- Возможно, - с некоторым сомнением в голосе ответил он, разглядывая свой кий и одновременно следя за ударами "стройного". - Во всяком случае, такую возможность я бы не стал исключать.

- Владимир Васильевич, ты еще не на заседании Совбеза, брось свои финты! - с некоторой резкостью вспылил "стройный", совершив досадный промах; до победы в партии ему осталось забить всего один шар. Впрочем, позиция шаров была крайне неудобной.

Продемонстрировав натренированную на высокопоставленных собраниях выдержку, Харламов слово не обратил внимания на тональность слов собеседника. Он нарочито медленно подошел к столу и тщательно подготовился пробить, зная что "стройный" уважает игру и терпеливо дождется, пока соперник нанесет удар. На столе осталось два шара, будучи разведенными "стройным" таким образом, чтобы шар-мишень оказался на "губе" - скошенной части борта, расположенной в створе лузы. Ситуация оказалась очень сложной и любой отыгрыш мог дать подставку, то есть не противнику усложнить задачу, а самому невольно изменить позицию шара, тем самым упрощая задачу сопернику. Харламов напрягся, выцеливая под нужным углом и - удар! Биток ударился о шар-мишень, а последний сам отразился от битка и уже от этого удара свалился в лузу. Сложнейший контртуш принес Харламову победу.

Лицо "стройного" побагровело, хотя он никак не проявил свои эмоции. Партия была проиграна, но, подумал Александр Николаевич, главное, чтобы не проиграть в куда более важной партии. Он в миг себя успокоил и вновь зааплодировал своему оппоненту.

- Браво, Владимир Васильевич, браво! - нарочито чуть переигрывая, отсалютовал "стройный" Харламову. - Как я всегда говорил: мастер есть мастер.

Он отставил кий в сторону и повернулся к "тучному". - Валер, а налей-ка и мне. Хорошая игра всегда и хорошая нервотрепка, а свои нейроны, как известно, нужно беречь.

"Тучный" с немного растерянным выражением лица от неожиданной развязки партии, потянулся за вторым бокалом и быстро его наполнил.

- Благодарю, - произнес "стройный", приняв из руки "тучного" бокал-снифтер. Он повертел его вокруг оси, оценив как медленно стекают так называемые коньячные ножки - значит, коньяк длительной выдержки. Понюхав темно-янтарную жидкость, он слегка пригубил ее.

- Ммм, - протянул стройный, - не зря говорят, что коньяк - король напитков и напиток королей. Отличный выбор, Валера.

"Тучный" в ответ благодарно кивнул и поднял бокал. Харламов, выдержав паузу, произнес:

- Да, я думаю, события в Зоне могут повлиять на позицию Кремля по очередному кризису в Персидском заливе.

Сделав еще один глоток, "стройный" поставил бокал обратно на стол и достал из лузы шар. Слегка подбросив его в руке, он спросил:

- В общем, Владимир Васильевич, ситуация обстоит следующим образом. Нам крайне необходимо, чтобы наше дорогое руководство не препятствовало развязыванию войны с персами и важную роль в этом деле мы отводим тебе. Напомни господину Президенту о тех договоренностях, достигнутых на последней встрече, где присутствовали еще сорок человек, не считая нас с Валерием Степановичем. Мы все обещали помочь с теми проектами, о которых говорил глава государства, но и он нас должен понять. Бизнес есть бизнес, да и вся страна только выиграет от войны в Персидском заливе. Если Тегеран перекроет Ормузский пролив, то парализуется крупнейший транзитный канал доставки черного золота. Тебе известны прогнозы на его удорожание, в случае начала военных действий?

Харламов кивнул.

- В таком случае, ты прекрасно понимаешь, какую нам прибыль сулит цена на нефть в двести пятьдесят долларов за баррель.

- И это не говоря об увеличении объема поставок оружия, - добавил "тучный", слегка покрасневший от выпитого коньяка, - у нас пакет контрактов уже перевалил за пятьдесят миллиардов долларов и я бьюсь об заклад, если арабы нападут на персов, то к этой сумме можно будет прибавить еще не один миллиард! В конец концов, воюющие стороны нуждаются в оружии, а наш оборонно-промышленный комплекс способен обеспечить Иран и его союзников всем необходимым. Глупо отказываться от такого шанса.

