- Приказ его Величества! – ох, и глотки в этих посыльных, и орут не переставая, пока не откроешь. Осмотрев присутствующих, встала и быстрым шагом направилась к воротам. Интересно, что от нас потребовалось монарху?

- Приветствуем на землях графини Аланской. С чем пожаловали любезный? – открывала сама ворота, без прислуги, может у меня такие странные желания.

- Его Величество, король Генрих Пятый, Мудрейший, приглашает Графиню Аланскую и ее дочерей на королевский бал! – я задумчиво осматривала гонца, к осенним праздникам еще далеко, и наш Владыка не был любителем постоянных танцев и сборищ.

- В честь чего намечается праздник? – заметив его взгляд на рукаве, сама туда посмотрела. Ну, заплаточка, маленькая, незаметная, зато платье теплое и удобное.

- Возвращается домой после учебы принц Дерек, - получив документы и попрощавшись с гонцом, я в раздумьях направилась к матушке. Пора было устраивать семейный совет и решать непредвиденные проблемы. О принце я знала много, но недостаточно. Законнорожденный наследник, ведь ходят слухи, что король в свое время, когда женился на заграничной принцессе, имел любимую женщину. Но в те времена, при правлении его отца, женщина не из аристократии никогда бы не стала королевой. Так что, возможно наш король многодетный отец. Но это только предположения. А вот его сын Дерек, брюнет с карими глазами, весь в матушку, был довольно вспыльчивым и невоспитанным молодым человеком. Домой он наведывался раз в год из своей закрытой школы. Любил творить разные глупые шутки, был не особо усердным в учебе и волочился за многими представительницами слабого пола. С ужасом представляю, что станет с королевством, когда он займет трон. Матушка и сестра услышав мою просьбу пришли в кабинет, Мэри мы не нашли, видимо где–то спряталась и мечтает. Горестно вздохнув начала рассказывать новость, а после и свои догадки.

- Ищет ему жену, Дереку уже двадцать пять, он на три года старше отца, когда тот остепенился. Если приглашают всех представителей аристократии до самых низших, значит, не рассчитывают на заграничных невест. – Матушка говорила спокойно и довольно логично. Наше королевство было сильным и войн давно не случалось, но вот отношения с соседями были напряженными. Часто ходили слухи об очередном пойманном шпионе. Может, они и не откажут в невестах, скорее наоборот, но пригреть змею на груди и иметь в будущей королеве марионетку соседних государств никому не хотелось.

- Это скорее фикция, Дерек не разбирается в управлении, да и никогда не проявлял себя в этой сфере, - меланхолично помешивая чай, добавила Агата. Она была умной, и отлично умела это скрывать при посторонних.

- Генрих не позволит ушлой и умной женщине стать его невесткой. Это скорее отвод для глаз и возможность получить внуков. Они будут выбирать самую подходящую марионетку. – Матушка даже не спрашивала, хотим ли мы воспользоваться подобным шансом. Каждая из нас ценила свою свободу и не любила внешнего давления. Наше семейство было маленьким царством женщин, без диктатуры и унижений.

- А Мэри? – свекор ей, конечно, попадется тот еще, но она в большинстве своем была прекрасной кандидатурой. Яркая и красивая девушка, с огоньком, принц наверняка поведется. Править страной она пытаться не будет, танцует, поет, вышивает, деньги правда любит, но контролировать ее там будет кому. Все мы задумались.

- Посмотрим. Надо решить, откуда возьмем деньги на платья и все причитающееся, – это как раз было проблемой номер один, то, что было накоплено, я сама месяц назад вложила в покупку рогатого скота, и окупится все это где-то месяцев через семь-восемь.

- Можно перешить некоторые платья, - неуверенно предложила Агата. У матушки оставалось не так много приличной одежды, и покрой был такой, что испортить легче, чем переделать.

- От бабушки Сесиль остались некоторые вещи, можно их попробовать. – Я вспомнила столетние платья, спрятанные в сундуках. Еще десять лет назад, это были «старинные вещи», которые мы рассматривали как доказательство той исторической эпохи наравне с картинами.

- Попробуем. – Жаль, шитье было не лучшим моим талантом, но выбора особо не было.

