Но его надежды оказались напрасными.

По звукам шагов Экклезиарха пленник вдруг с ужасом осознал, что тот идет к нему. На своей ноге он почувствовал железную хватку необычайно сильной руки, которая выдернула его из кучи кровоточащих смрадных тел, бывших некогда людьми. Из последних сил пленник попытался воспротивиться хватке, цепляясь за бетонный сырой пол пальцами и ломая ногти, но это было равносильно перетянуть бульдозер. Рывком палач вытащил пленника за ногу и поднял над полом.

- Сумел оттолкнуть своего же? - риторически спросил мучитель. - Значит, в тебе сесть силы.

От охватившего ужаса пленник не был в состоянии ничего сказать, глядя на Экклезиарха верх ногами. Палач небрежно бросил его на пол и, ухватив за обе ноги, потащил в сторону выхода. Подобие человека могло лишь смотреть на потолок какого-то коридора и проведенное в нем освещение. Каждой костью и мускулом пленник ощущал любой бугорок и неровность, отдававшие острой болью в теле. Но это было неважно. У него не хватало сил, чтобы кричать. Горло пересохло и оттуда вырвался лишь хрип. Весь ужас для него был в его пока сохраненном сознании и не до конца угасшем рассудке. Он понимал, что с ним происходит.

Тот, которого второй хозяин назвал Экклезиархом, волок его словно тряпку. Бетон сменился измазанными стенами с небрежно нарисованными странными изображениями.

"Кровь", - ужас вспыхнул в угасающем сознании полутрупа.

Жалкие остатки его майки окончательно пришли в негодность и теперь пленник чувствовал, как шершавости пола сдирали с него лоскуты кожи, из-за чего за ним тянулся кровавый след. Палач резко завернул влево и пленник понял, что его тянут куда-то вниз. Голова больно билась об углы ступеней, но на такие мелочи ему было плевать. Спускались они долго, хотя пленник точно определить не мог; общее изнеможение, потеря крови и удары головы о землю превращали окружающую реальность в калейдоскопическое безумие. Однако неожиданно в нос пленника шибанула омерзительная вонь, заставившая его приоткрыть отекшие и зажмуренные веки. Раздавались какие-то жуткие звуки, которых пленный за всю жизнь не слышал. Он попытался повернуть голову, но названный Экклезиархом вдруг остановился и тряпочной куклой швырнул его в сторону. От этого пленник оказался на боку, что позволило ему осмотреться сквозь призму своего мутного сознания.

И он ужаснулся.

Все стены, пол и потолки внушительного помещения были измазаны кровью и чем-то вроде внутренностей. С потолков свисали крюки, на которых висели до неузнаваемости обезображенные трупы людей, частично обглоданные кем-то или чем-то. Их сгнившие внутренности свисали почти до самой земли, а лица были просто содраны. Вдруг у самого уха пленника что-то зарычало да так, что его барабанные перепонки едва на лопнули.

- А ну заткнись, трупоед! - рявкнул Экклезиарх на существо, которое, как догадался пленник, сидело сзади на привязи либо в клетке. В отличие от помещения, в котором пленник содержался раньше, здесь было чуть светлей от закрепленных на стенах факелов и благодаря этому он смог рассмотреть Экклезиарха. На нем были одеты военные штаны, заправленные в высокие берцы, а оголенному торсу могли позавидовать атлеты. На руках хозяина были одеты измазанные кровью тактические перчатки. Его голова оказалась начисто лишенной всякой растительности, кроме бровей, но больше всего доводило до состояния звериного страха его лицо. Что-то злое и дикое совмещалось в нем, жесткие черты с высокими и выпуклыми надбровными дугами и массивным подбородком внушали какую-то свирепую безжалостность, которая исходила от него как радиация от взорванного реактора. Хозяин подозвал вошедшего за ним внутрь второго - рангом ниже, решил пленник, в немом ужасе наблюдая за происходящим.

- Говори, - произнес Экклезиарх, взяв с огромного стола внушительный нож-тесак.

- Братья получили сообщение. Срочное.

Главный хозяин повернулся.

- Чего хотят заблудшие? - спросил палач и с размаху рубанул по лежащему на столе куску мяса. Взяв одну из частей, он бросил ее твари, которая сопела за спиной пленника. С тошнотворным чавканьем и урчанием она принялась рвать свое омерзительное лакомство.

- Предлагают принести в жертву Зоны два-три десятка таких же, как и они. Взамен дают золото.

- Значит, враги Зоны снова познают всю силу ее ярости, - ухмыльнулся Экклезиарх. - Координаты и точная информация?

