"Выбросы? Нет, маловероятно. Этот мерзкий лес переживал их много раз. Значит, какое-то излучение или отрава в почве. А может и вовсе муравьи-людоеды, те тоже не прочь пожрать растительность, когда мясной пищи мало".
Но один нюанс делал подобные предположения несостоятельными и Серегин тоже об этом подумал. За такой короткий период времени лес просто не мог быть отравлен и доведен до такого состояния. Влияние вредителей также смотрелось весьма натянутым, даже если предположить их существование.
"Нет, - подумал полковник, - здесь произошло нечто экстремальное. Какое-то грандиозное явление, способное сделать такое с квадратными километрами леса. И это точно не пожар"
Следов последнего не наблюдалось - ни на коре, и на земле, да и частые дожди и повышенная влажность при невысокой температуре, не поднимавшейся выше десяти-двенадцати градусов, практически исключали такую возможность. Подойдя к одному из мертвых деревьев, Серегин осторожно дотронулся до него валявшейся рядом веткой. Выяснилось, что особо прочная древесина превратилась в труху, высыпавшуюся из того места, куда ткнул веткой Серегин. Подошедший к нему оперативник показал, что задерживаться не стоит, на что полковник утвердительно кивнул и осторожно пошел дальше мимо зачахших стволов.
"Угнетение, - продолжал размышлять он, - мне это что-то напоминает. Вроде о таком говорил в свое время Логинов"
В этот момент его осенило. Догадка тут же расставила все на свои места и прояснила причину местной катастрофы.
"Мы точно близко"
Легкий туман, опустившийся на эти земли, делал их еще более мрачными и безжизненными, чей мертвенный покой нарушался только периодическими вспышками аномалий, срабатывавших неизвестно на что. Группа "три семерки" шла за Серегиным, нисколько не отклоняясь от намеченного им пути и точно также с удивлением осматривала местность. Никто из оперсталов не видел ничего подобного и все терялись в догадках касательно причины, вызывавшей катаклизм. Осторожности добавляло и неизвестное существо чьи размеры поразили даже Колби - никакой псевдогигант не сравнился бы с этой тварью. То, с чем они столкнулись, выходило за пределы знаний, которые они приобрели за время операций в Зоне, поэтому пока имелась возможность незаметно прокрасться, ею следовало воспользоваться.
Туман медленно рассеивался, а чаща леса постепенно редела, пока, наконец, полковник не разглядел в дали то, ради чего он прошел через пекло. Земля начала уходить вниз, как будто образовывая внушительный кратер, в центре которого возвышался холм, покрытый таким же мертвым лесом, и лишь вглядевшись в бинокль, можно было убедиться, что сам холм шириной в сотни метров у своего подножья скрывал гигантскую пещеру, протянувшуюся почти на всю ширину холма, передний край которого как бы нависал над этим огромным входом, высотой не меньше сорока метров.
- Это он! - шепотом воскликнул Серегин. - Это сверхразлом! Мы добрались до него!
На минуту его охватила непередаваемая эйфория, как если бы конкистадоры нашли легендарное Эльдорадо. С трудом совладав со своим волнением, Серегин все же взял себя в руки. В конце концов, пусть урывками, но он помнил, чем едва не закончился его поход сюда, а потому по рации он сухо сообщил:
- Говорит Спектр-ноль, цель обнаружена, повторяю, цель обнаружена, как поняли?
- На связи Спектр-один, принято. Всей группе немедленно занять позиции и провести дистанционную доразведку местности. Конец связи.
Вместе с командиром второго отделения Колби лично подбежал к позиции, откуда проводник наблюдал за целью и через свой монокуляр внимательно ее рассмотрел. Размеры пещеры действительно поражали и только теперь он понял, почему ее назвали сверхразломом. Но что-то здесь было еще, привлекшее внимание Алена и дело было даже не в пещере, в которую им предстояло попасть, а в том, что находилось над холмом, в котором она образовалась. Все небо здесь испещрялось сотнями, если не тысячами воздушных аномалий и некоторые из них как линзы искривляли скудный свет, доходивший до поверхности, другие волнами раскатывались в разные стороны, как от брошенного в воду камня, третьи искрами рассыпались на сотни метров вокруг себя, а остальные и вовсе новыми микросолнцами вспыхивали и затухали, погружая окружающий мир в вечный полумрак.
- Теперь понятно, почему спутники и беспилотники не могли рассмотреть местоположение сверхразлома, - шепотом сообщил Колби севшему рядом командиру второго отделения. - С такой плотностью аномалий вычислить его практически невозможно - снимки будут искажены.
