- Я был на пляже, - сказал он, повернувшись к Филиппову, но тот лишь загадочно хмыкнул и отвернулся, смотря в сторону заката. - Со своей девушкой, но она вдруг откуда-то узнала, кто я такой, а затем... затем я оказался здесь. Какого хрена со мной произошло?! Мы же не виделись с тобой с полгода!

Грушник вздохнул и покачал головой.

- Меткий, никаких полугода не было. Мы с тобой и не расставались.

От этих слов сталкер обалдел и вытянулся на земле, смотря на ходившие по небу облака.

- Что ты несешь? - прошептал он. - Я все помню, как будто это было вчера. Нас с тобой эвакуировали и еще месяц допрашивали, продержав в карантине. После того, как нас отпустили, ты вернулся на службу, а я подписал документы о неразглашении и был лишен на пятнадцать лет права выезда за границу. Потом... потом мне встретилась девушка Катя, с которой я был до того момента, как попал сюда.

Молча выслушав речь сталкера, Филиппов повернулся к нему.

- Значит, ты действительно ничего не помнишь? - полуспросил и одновременно полуутвердильно произнес капитан. - Всего того, о чем ты говоришь - не было.

- Как... как не было? - сталкер все же нашел в себе силы присесть. Услышанное им настолько шокировало, что он едва мог говорить и лишь с широко открытыми глазами смотрел на грушника.

- А вот так, - ответил тот, все еще глядя вдаль. - Я тоже через такое прошел, пока не очнулся здесь. Последнее, что помню, как мы с тобой стояли в ожидании ударной волны взрыва, хотя точно я в этом не уверен. Затем... Затем настал мрак. А потом вспышка. Ослепительно яркая. Я не могу объяснить это, но мне кажется, от ядерного взрыва сработала аномалия. Понимаешь? Она сработала раньше, чем нас накрыло ударной волной. После этого мне тоже привиделось много всего разного - по большей части приятного. Как я на гражданке со своей семьей... Но это все был сплошной обман.

Филиппов повернулся к Меткому.

- Альфа-источник... Каким-то образом он создал для каждого из нас свою иллюзию, но такую реальную, что поверить в ее фальшь просто невозможно. Как только я очнулся, то еще несколько часов не мог отойти и лишь огромным усилием воли заставил себя принять правду: увиденное мной - сон или что-то еще - было нереальным. Реальность здесь, сталкер.

Он пару раз стукнул кулаком по земле.

Меткий просто не мог поверить в услышанное. Все им увиденное было настолько правдоподобным, настолько живым, что уверовать в столь изощренную иллюзию сталкер просто не мог.

- Я не верю... я не верю тебе!! - закричал он и попытался встать, но в голове так закружилось, что Меткий рухнул на землю, хотя и нашел в себе силы поползти вперед. Капитан молча смотрел за действиями напарника, который кряхтя пытался ползти, не разбирая дороги. В голове Меткого творился такой кавардак, от которого он просто не был в состоянии встать. Схватившись руками за голову, сталкер завыл. Морально ему еще никогда так не было плохо, словно кто-то злой отобрал сбывшуюся выстраданную мечту. Подтянув к себе колени, Меткий обхватил их и закрыл глаза, с силой сжав челюсти. Глядя на это, Филиппов ничего не предпринимал. Он видел, что сталкеру нужно время свыкнуться с этой мыслью. В конце концов, еще несколько часов назад он и сам был в подобном состоянии.

"Катя, - думал Меткий, - Катя... ты была лишь сном, кошмарным обманом... Как же так? Почему? Разве я не заслужил отдыха после всего, что со мной произошло? Зона, будь ты проклята! Ответь мне!"

Но никто не отвечал и лишь завывание ветра слышалось вместо этого. Меткий не знал, сколько прошло времени до того момента, когда он нашел силы открыть глаза и оглянуться. Осознание реальности постепенно возвращалось и натренированные инстинкты сразу же принялись за работу по возвращению разума в привычное состояние. Сталкер сделал глубокий вдох, а затем выдох, повторив так несколько раз. Стало немного легче и голова больше не кружилась.

- Неужели ты думал, будто она так просто нас отпустит? - спросил Филиппов, проверяя свой пистолет.