- Все есть, - кивнул адепт. - Но ставят условием начать немедленно. Группа заблудших пройдет через наши земли.

Главный на несколько секунд, казалось, застыл, смотря как с лезвия тесака стекает кровь.

- Сколько?

- Десять килограммов.

- Десять килограммов? - с удивлением в голосе переспросил Экклезиарх и обернулся.

- Да, - подтвердил адепт. - Проба - три девятки. Контейнер с задатком с двумя килограммами уже сброшен в условленную точку. К нему отправлена поисковая группа.

- Что ж, заблудшие затеяли нечто серьезное, - резюмировал Экклезиарх. - Отправляйся к Йорну, пусть братьев готовит он к походу.

Адепт сделал кивок и вышел из жуткого зала. Главарь некоторое время снимал куски плоти с тесака, пока вдруг совершенно неожиданно не спросил:

- Твоя главная ошибка в том, что ты вступил на землю матери Зоны лишь для личного обогащения.

Он развернулся к пленнику, у которого от взгляда палача все похолодело внутри. Экклезиарх медленно подошел к нему и присел перед ним на корточки. Его лицо исказилось в злобной ухмылке, а в глазах с необычайно большими зрачками и красными полопавшимися сосудами читалось безумие. Но сильнее всего пугал его немигающий взгляд, которым, казалось, он насквозь видит любого перед собой.

- Зона алчет новых жертв и ты сыграешь здесь важную роль, заблудший. Все те страдания, что испытывал ты в последние дни есть лишь первый шаг к очищению от скверны, принесенной тобой и тебе подобными в эту священную землю.

Своей могучей рукой с буграми мышц хозяин схватил пленника и потащил его мимо клеток, где бесились твари, чувствуя близость желанной пищи. Беспомощность жертвы приводила уродливых псевдособак в неистовое состояние и они заливались отчаянным лаем, направив свои морды без глаз в сторону пленника. Тот никак не реагировал на мутантов, обессиленный от пыток и покорно, почти безразлично, наблюдал за происходящим. Но вот Экклезиарх затащил его в какое-то темное помещение из бетона и ржавого железа и в нос ударил резкий совершенно новый и в то же время какой-то знакомый запах. Хозяин остановился возле решетки, за которой из-за густой тени в плохо совещенном помещении нельзя было ничего разглядеть.

- Нам нужны заблудшие - живые или мертвые, - сказал хозяин, глядя куда-то за решетку. - Зона всех сожрет.

Экклезиарх наклонил голову и посмотрел прямо в глаза пленнику.

- Их будет непросто найти. Для этого нужен тот, кто видит сквозь аномалии, кто слышит и чувствует заблудших так далеко, что те даже не подозревают. Их плоть для него, как запах крови для акул.

Чувствуя дыхание смерти, пленник последним усилием воли прошептал:

- Отпусти...

Реакция последовала незамедлительно. Экклезиарх с размаху вжал пленника лицом в решетку.

- Взгляни в лицо своей судьбе.

Мутное сознание слегка пришло в себя и вышло из полубредового состояния, в котором пребывало все последние часы. На секунду в слабых лучах факельного света пленник увидел, как вдали за решеткой в густом полумраке шевельнулось нечто жуткое. Ни то в бреду, ни то наяву пленнику почудилась спина с длинной жесткой шерстью. Раздался лязг когтей и что-то тяжелым шагом направилось в его сторону. Настала напряженная, до звона в ушах, тишина, как вдруг из тени огромной клетки перед лицом пленника возник немыслимый образ. Буквально в метре от него из тьмы медленно высунулась уродливая вытянутая морда с частоколом длинных зубов, с которых обильно стекала слюна. Его красные глаза излучали такие эманации злобы и ненависти, от которых пленник открыл свой рот в беззвучном ужасе, полностью поглотившем его сознание. Тварь неспешно приближалась и теперь стали видны ее заостренные торчащие уши. Кожа на морде была частично содрана, оголяя кроваво-красные мышцы, как будто после кошмарного ожога. Полный свирепого бешенства взгляд красных глаз впился в жертву. Показались жуткие "руки" твари, с длинными когтями и вырванными клочками шерсти. Ими существо уперлось в пол и затем почти вплотную приблизилось к лицу пленника, которого трясло как от ударов током. Он завертелся, задергался, отчаянно пытаясь уйти от представшего перед ним ужаса. Кошмарный отброс Зоны своими видом напомнил чудовищную крысу и смрад его шерсти лишь усиливал это сходство.