- Лес отступает! - крикнул кто-то, но Колби знал, что это ненадолго. По его прикидкам, они уже потратили до половины своего боекомплекта и продержаться им удастся не более десяти-пятнадцати минут.

- Где же вы?! - прорычал он про себя, отстреливая очередную хищную лиану.

***

Вдвоем Броуди и его напарник бежали как ошпаренные и пролезли в полутораметрового диаметра туннель с ловкостью пантеры. Подлетев к тросу, Броуди моментально подсадил второго оперативника и тот отработанными движениями полез наверх. Сам сержант прыгнул следом, подтягиваясь на руках и помогая себе ногами. И раз, и два! - отсчитывал про себя он, уже видя над собой протянутую ему руку бойца, как неожиданно расслышал снизу гнусное шипение и низкий утробный рык. Глаза Броуди расширились. С нечеловеческой скоростью он еще быстрее полез наверх. Оставался какой-то жалкий метр, когда сержант протянул руку своему напарнику и... Чудовищная боль пронзила все его тело. На миг в глазах у него потемнело, но все это уступило место пещерному страху, прошившему его словно удар молнии. Последовал сильнейший рывок и будто в замедленной съемке Броуди видел, как его напарник буквально лег на землю с протянутой в шахту лифта рукой. Его вопль показался столь далеким, как если бы их разделяли сотни метров, но через секунду ужасающая реальность вернулась невыносимой болью. Четыре метра Броуди пролетел быстрее, чем при свободном падении и жуткий хруст его собственных костей был тому подтверждением. В мгновение все его тело парализовало и единственное, что он ощущал было то, как нечто потянуло его с огромной скоростью - легко, словно сержант был тряпочной куклой, а не крепким мужиком с четвертью центнера экипировки. Через все еще работающие очки ночного видения он продолжал беспомощно наблюдать за сменяющимися кадрами бесконечных проходов, которыми его тащила мерзкая тварь куда-то к себе в логово. Тело сержанта непрерывно билось о стены и камни и только из-за все еще частично функционировавшей нервной системы он ощущал чудовищную боль внутри. От отчаяния Броуди застонал. Это был стон попавшего в ловушку зверя, инстинктивно ощущая свою обреченность и...

Поворот. Еще один - и чудовище затащило сержанта в какую-то огромную пещеру, тускло светящуюся от множества узорчатых нитей, облепивших все ее стены. Паралич Броуди не давал ему приподняться и оглянуться, но шеей он все же мог вращать. Тогда, повернув свою голову, он увидел горы полуразложившихся трупов десятков существ и саму шестипалую тварь, которая и притащила его сюда. Она подползла к нему и открыла свою пасть, из которой поочередно выдвинулись еще две и с жутким шипением последняя из них вгрызлась в ногу сержанта, с омерзительным хрустом вырвав ее по коленный сустав и заливая кровью все вокруг. Сержант ничего не почувствовал. Оно заживо пожирало его. Броуди казалась, будто он физически ощущал, как волна чистого безумия накатывала на него, подобного приливу на Гавайях, где он когда-то занимался серфингом. Весь ужас заключался в том, что у него оставались две гранаты и пистолет в кобуре, но полная беспомощность не давала даже пошевелить рукой. Стиснув зубы, сержант закрыл глаза и постарался представить себе пляжи Гавайев, но у него ничего не получилось и когда он открыл глаза, то увидел его. Не было никаких сомнений: оно - то самое существо-излучатель, о котором говорил русский проводник. Продолжая дергаться от вырванного из него куска плоти, сержант улыбнулся. Разум его окончательно уступил безумию и теперь весь кошмар представлялся чем-то совсем другим, не от мира сего. Меняющаяся форма существа казалась ему красивой и даже захватывающей. Оно зачарованно переливалось и пульсировало своим вытянутым мозгом.

"Это прекрасно", - такой была последняя внятная мысль Броуди, прежде чем где-то над пещерой прозвучал гром, от которого ее стены и своды рухнули градом камней и обломков, навсегда отправив сержанта во тьму.