***

Мэри последние дни не умолкала, припомнила все: свою «непосильную» работу, комнату под чердаком, где постоянно холодно. Ее комната была по соседству с моей и там не протекала крыша, что и послужило причиной переселения туда сестры. Еще она страдальчески посматривала на свои пальчики. Ведь пришлось самой перешивать платье к балу. А то, что все занимались подобным, в расчет не принималось.

- Дурная кровь, - как-то тихо сказала матушка, когда мы работали в ее кабинете. – Первая жена барона была такой же, красивая внешне и пустая внутри. – Я, кивнув, согласилась с ее мнением, Мэри становилась все невыносимее.

К замку мы отправлялись в наёмной повозке. Я, матушка и Агата, после очередного скандала наша баронесса выскочила из комнаты в новом платье и, хлопнув дверью, сбежала. А все потому, что мы были против ее платья, она вначале его не показывала, а надела уже непосредственно перед выездом. Ее декольте и обтягивающая в некоторых местах ткань стала бы для нашего семейства настоящим позором, матушка попыталась отдать ей свою шаль, и скандал закрутился снова.

- Прошу, - возница открыл дверцу, и мы очутились перед самым входом. Поездка прошла в молчании, да и сейчас по нашим лицам не скажешь, что мы отправились отдыхать на праздник.

Дворец завораживал и поражал воображение. Белые башни, огромные ограждающие стены, множество стражников, что охраняли покой и благополучие. Цветные витражи, проходя мимо одного из таких, я залюбовалась работой неизвестного мастера, прекрасно изобразившего летящих голубей. Пока мы дошли до бального зала, в голове мутилось от обилия ярких красок, а внутри этого самого зала, казалось, ожила сказка, зеленью были украшены столы и стены. В густой зеленой листве вспыхивали маленькие огоньки, маг здесь явно был и поработал над оформлением. Теплые золотистые и светлые тона. Моя сущность как кошка жмурилась и наслаждалась окружающей красотой.

Когда мы зашли, нас громко объявили, и вскоре закружило в толпе гостей, некоторые надеялись поближе познакомиться с матушкой, полагаясь на протекцию. Мы довольно долго скрываем свои проблемы с финансами. Матушка была в темно фиолетовом платье с минимумом украшений. Но это только подчеркивало ее вкус, и на фоне обвешанных драгоценностями аристократок она смотрелась как истинная Леди с хорошим вкусом.

Я была в бледно розовом, и хотя цвет мне не очень шел, но это была единственная ткань, которая хорошо сохранилась с тех времен. Сестра - в темно зеленом, что не очень подходило под ее возраст, зато вела себя великолепно. На нас обоих были скромные серебряные украшения с вкраплениями недрагоценных камней. «Бедные родственники» - мне казалось, мы выглядим именно так, потому настроение упало еще ниже. Жаль отказывать королю не принято, ибо, если расстроится, туго всем будет. А вот и он.

- Его Величество, король Генрих Пятый, Мудрейший со своим наследником Дереком Великолепным! – когда слуга прокричал последние слова, открылись двери и в зал уверенной походкой зашел наш монарх. Что можно сказать об этом мужчине? Немного плотный? Так это пошив одежды такой, он скорее невысокий и подкачанный, и движется так мягко, как воин, не раз побывавший в схватках. Вокруг него словно разливается сила и власть. А вот сынок его подкачал, он и большой вроде и сильный, красавец с лица. Но ощущение, будто зайка рядом с волком - прыг, прыг. Рядом хмыкнула мама, видимо, ассоциации у нас одинаковы.

Когда мудрейший сел на престол и поприветствовал прибывших, начала играть легкая музыка и объявили первый танец. Матушку и сестру пригласили, а я бледной молью прошмыгнула поближе к балконам в надежде переждать, а потом покинуть сие мероприятие. В начале подобных празднеств, парочки еще не разбредаются по подобным местам, так что ночной воздух я вдыхала в одиночестве. А когда сзади послышался шум и недовольные голоса, недолго думая, стала в небольшую нишу, что прикрывалась гобеленом. Почему поступила так? Одна из фраз заставила.