. Тем более никому об этом и не расскажешь! Вот так, Павлов. Знай, что нас всех ждёт! Забвение. И это не масло, на хлеб не намажешь. Остаётся только в милицию идти, да и то, если возьмут. Психология не та.

Карантин закончился неожиданно. С третьей попытки он сдал стрельбу на удовлетворительно и на следующий день его отправили на курсы сначала в Киев на обучение, потом в Севастополь и Ереван на практику. Еле успел забежать домой.

- Я тебя не видела всего пару недель, но ты как-то изменился! - Удивилась Татьяна. - Дядя сказал, что твой майор прав, дадут и тебе майора! Ты рад?

- Эх, Танюша, мне б твои печали! Чтобы присвоили внеочередное звание, надо доказать, что ты его достоин! Сейчас вот на курсы отправляют.

- Ты забыл, чему тебя в училище учили?

- Это повышение квалификации. Новое оборудование и всё такое.

Не признаваться же жене, что этот батальон только называется батальоном связи, а на самом деле тактическая, специальная или глубинная разведка, которой официально нет. Это военная тайна даже для жены! И тем более для её дяди! Он так старался внедрить её мужа в этот батальон...

Зато и не Генштаб, где почти каждый твой сослуживец видит в тебе конкурента на должность, звание, награду, в очереди на машину, квартиру, путёвку.

7.

Павлов вернулся в часть в начале июня. Внутренне он гордился собой. Справился! Он тоже может! И не только с паяльником сидеть и бумажки перебирать. Каждый миг был испытанием. Но, незаметно череда непрерывных испытаний, превратилась в обыденную работу. И дома и на работе его встретили с радостью.

Командование не замедлило проверить его квалификацию. Если в штабной работе у него было достаточно хорошо, то навыки и физическое состояние необходимо было дотаскивать до приемлемого. Особенно много времени уделял тренировкам в бассейне. Когда он услышал впервые про бассейн, то воспринял его как обычный, но всё оказалось не так. Совсем не так.

Бассейн был условно квадратным. Условным потому, что углы были сильно скруглены, но он был и не круглым и не овальным. Тридцать на тридцать метров. С одной стороны был пологий вход в воду. Вместо плитки в него была зацементирована, отшлифованная морем, галька. На противоположной стороне размещалась восьмиметровая имитация скалы. Бойцы, прямо из воды взбирались по ней. За ней находился круглый и глубокий бассейн для ныряния. На разной глубине находились привязанные грузы. Их необходимо было поднять на поверхность. После этого повернув налево спрыгнуть вниз, в небольшой бассейн, который соединялся с основным узкой и мелкой протокой. Из стен этой протоки, под большим давлением вырывалась вода.