***

В наушниках раздался голос оперативника, но в запале боя он не сразу понял, что тот орал в гарнитуру.

- Сейчас взорвется!

Ален повернул голову назад и увидел, как один из трех бойцов направлялся к ним, едва успев отбежать от выпадов огромных отростков хищной растительности.

- Где остальные?! - выкрикнул Колби, увернувшись от очередной зубастой мерзости. Он уже знал ответ.

- Их больше нет, - на выдохе сказал боец и присоединился к остальным. Его слова услышали все. В этот момент частота атак хищных растений увеличилась и теперь бойцов атаковали сразу десятки щупальцев-ветвей, пытавшихся ухватить их и затащить в кошмарную чащу.

- Они напирают! - орал Спектр-три. - Если то, что ими управляет не сдохнет, нам всем конец!

Ален не успел ответить и пригнулся от неожиданного звука взрыва за спиной. Он обернулся назад. Все здание с чудовищным грохотом провалилось под землю, подняв в воздух клубы пыли и дыма. Подземный взрыв, как и рассчитывал Колби, действительно сумел обрушить сеть туннелей, в считанные секунды образовав гигантский котлован, куда провалилась железобетонная груда сооружения, ставшая могилой для трех его человек. Земля под ногами еще несколько секунд ходила ходуном как от небольшого землетрясения. Удивительно, но постройка лишь частично развалилась и почти целиком ушла ниже уровня земли.

- Смотрите, они больше не шевелятся! - крикнул кто-то из оперсталов и все обернулись. Невероятная в своем устрашающем виде огромная масса аномалофлоры теперь застыла на месте. Кое-где длинные ветви-щупальца с жуткими челюстями на концах безжизненно падали на землю, сваливаясь в одну огромную груду тошнотворной органики.

- Получилось! - раздался голос Спектра-три. От удивления оперативники пооткрывали рты и застыли на месте. Оглядевшись по сторонам, им всем стало заметно, как огромное кольцо хищного леса теперь с хрустом опадало и это зрелище поражало своей грандиозностью. Возвышавшиеся на двадцать и более метров чудовищно видоизмененные деревья рухнули на землю, давя и ломая своих более мелких сородичей. Так продолжалось пару минут пока, наконец, треск и гул не прекратился, зафиксировав смерть очередного безумия Зоны. Наступила зловещая тишина.

Продолжая наблюдать за невиданной прежде сценой гибели целого массива гигантского коллективного организма, Колби скомандовал двоим из группы.

- Вы оба - проверьте!

Оперсталы осторожно подошли к одному из огромных отростков, направив в его сторону свое оружие, но сгруппировавшись таким образом, чтобы в любой момент отпрыгнуть назад. Впрочем, как выяснилось буквально через несколько секунд, в этом не было никакой необходимости; по всем признакам огромный ствол, усыпанный десятком зубастых ртов овальной формы, был мертв, хотя стопроцентной гарантии дать никто не мог. Надев глушитель, один из бойцов выпустил в него короткую очередь, однако безрезультатно - древовидное существо было либо мертво, либо впало в какое-то состояние, сродни анабиозу.

- Никакой реакции, - доложил второй из оперсталов.

- Ясно, - ответил Колби. Его все еще продолжало колотить от выброса адреналина. - Спектр-три, доложить о потерях.

- Четверо погибли. Из них трое внизу, под зданием, один в бою с растениями. Несколько человек получили незначительные ранения.

Чувствуя, как внутри все свирепело, Колби закинул за спину автомат и, найдя глазами проводника, направился к нему. Серегин еле стоял на ногах, но все еще продолжал держать в руках свой автомат. Лишь в самый последний момент он заметил, как к нему подошел командир группы и одним отработанным ударом ноги свалил его прямо на один из неподвижно лежавших отростков. Не успев оправиться, полковник дернулся назад, но увидел перед собой дуло пистолета. Ледяным голосом с металлическими нотками Колби отчеканил каждое слово:

- Либо ты назовешь координаты сверхразлома либо умрешь. Здесь и сейчас.