Харламов положил кий на стол и взял с небольшого резного столика графин. Налив себе воды, он сделал пару больших глотков. Разъяснения последовали только после смоченного горла.

- У нас считают, что миротворческая позиция по Ирану или нейтралитет будут негативно восприняты Китаем, который крайне болезненно относится к возможности перекрытия каналов поставок нефти. Своих энергоносителей ему не хватает, а скорость их потребления превышает собственную добычу вместе с импортируемой. В свете обострения отношений с Западом "наверху" уделяют особое внимание отношениям с Китаем и его председателем Ван Айпином. Сейчас там идет внутрипартийная грызня и группировка Вана нуждается в поддержке как внутри, так и извне. Если в первом случае он опирается на военных из Народно-освободительной армии Китая, то во втором ему нужна поддержка руководства крупной державы и наш разворот на восток для него как манна небесная. Фактически мы сейчас взаимозависимы; с нашей стороны поставляются ресурсы, с него - рынок сбыта. Мы в контрах с Западом и Пекин тоже. В преддверие съезда Коммунистической партии Китая в следующем году в Поднебесной будут особенно пристально следить за нашими действиями. Если там заподозрят нас в игре, противоречащей их фундаментальным национальным интересам, то в случае выдвижения ставленника Ван Айпина на выборы две тысячи двадцать второго года российско-китайские отношения могут резко просесть и вот на это Президент пойти не готов. Для него поддержка Вана столь же важна, как и его поддержка Вану.

"Стройный" и "тучный" переглянулись. На их лицах отразилась обеспокоенность, проявляющаяся в людях, не привыкших, когда у них на пути появляются препятствия, на которые довольно сложно повлиять. Иронично улыбнувшись, "стройный" первый взял слово.

- Дорогой Владимир Васильевич, то, что ты нам сейчас рассказал, конечно, очень важно и мы понимаем ту непростую ситуацию, в которой оказался Президент, но видишь ли какое дело.

Олигарх положил на стол шар и, засунув руки в карман, стал медленно расхаживать туда-сюда.

- Существуют определенные договоренности и ты об этом знаешь. Когда мы тебе помогали подняться наверх, то преследовали совершенно конкретные цели, которые, Владимир Васильевич, тебе прекрасно известны. Позволю себе кое-что напомнить. Наш самый главный человек в стране выполняет в первую очередь функции не руководителя государства, как считают многие, а такого себе арбитра внутри всех кланов и групп. Именно их общий консенсус и позволяет отдельным лицам руководить всей страной. До тех пор, пока баланс соблюдается, наш лидер уютно себя чувствует в своем кресле. Если баланс нарушается, то кому-то становится тесно и общего пирога уже не хватает на всех. Конечно, можно кое-кого отодвинуть подальше от него, но ценой будет большая обида. Кесарь покусится на чужое, а такое неизбежно приводит к большому недовольству и в критический момент эти люди могут отказать в поддержке лидеру.

Последние предложения "стройный" произнес с видом притворного сожаления и некоторой скрытой угрозой в голосе. Харламов прекрасно понимал, что разговор неизбежно пришел бы к этой точке. В принципе секретарь Совбеза не имел ничего против начала военных действий в Иране, но жать на Президента ему совсем не хотелось. На любое действие всегда есть противодействие и если переборщить, то можно и самому получить в ответ. Из верхнего эшелона власти, конечно, не выкинут - в нынешние времена такое бывает в исключительных случаях, если пошел против всех - но серьезно понизить в должности могут, а это никак не входило в планы Харламова.

- Я сделаю все возможное, - произнес он, продумывая свою беседу с главой государства, которая у него состоится перед экстренным заседанием Совбеза. Две-три минуты - не более - вполне хватит, чтобы обозначить позицию определенных кругов. Сам Президент довольно хорошо ориентировался во внутриполитических раскладах и все поймет без лишних слов. Вопрос заключался в точно выверенном воздействии и аргументах "за". Ох уж, эти пограничные состояния, про себя вздохнул Харламов. Вся проблема в том, что прогнозировать действия Президента становится все затруднительней.