-А-а-а-а! - вскрикнул он и упал на землю, глядя как остальные точно также рухнули, словно подкошенные. В голове всплыл целый вихрь хаотичных образов и жутких картин, калейдоскопически сменявшие друг друга с невероятной быстротой. Красные вспышки затмили сознание, выдавливая из него человечность и заставляя выть от нестерпимой боли. Аттракцион страданий продолжался неизвестно как долго и кто знает, чем все могло кончиться, не прекратись болевые ощущения. Внезапно, точно также как и началась, острая боль отступила, оставив в голове грушников лишь невидимые шрамы кошмарных видений и судорог. Егорова трясло так, как не трясло еще никогда. Он с огромным трудом открыл глаза и попытался осмотреться. Перед глазами все плыло и сфокусировать взгляд получилось далеко не сразу. После нескольких попыток майор сумел сконцентрироваться на сиянии, исходившем от Альфа-источника и попытался встать, но неудачно и лишь со второго раза он сумел встать на четвереньки, а уже затем подняться на ноги.
- Како... го... - язык плохо слушался и понадобилось некоторое время, чтобы получилось выдавить из себя хоть что-то более-менее членораздельное. - Вы... поднимайтесь, - произнес Егоров, опершись на стену пещеры. Другие медленно послушались команды, хотя и не сразу сумели прийти в себя.
- Что... что это было? - простонал Валет.
- Пси-источник... - ответил Меткий, держась за голову руками. - Он начинает переходить в активную фазу. Время... у нас осталось совсем мало времени. Еще один такой импульс мы не переживем.
- Верно, - согласился Егоров и вспомнил, как видел оперативников врага. Командир снова аккуратно выглянул и осмотрел пещеру, но никого не обнаружил - ни трупов, ни бессознательных тел, ни других следов.
"Значит, они выжили", - заключил для себя майор и повернулся назад.
- Они живы, - сказал он и проверил свой автомат. - Минимум трое. Возможно, кто-то еще остался в живых. В себя пришли?
- Да... кажется, - неуверенно отозвались бойцы.
- Тогда поспешим.
Едва держась на ногах, майор направился к позиции и повел за собой остальных. Достичь конечного пункта назначения, где остались Князь и Валет удалось довольно быстро и командир перенял заряд у сержанта, мысленно вспомнив код доступа от защитной пластины контейнера. К счастью Князь, хоть и чувствовал себя как от удара молотом, но все же немного оклемался и помог Валету с пулеметом, пока Филиппов оценивал обстановку с помощью монокуляра.
- Пока я не вижу никаких признаков амеров, - доложил он, продолжая осматривать пещеру.
- Возьми тепловизор, - шепотом отозвался Егоров, - не забывай, у них есть костюмы-хамелеоны.
- И то верно, - согласился капитан и достал из рюкзака нужный прибор.
Тем временем Меткий обратился к Егорову.
- Командир?
- Слушаю, - повернулся к нему майор.
- Пси-пеленгатор показывает усиление поля. Предположение о начале трансформации подтверждается.
- Хреново, - сплюнул командир и в этот момент Альфа-источник загорелся еще ярче, чем прежде, словно его переполняла скрытая энергия. Он пульсировал и колебался в рваном темпе, переливаясь красно-черными цветами, хотя каждый из разведчиков это видел по-своему. Меткий наблюдал устрашающее зрелище колыхающихся рук и тел вперемешку с тысячами уродливых голов, которые открывали рты в беззвучном крике. Теперь эта движущаяся масса стала еще яростней биться и как бы в агонии поедать саму себя. Меткому стало нехорошо.
- Оно что-то чувствует, - сглотнул сталкер, глядя на объект.
- Ты о чем? - удивился Егоров.
- Не могу объяснить, но почему-то у меня чуйка... Не знаю, как и сказать. Вроде бы оно догадывается, что мы собираемся сделать.
- Ты говоришь о нем, как о разумном существе, - усомнился Филиппов.
- Говорю же: не знаю. Это лишь мое предположение, не больше. Существо пси-активно и кто знает, вдруг оно как бы "считало" наши мысли во время импульса, от которого мы попадали без сознания?
