По внутренней связи послышался голос одного из оперативников, но Серегин его не узнал.

- Внимание на одиннадцать часов!

Все повернулись, куда сказал их напарник, и инстинктивно замерли: метрах в тридцати стояло с десяток существ, формой напоминавших помесь павианов с какой-то разновидностью кошачьих. У них были удлиненные конечности, оканчивавшиеся вытянутыми пальцами с внушительными загнутыми когтями. Их хвосты в половину туловища длиной, торчали вверх и оканчивались чем-то вроде шипов.

- Не стрелять! - прошипел в рацию Колби, стараясь не делать резких движений. - Не спровоцируйте их на атаку. Проводнику - как только обойдем аномалию, немедленно ускоряй шаг.

- Принято, - ответил Серегин, аккуратно переступая между разбросанными на влажной земле ветками и мелкими уродливыми кустами, ощетинившимися своими вытянутыми шипами-лезвиями. Твари присматривались к двуногим существам, которые для них были столь же чужими, как и они для двуногих. Кто-то из них задирал свою уродливую морду вверх, втягивая воздух, другие ходили туда-сюда с подозрением вглядываясь в сторону непрошенных гостей. Как заметил Серегин, судя по размерам глаз эти существа специализировались на охоте в ночное время, но, вероятно, с голодухи решили выбрать себе кое-что новое на обед еще до наступления кромешной темноты.

"А может мы просто влезли на их территорию?", - подумал Серегин и такая мысль показалась ему вполне разумной. В конце концов, как бы он отреагировал, заберись к нему эти твари в подземный комплекс? Вряд ли бы он им устроил радушный прием.

"Но если я прав, значит, есть шанс избежать столкновения, как только мы отойдем подальше от этого места"

Однако надежды оказались напрасными. Получив команду от Колби, чтобы все члены группы покинули район аномалии, Серегин резко ускорился в сторону изначального маршрута и, как выяснилось, этим ненамеренно спровоцировал соответствующую реакцию у стаи существ. Издав злобный клич, часть из них немедленно бросилась в атаку и только отменная выучка оперативников позволила им вовремя открыть огонь по существам. Передвижение мутантов дезориентировало; часть из них неслась огромными прыжками, другая зигзагообразными движениями, из-за чего попасть в них было трудно, а остальные так и вовсе запрыгивали на деревья и как огромные уродливые белки скакали по ним.

- Держать строй! - дал команду Колби, выпустив короткую очередь в набегавшую на него тварь. Она взвизгнула и отскочила в сторону за деревья, но не сдохла, как он надеялся. Сбоку одна из них все же прыгнула на кого-то из оперсталов и своими когтями впилась ему в шлем. Он выронил винтовку и попытался отодрать от себя мерзкое отродье Зоны, но оно держало его мертвой хваткой. Напарники боялись открывать огнь из-за риска попасть в своего же, тем более в этот момент они и сами занимались отстрелом популяции мутантов. Тварь открыла свою пасть чрезвычайно широко - настолько, что сумела заглотнуть наполовину шлем и с легкостью, словно давила грецкий орех, прокусила прочнейший многослойный материал, из-за чего тело и руки оперативника тут же обмякли и он замертво рухнул на землю. Тогда тварь вцепилась в труп когтями и быстро взялась тащить его в заросли, словно несла псевдощенка. Одновременно ее прикрывали сородичи, которые атаковали группу Колби с трех сторон.

- Надо прорываться! - выдохнул Серегин, отстреливая еще одного представителя местной мутафауны. Он видел, насколько опасными они были, невзирая на свои размеры.

"Черт бы меня побрал, если по силе каждый из них уступает кровососу!", - подумал Серегин и бросился в сторону от кинувшегося на него мутанта. Две короткие, но точные очереди - и существо задергалось в предсмертных конвульсиях. Стрельба продолжилась и уже не менее половины дюжины хищных тварей с жуткими черепоподобными мордами попадали замертво от полученных ран.

- Отходим! - последовала команда Колби, который больше никого не собирался терять. Оперативники успели обойти гравиплешь, когда подоспели новые твари с левого фланга. Положение группы стало критичным; сильный и чрезвычайно быстрый противник с численным перевесом мог добить даже опытный отряд, поэтому ничего не оставалось, кроме как ускорить свое продвижение к цели.

- Спектр-ноль, не останавливайся, судя по карте, осталось...

