В этот момент раздался сдавленный рык двигателя и через несколько секунд массивный грузовик неожиданно легко сдвинулся с места, набирая скорость. Очевидно, пройди по базе четверть сотни столь капитально оснащенных бойцов, то можно легко вызвать ненужные вопросы случайных свидетелей. Грузовики же по базе ездили довольно часто, поэтому со стороны такая короткая поездка через нее не вызывала вопросов. Как только машины остановились, спецназовцы оперативно выбрались из них, начав погрузку в стоявший на взлетной площадке военно-транспортный вертолет Ми-8МТВ-5 с открытой рампой, откуда исходил свет. Забравшись вслед за одним из разведчиков внутрь, Меткий первым делом заметил стоявших двух офицеров в полевой форме. Они ожидали прибытия спецов в напряженном молчании, понимая, что мощь, содержавшаяся в стоявшем контейнере между ними, будет использована в реальности. Казалось, боевая фантастика вдруг неожиданно стала реальностью - дикой и какой-то неправдоподобной, словно все, что случалось теперь есть особо залегендированные учения. Разум же, в отличие от эмоций говорил как раз совсем о другом.

Последним зашел Егоров, пересчитав всех бойцов.

- Командир? - обратился к майору один из офицеров с каким-то невыразительным худощавым лицом.

- Так точно, - командир спецподразделения вышел вперед.

- Ваш груз - здесь, - офицер указал на контейнер приблизительно полуметровой высоты в форме цилиндра, торчавший из рюкзака маскировочной зелено-коричневой окраски. - Все вы проходили соответствующую подготовку и знаете, как пользоваться подобным зарядом, однако по правилам я должен напомнить.

Он нагнулся к контейнеру и все бойцы собрались вокруг него.

- Это, - офицер указал пальцем на его крышку, - замок с цифровым кодом. Числа нанесены светящейся в темноте краской, так что набрать код можно даже если нет приборов ночного видения или источников света. Как только код будет введен, замок разблокируется и крышку можно снимать.

Второй стоявший офицер достал планшет и включил экран, на котором отобразилась фотография панели управления с таймером. Увеличив пальцами нужную область тачпада, первый офицер объяснил:

- Устанавливаете переключатель в ручной режим и выставляете время - часы и минуты. Затем достаете из левой верхней части панели генератор, после чего присоединяете его к электродетонатору и преобразователю, как вас и учили. Дальше поворачиваете вот этот рычаг в позицию "ручного управления". Всё. Заряд активирован и вам понадобиться уйти как можно быстрей и как можно дальше от того места, куда вы заложите устройство. Вопросы?

Ни у кого вопросов не оказалось, даже у Меткого, который, в отличие от других, никогда не проходил тренировок по использованию портативных ядерных устройств. Однако способ активации был довольно прост, что и требовалось для полевых условий. Офицер продолжил.

- Вся конструкция содержит минимум электроники, но старайтесь держать ее подальше от аномалий - детонаторы их плохо переносят. Наконец, последнее.

Он достал из внутреннего кармана два конверта, которые офицер держал обеими руками так, словно это были древнейшие манускрипты, готовые от одного дуновения ветра рассыпаться прямо в руках.

- Напоминаю всем, что для активации устройства существует правило двух человек. Код для открытия защитной пластины делится пополам. Первая половина у командира, вторая - у его заместителя. Где он?

Рядом с Егоровым встал Филиппов. Офицер вручил оба конверта разведчикам; майору первый, а капитану второй.

- Конверт запечатан таким образом, чтобы выявить любой несанкционированный доступ. Прошу в нашем присутствии подтвердить, что конверт не вскрывался с момента его опечатывания.

Егоров с капитаном внимательно осмотрели свои конверты и особые печати на них.

- Конверт опечатан и не поврежден, - доложил майор.

- Подтверждаю, - добавил Филиппов, - мой конверт также опечатан и не поврежден.