Сталкер пробежал взглядом по лицам грушников, хорошо видимых в усиленном свете Альфа-источника. Внутренне они согласились со сталкером и понимали правильность хода его мыслей.
- Если твое предположение верное, то у нас нет права терять время, - сказал Егоров. - Вы трое - займите позицию, сталкер - за мной.
Выбрав удачный момент, Валет сообщил:
- Сектор чист.
Егоров кивнул и произнес:
- Никаких напутственных слов не будет. Скорее всего, мы не вернемся из этого задания. Оно станет последним для нас. Вам, - он показал на оставшуюся тройку, - приказываю выжить и вернуться домой. Команда ясна?
- Так точно! - насколько могли бодро ответили разведчики.
- Сталкер, а нам с тобой придется попотеть, - лицо Егорова было серьезным, как никогда прежде и он добавил: - В последний раз.
- Знаю, командир. Задачу выполним.
Филиппов, Валет и Князь крепко пожали Егорову и Меткому руки - никто не любил долгих прощаний.
- Ничего не говорите - просто прикройте нас, сколько сможете, но как только я дам команду - немедленно уходите. Ясно?
- Есть, командир! - ответили грушники. Майор повернулся к Меткому.
- Сталкер, вперед! - шикнул Егоров и вместе с увесистым контейнером устремился в сторону пси-объекта. Меткий тенью метнулся за ним, контролируя обе стороны от пути движения. Сейчас они были как на ладони и любая атака со стороны врага могла закончиться для них плачевно. Гул в пещере заметно усилился, как бы сообщая, что излучателям становится все трудней справляться с нарастающей мощью Альфа-источника. Он совершал странные эволюции, словно манил своим зловещим светом бойцов, как маяк мотыльков, но разведчики старались даже не смотреть на него из суеверия, свойственного любым ходокам Зоны. Меткий зажмурился - настолько нестерпимым становился свет от объекта и во время перебежки он то и дело уводил взгляд сторону, не забывая контролировать свой сектор.
- Говорит ноль-первый, до места закладки семьдесят метров, не останавливаться.
- Ноль один-один, принял, - ответил сталкер.
Однако в этот момент по ним открыли огонь, заставивший их броситься на землю, но напарники, засевшие на своей позиции немедленно дали длинную очередь из пулемета, вынудив супостата прекратить огонь.
- Бегом! - рявкнул Егоров и вдвоем они кинулись вперед. Оставшееся расстояние разведчики преодолели менее чем за минуту, подбежав к пси-объекту ближе, чем когда либо. Это гигантское образование просто подавляло своими размерами, заставляя задирать головы вверх, чтобы хоть как-то рассмотреть уходившую ввысь вершину бесформенной квазибиомассы. От его близости голова все сильнее болела, но оба грушника стойко терпели болевые ощущения и наконец-то добрались к заранее определенному месту закладки. Егоров подбежал и действовал так, словно уже не раз проворачивал подобную процедуру.
- Копай яму, - скомандовал он Меткому и передал ему саперную лопату. Сталкер нашел в себе силы ухмыльнуться, догадавшись о замысле командира, и с удвоенным рвением взялся выполнять приказ. В это же время Егоров осторожно достал из рюкзака контейнер с ядерным зарядом. Он нашел защитную панель с десятью кнопками, на которых были отображены цифры - от нуля до девяти.
- Ввожу код, - сообщил Егоров и начал аккуратно нажимать кнопки. От напряжения у него по лицу потекли струйки пота. - Три, шесть, ноль, два, два, четыре, семь, девять, один, ноль.
Раздался щелчок.
- Готово! - едва ли не радостно воскликнул майор и осторожно снял крышку панели. Выкапывая землю, Меткий умудрялся наблюдать за действиями командира, словно тот совершал нечто нереальное и противоестественное. Подумать только: то, что они сейчас делали, когда-то планировали как часть ядерной войны. Скоро они вдвоем должны проделать нечто, способное перевернуть геополитический расклад на планете и от осознания этого факта у сталкера даже захватило дух. Майор же был слишком занят, чтобы занимать себя подобными мыслями и вместо этого установил переключатель в ручной режим и с помощью тумблера выставил на механическом таймере время.