Договорить Ален не успел из-за того, что земля вдруг содрогнулась, а твари подобно статуям мгновенно замерли на месте. Они направили свои уродливые морды в ту сторону, куда от них уходила группа оперативников. В этот момент Серегина словно током прошибло и он медленно пошел вперед, как будто впереди его нечто притягивало к себе.

- Спектр-ноль, стоять! Я сказал...

Но крики Колби не могли остановить полковника, который не реагировал ни на что. Вдруг до сего момента застывшие твари стали убегать вглубь леса, пока из их стаи не осталось никого. Прекратившие стрелять оперсталы, чувствуя ненормальность момента, растерянно пытались хоть что-то рассмотреть в той стороне, куда пошел их проводник, когда чудовищный рев потряс округу настолько, что спугнул каких-то летающих существ, рванувших с веток деревьев куда-то в небо, вспыхнувшее пламенем аэроаномалий. Инстинктивно все пригнулись. От услышанного Серегин остолбенел и причина была даже не в силе и ярости рева. Он почувствовал, как его нижняя челюсть медленно отвисла. Собрав всю волю в кулак, он зажал тангенту и шепотом произнес:

- Говорит Спектр-ноль. Всем укрыться и не издавать ни единого звука. Я знаю, что это.

Чуть вдали над жуткими кривыми деревьями вырастала целая гора и лишь низкая видимость не позволила разглядеть детали чего-то страшного, но одно каждый себе уяснил - замри или умрешь. Нечто колоссальное пробиралось между деревьями и от его массивной поступи содрогалась земля. Прижавшись к одному из стволов, Серегин пристально наблюдал за тем, куда оно пойдет и с облегчением услышал звуки удаляющегося в сторону неведомого монстра. Неожиданно воцарилась пугающая тишина. Убедившись, что угроза на время скрылась из вида, полковник связался с остальными:

- На связи Спектр-ноль, нужно идти, пока оно не вернулось, как поняли?

- Говорит Спектр-один Спектру-ноль. Веди по маршруту на свое усмотрение, но без глупостей, сталкер. Остальным - идти за ним по схеме "шаг-в-шаг". Конец связи.

Выслушав приказ главного, полковник осторожно в полуприсядь пошел вперед, сверяясь с детектором, который вполне неплохо обозначал границы аномалий, чем существенно помогал при ходьбе.

"Ну, вот мы и свиделись, сволочь", - подумал про себя он и заметил, как деревья вокруг стали словно чахнуть. И без того изуродованная мутафлора, с какой-то болезненной корой и редкими черными листьями, в этом месте постепенно приобретала мертвенный вид. Причем, чем дальше продвигался Серегин, тем более угнетающей становилась атмосфера мертвого леса. С некоторых уродливых деревьев спадала кора, оголяя их нутро, покрытое какой-то липкой черной гадостью.

"Этого я не помню", - подумал полковник, двигаясь между толстыми стволами погибших деревьев. В последний раз, когда Серегин был в этих краях в миссии с Кравцовым, застреленным им в схроне, деревья не были в столь удручающем состоянии. Сейчас же их словно обглоданные верхушки и кривые, изувеченные искаженными законами природы, ветви торчали вверх, как будто пытались из последних сил дотянуться до закрывшей небо тучи. Осторожно ступая по земле, Серегин обратил внимание, что жесткая, с острыми как лезвия бритвы краями, трава здесь буквально рассыпалась под ногами, если на нее приходилось становиться. Никаких тварей не наблюдалось - только периодически встречались некоторые виды известных аномалий по типу "воронки" или "каменного фонтана" и данный факт отнюдь не обнадеживал матерого ходока. Где-то поблизости бродило огромное существо, чей облик Серегин смутно помнил, но из-за пси-воздействия многое из памяти со временем потускнело. Однако в чем он был практически уверен, так это в отсутствии связи мертвого леса с тварью, чье появление спугнуло напавшую на них стаю существ. Здесь произошло нечто странное и крайне опасное, если оно смогло сделать такое с мутадеревьями. В конце концов, зональная растительность обладала очень высокой устойчивостью к сверхагрессивной среде обитания и просто так с ней не совладать. Высматривая высохшие обрубки, бывшие еще недавно вполне жизнеспособной аномалофлорой, полковник лихорадочно раздумывал над причиной, приведшей к всеобщей деградации местности.