- О чем задумался, милый? - спросила она и на этот раз посмотрела на него как-то по-особенному.

- Да так... Воспоминания о прошлом.

- Какие? - уточнила она и присела на стоявший рядом второй стул. - Послушай, ты ведь мне так и не рассказал, чем занимался до того, как мы с тобой познакомились. Может, сейчас настало для этого время? Но если не хочешь...

- Все нормально, милая, - поспешил успокоить Виктор, заметив тень смущенности на ее лице. - Это непросто. Понимаешь?

Он посмотрел на нее и увидел в ее глазах сострадание, столь свойственное этой девушке. Катя очень тонко чувствовала эмоциональное состояние окруживших ее людей, особенно если они ей были близки.

- Конечно, мой дорогой. Если не хочешь говорить об этом, я пойму.

- Прости меня, - виновато произнес Виктор и перевел взгляд на море. - Я должен тебе кое в чем признаться, Катя.

- В чем? - удивилась она и закинула ногу на ногу.

- Мне доводилось делать много такого и видеть такие вещи, о которых мне хотелось бы забыть, но... Их образы постоянно всплывают в моей памяти и я никак не могу от них избавиться. Я не надеюсь, что ты меня поймешь и все же почему-то говорю тебе об этом. Наверное, из-за моих чувств к тебе. - Он взял ее за руку и поцеловал. - Забыть об этом помогаешь мне только ты, мой солнечный лучик.

Обычно в такие моменты девушка улыбалась, но сейчас она почему-то стала серьезней, чем когда-либо с момента их знакомства. Катя без резких движений, но забрала свою руку. Перемены на ее лице не остались незамеченными Виктором и он озадаченно спросил:

- Все в порядке? Я еще никогда тебя не видел в таком настроении. Может быть, я что-то не то сказал?

- Нет, все в порядке, - ответила она, но отвернулась в сторону. - Скажи, кем ты был раньше?

- Я не должен... Лучше тебе не знать, - признался Виктор, все еще не понимая, с чем были связаны перемены в настроении его девушки.

- Прошу тебя! - вдруг сказала Катя и посмотрела ему в глаза. - Ради меня. Я же вижу, как эта тема гнетет тебя. Тебе нужно выговориться и станет легче.

Некоторое время Виктор раздумывал, стоило ли ему говорить об этом, но ее взгляд - такой нежный и вопрошающий - просто не мог оставить равнодушным.

- Хорошо, - наконец, согласился Виктор. - Всего я тебе не могу рассказать, но кое-что, думаю, имею право.

Она смотрела на него, воплощая в себе саму внимательность. Он набрался смелости и сказал:

- Наверное, тебе известно о том, что существует Зона Отчуждения? Хорошо, тогда тебе будет понятней. Понимаешь, в Зону ходят нелегальные лица, именуемые сталкерами.

- Я слышала о них по новостям, да и в Интернете много чего пишут об этом.

Он кивнул.

- Только помни, что девяносто девять процентов из того, что говорят и пишут о Зоне - сплошное вранье. Нет в ней ничего романтического - только смерть, кровь и грязь. - Он сглотнул. - Так вот, я - бывший сталкер, который заключил с правительством сделку и, выполнив ее условия, обрел свободу, выбравшись из-за Периметра. Знаешь, это такая граница, созданная военными разных стран для сдерживания распространения Зоны. Но понимаешь... Просто так уйти из Зоны нельзя. Я... я не могу это объяснить, поэтому поверь на слово.

Он прислонил ее ладонь к своей груди.

- Зона сидит во мне вот здесь и никак не отпускает. Если бы не ты, то я не знаю, что со мной произошло. Я не хочу назад, в Зону, но какая-то неведомая сила заставляет меня мысленно возвращаться туда снова и снова. До того, как мы с тобой встретились, я не представлял, как долго смог бы еще противиться ей и лишь твое появление в моей жизни дало мне силы и надежду, которую, как я думал, окончательно утратил, выбравшись за Периметр. До недавнего момента все было прекрасно и прошлое никак не давало о себе знать, но сейчас... Сейчас словно чуждая воля пробивается ко мне внутрь, чтобы заставить подчиниться и вернуть меня туда, где я не хочу быть.

Виктор опустил взгляд. Внимательно слушая, Катя протянула руку и ласково провела по его коротко стриженым волосам.