- Согласен, - подтвердил оперативник и направил портативный лазерный дальномер в сторону холма, - аналитики и склонялись к Северным территориям, но сам сверхразлом закрыт нависшей частью холма, а кроме того зарос мертвыми деревьями. Тут есть хоть что-то, что мы видели раньше? - Вряд ли, - скептически отозвался Ален, продолжая рассматривать в монокуляр объект. - Здесь мы почти все видим в первый раз. Кстати, какое расстояние до цели?
- Две тысячи триста метров, если считать от места сразу над сверхразломом.
- Принято, продолжай изучать окрестности.
Пригнувшись, Ален переместился к месту, где засел Серегин, наблюдавший за целью. При виде главного он посмотрел на него, но ничего не сказал и лишь пальцем указал в сторону огромной пещеры.
- Мы не успеем добраться до нее незамеченными, - сообщил полковник так, чтобы его услышал только Колби. Остальные оперативники залегли чуть поодаль - кто за поваленным деревом, а кто в редких кустарниках.
- Ты говоришь о твари? - догадался Ален, напряженно продолжая всматриваться вдаль.
- Да, - подтвердил полковник, - она настигнет нас раньше, чем мы доберемся туда. Я с ней уже сталкивался и в последний раз погибли подготовленные бойцы.
- У нас больше двадцати стволов, гранатометы и...
- Риск слишком велик, - перебил его Серегин. - Оно необычайно сильно. Я мало что помню, но в последний раз мы от него еле скрылись. Вы готовы рискнуть миссией, если мы потеряем большую часть остатков группы? Тем более неизвестно, что нас ждет там.
Он показал в сторону сверхразлома, который словно полузакрытый огромный глаз взирал издали на мелких людишек.
- У тебя есть идея на этот счет? - спросил Колби по-русски. Полковник от неожиданности даже не сразу его понял.
- Нет, - ответил он также по-русски, но следом добавил: - Пока нет.
Звук, словно локомотив на полной скорости протаранил застрявшую на железнодорожном переезде фуру-сорокатонник вперемешку с воем тысячи шакалов сразу, заставил прекратить разговоры. С восточной стороны на них неслось нечто огромное, ломая двадцатиметровые мутадеревья словно тростинки.
- Всем в оборону! - дал команду по рации Колби.
- Нельзя! - схватил его за плечо Серегин. - Надо укрыться!
- Fuck! - выругался Ален, но быстро оценил правоту сталкера. - Всем: активируйте маскировочный режим. Проводник - укройся в ветвях кустарника!
Повторять Серегину не пришлось и, совершив рывок в сторону ближайшей кустарной растительности, он влез прямо в нее и застыл, как будто сам произрастал отсюда. Глянув на других, он обомлел. Костюмы оперативников слились с окружавшей местностью, словно хамелеоны и даже лучше: теперь любой из них прислонившись к дереву, становился с ним единым целым. Достаточно было прикрыть рукой забрало и замереть, чтобы слиться с пейзажем. Даже шлемы этих американцев покрывались каким-то неведомым полковнику материалом, делавшим их частью всей системы маскировки. Через рации донесся шепот Колби:
- Говорит Спектр-один, замрите. Тварь не должна нас ни слышать, не видеть. Конец связи.
Завершив фразу, оперсталы почувствовали, как сзади в их сторону приблизилась громадная тень. Замерев в неверном свете Зоны, полковник опасался даже поднять голову вверх, чтобы разглядеть причину кошмара, который едва не погубил его последний раз в этом месте. Одна из гигантских паучьих конечностей - каждая толщиной с крупное дерево - с грохотом стала между полковником и Колби, от чего их немного подбросило вверх. Ален осторожно поднял голову и приоткрыл свое забрало, чтобы попытаться рассмотреть существо, от присутствия которого страх буквально парализовал, однако понял бесполезность своих попыток. Из-за усилившегося тумана где-то вверху просматривался лишь мутный черно-серый колоссальный силуэт. Тварь медленно ступала, передвигая свои ноги с величественной вальяжностью, сопровождая грохотом шагов и непередаваемым сочетанием устрашающих звуков. Кожей Серегин чувствовал, что тварь выискивает их. Каким-то образом она ощущала присутствие чужаков и, как догадался он, по этой причине не спешила искать их в другом месте. Объяснение этому могло быть только одно и, с окаменением наблюдая за плывшим наверху телом существа между ветвями деревьев, полковник для себя его нашел.