Второй офицер-техник из двенадцатого управления Министерства обороны с бледным от волнения лицом вышел чуть вперед и произнес:

- Теперь, раз целостность конвертов не нарушена, то вскрыть вы их сможете только когда мы выйдем. Наша задача выполнена, а вам... удачи, мужики.

Оба офицера отдали честь и, пожав руку командиру группы, вышли по опущенной рампе вертолета и словно растворились во тьме. Проводив их взглядом, разведчики, за исключением командира, грузно расселись по скамьям с обеих сторон десантного отсека, не забыв пристегнуть себя ремнями. Майор обменялся взглядом с Филипповым.

- Бойцы, слушайте мою команду, - сказал Егоров. - Вам всем известно, что в Зоне сгинуть проще простого и мы не должны допустить, чтобы с гибелью кого-то из нас, - он показал на себя и на капитана, - оказалось невозможным открыть крышку. Так что код должны выучить все без исключения. Возражения?

Таковых не последовало.

- Тогда вскрываем.

Раздался хруст рвущейся плотной бумаги конверта, из которого майор достал многослойный лист, снабженный особой защитной сеткой, исключавшей возможность прочтение кода "на просвет" или другим способом. Вскрыв его, командир обнаружил случайную пятизначную последовательность чисел. Пробежав их взглядом, затем он закрыл глаза и медленно повторил комбинацию про себя. Готово. Теперь числа отпечатались в памяти, словно гравировка на металле - многолетние тренировки не подвели. Майор передал листок Филиппову, а взамен получил вторую половину кода, которая была запомнена столь же быстро, как и первая. Оба листа были переданы по кругу, чтобы все остальные смогли выучить критически важную последовательность чисел.

- Валет, груз на тебе, - обратился майор к сержанту Ивану Колосову, с которым проходил большую часть рейдов в Зоне.

- Есть, командир, - ответил сержант и добавил: - Я не подведу.

- Знаю. Сокол - ты на подмене.

- Так точно! - отозвался рослый разведчик из предыдущей группы Филиппова, участвовавшей в эвакуации спасенного инженера.

Сержант Колосов - Валет - давно показал себя как исключительно выносливого разведчика, способного длительное время без перерыва с третью своего веса на спине идти в высоком темпе, поэтому сложностей с выбором того, кому поручить нести спецзаряд у майора не возникло.

- Готовность одна минута, - раздался из интеркома голос первого пилота.

Все внимательно наблюдали, как Валет аккуратно, словно переносил младенца, поставил к себе специальный рюкзак, куда был засунут контейнер с ядерным зарядом. Никто до конца не верил, что им предстояло сделать - настолько все происходящее смотрелось странным и фантасмагоричным. Тем временем оба листка передали в руки Меткому и он их прочел после совмещения. К счастью запомнить числа оказалось легко, поскольку большинство из них ассоциативно напоминало ему один из своих старых паролей, а вторая половина кода год своего рождения наоборот плюс одна цифра.

"Зона сожрет вас всех, - злобный голос неожиданно громко проревел внутри. - Сожрет, сожрет, сожрет!!!"

"Мы попробуем выжить и... выполнить задание"

"Бро-о-ось, - фальшиво протянул голос, - кому как не тебе знать, что Зона делает с теми, кто ей хочет навредить. Она знает, она слышит, она шепчет. Я ее отражение внутри тебя. Ты же словно безвольная скотина взял под козырек, как только позвали эти уроды. Тебя от самого себя не тошнит? Смотри, а не то еще сблюешь себе в шлем"

Злобный смешок.

"Да заткнись ты, наконец!", - крикнул куда-то внутрь себя Меткий своим истинным голосом и обнаружил смятые листки с кодом в собственной перчатке.

- С тобой все в порядке? - спросил сидевший сбоку разведчик. Сталкер посмотрел на него каким-то отстраненным взглядом, от чего спецназовец немного отпрянул назад. Моргнув пару раз, Меткий тряхнул головой и быстро расправил листки.

- Не бери в голову, - отмахнулся сталкер и протянул их разведчику, - после долгого нахождения в Зоне возвращаться в нее непросто. - Сказать правду, разумеется, он не мог.