- Я тебя понимаю, - прошептала девушка, но... тебе действительно пора назад.

Несколько секунд Виктор не придавал значения сказанному Катей и лишь когда смысл ее слов дошел до него, он медленно перевел на нее взгляд. В лице Кати, до того нежном и улыбчивом, вдруг появились жесткие черты, состарившие ее сразу лет на десять. Теперь перед Виктором сидела не та жизнерадостная девушка, которую он знал, а скорее умудренная опытом женщина, повидавшая на своем веку много плохих вещей.

- О чем ты, милая? - преодолевая возникший ком в горле, выдавил из себя Виктор.

- Ты знаешь, - сказала она и встала, подняв его за руки следом. Теперь они стояли, глядя друг другу в глаза. На лице Виктора отразилась растерянность и непонимание.

- Меткий, - произнесла Катя, - тебе пора назад, в Зону. Она зовет тебя и шепчет каждый день и ночь. Ты знаешь это.

Ее слова потрясли Виктора и на несколько мгновений он потерял дар речи. В горле резко пересохло, но найдя в себе силы, он произнес:

- Откуда... откуда тебе известно мое прозвище? - его глаза округлились и наполнились страхом. - Никто за пределами Периметра о нем не знает.

- Я знаю, Меткий, я знаю, - сказала она и теперь ее голос был не похож на свой, а железные нотки в нем напомнили совсем другой голос, его собственный, засевший глубоко внутри него. Злой голос.

- Не может быть! - прошептал Виктор и сделал шаг назад. - Кто ты такая?! Откуда ты столько знаешь обо мне?!

- Потому что я и есть ты, сталкер!

Вдруг она сделала резкое движение вперед и вцепилась ему в голову пальцами. В ее глазах застыло холодное бешенство и свирепый вид.

- Пора назад, Меткий, ты здесь слишком задержался!

Все окружающее пространство неожиданно искривилось, словно таяло подобно дурному сну. Все предметы и даже лицо Кати - или это уже была не Катя? - стали изменяться, терять свою форму и очертания. Цвета перемешались и все завертелось в безудержном вихре, сменяясь подобно калейдоскопу в быстром темпе. Виктор закрыл глаза и схватился за голову, чувствуя в ушах чудовищный свист вперемешку с другим шумом, причиняя ужасные страдания, от которых Виктор упал и стал крутиться подобно червю на крючке.

- А-а-а-а-а! - застонал он, не отдавая отчет в собственных действиях. Голова раскалывалась, как под ударами молота, вызывая чудовищную боль. - Хватит!!

С огромным усилием Виктор заставил себя открыть глаза и взглянуть на то, что его окружало. Первые секунды перед ним все плыло, как будто в воду кто-то налил сразу с десяток банок красок, смешивавшихся между собой в мутную жижу, но постепенно пелена рассеялась и Виктор ощутил себя лежащим на земле. Над собой он увидел вроде бы знакомое лицо, но пока еще не мог его узнать. Тогда Виктора стошнило и он едва успел перевернуться, чтобы не излить свой внутренний мир на самого себя. Откашляв мокроту, Виктор посмотрел на свои руки - в защитный перчатках, но не выдержал и снова перевернулся на спину.

- Сталкер, ты как? - спросил человек со знакомым лицом и, кажется, голосом.

Приглядевшись, Виктор узнал его. Это был капитан Филиппов, чье лицо всплыло, словно из небытия.

- К-капитан? - спросил сталкер, недоуменно вращая головой из стороны в сторону. - Где Катя?

- Какая еще Катя? - переспросил он. - Ах, вот оно что... Катя. Тебе, брат, надо немного прийти в себя. Все сложно.

- О чем ты говоришь?! - вскрикнул Виктор и попытался подняться на ноги, но тут же был осажден грушником.

- Пока тебе рано вставать, - сказал капитан. - Несколько минут лучше полежать. Для твоего же блага.

Виктор чувствовал себя смертельно уставшим, хотя и ощущал, как постепенно силы к нему возвращались. Капитан не торопил его и сталкер успел осмотреть окружающий ландшафт. Они были на опушки леса, но вид деревьев сталкер опознать не смог. Вдали виднелись горы, да и небо не было затянуто громадной тучей. Только сейчас он понял: они не в Зоне.