Меткий мрачно посмотрел на него, но ничего не ответил.

- Правильно, сталкер, - продолжал капитан, проверив количество патронов в обойме, - она не отпустит. Хотя глядя вокруг в этом можно усомниться.

Только сейчас Меткий по-настоящему обратил внимание на странную местность, окружавшую двух выживших грушников. Необыкновенное количество сосен, елей, кленов и пихты, окрашенных в желто-багряные осенние цвета, заставило насторожиться.

- Где мы? - приглушенно спросил Меткий, оглядываясь вокруг. Внутри начались закрадываться смутные подозрения. - Я не узнаю этих мест.

Филиппов понимающе кивнул.

- Вот теперь ты начинаешь приходить в себя, старатель.

Он потянулся за каким-то предметом, лежавшим сбоку от него. Достав предмет, капитан швырнул его под ноги сталкеру.

- Я это нашел метрах в трехстах отсюда, пока ты лежал в отключке.

Посмотрев в сторону брошенного предмета, Меткий обнаружил, что им был обломанный указатель. Подойдя ближе, он нагнулся и поднял его за край. На нем большими буквами по-английски было написано: "TO MINNEAPOLIS 90 MILES". До Миннеаполиса сто двадцать километров. Окончательно обалдев от увиденного, сталкер выронил указатель из рук и застыл с совершенно растерянным выражением лица. Только через полминуты он смог из себя выдавить:

- Мы... мы что...

- Да, сталкер, мы на другой стороне планеты, - подтвердил догадку Филиппов.

Повернувшись к офицеру ГРУ, Меткий с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью спросил:

- К-как такое возможно?

Филиппов закончил осмотр оружия и, встав, подошел к напарнику.

- Я думал над этим все время с тех пор, как пришел в себя и тут у меня в памяти всплыли твои слова о способности Альфа-источника генерировать пространственную аномалию, но из-за своей мощности для ее срабатывания нужно огромное возмущение. Например, через нее одновременно должно пройти население целого города или...

-...или взорваться ядерный заряд, - опешив, догадался Меткий.

- Именно, - кивнул капитан. - Взрыв заставил ее сработать и теперь мы оказались здесь.

- Нас перенесло через весь земной шар?.. Невероятно.

Сталкер до сих пор не мог поверить в увиденное и услышанное. Филиппов подошел к нему похлопал его по плечу.

- Я сам лишь недавно отошел от шока.

Вдруг Меткий резко повернулся к капитану и внимательно посмотрел ему в глаза.

- Но почему именно сюда? - с подозрением спросил он. - Почему в США а не, скажем, в Антарктиду или вообще на Луну?

- Ну-у... - протянул капитан. - Кто знает. Это же Зона, а ее пути, как известно, неисповедимы.

- Не-е-ет, - отрицательно завертел головой сталкер, - этому должна быть какая-то причина. Очень веская причина. Подожди-ка...

Меткий запнулся и задумчиво уставился куда-то в сторону горизонта.

- В чем дело, - спросил Филиппов, который придал немалое значение словам сталкера. Подняв указатель, Меткий еще раз внимательно посмотрел на него.

- Миннеаполис, - прочитал он вслух. - Это город в штате Миннесота.

- Насколько я помню - да, - согласился Филиппов и подошел ближе. Посмотрев на грушника, сталкер задумчиво спросил:

- Ты слышал о катастрофе в одной из американских корпораций?

Филиппов почесал затылок.

- Есть такое дело, - подтвердил он. - Нам поступали докладные. Вроде какая-то корпорация проводила эксперименты в интересах Пентагона, но что-то пошло не так и в результате - бабах! Говорят, вспышку видели за десятки километров вокруг и даже в космосе. Кажется, то была среда. Да, точно! Ее с тех пор называют Черной Средой. Помню, по всем новостям крутили несколько месяцев. Данных по инциденту мало, американское правительство блокирует всю информацию о нем. Стой! Ты думаешь...

Выражение лица Меткого было крайне красноречивым.

- Они ставили эксперименты на артефактах, создававших пространственные аномалии, - медленно проговорил сталкер, словно пытался сам себе объяснить.