Сбоку раздалось шевеление, но Экклезиарх уже знал, чем оно вызвано. Зверь медленно подошел к нему и ощутил на своей могучей спине с длинной чрезвычайно жесткой шерстью прикосновение руки хозяина. Экклезиарх все понял. Вживленный радиопередатчик под кожу зверя зафиксировал его передвижение и изданные им сигналы, обозначавшие присутствие чужаков. Он не имел представления о вооружении противника, но проанализировав, пришел к выводу, что группа заблудших и не ведавших подлинный замысел Зоны не могла быть просто передовым отрядом какой-либо группировки.
"Здесь кто-то более подготовленный к испытаниям Зоны", - заключил Экклезиарх. Значит, и экипировка у них должна быть, соответствующая - для глубинного рейда, не меньше.
- Йорн, - подозвал он иерарха, командира второго отряда.
Огромный фанатик подошел к своему командиру, облаченный в бронекюстюм наивысшей защиты.
- Мы готовы, - басом сообщил он через противогаз, защищавший от поднятых ветром радиоактивных частиц. - Зверь точно определил маршрут чужаков. Они идут вдоль вытянутой стены детей Зоны и не могут маневрировать. Любая попытка выскользнуть от нас через порождения нашей Матери обернется для них смертью.
- Твои слова наполнены мудростью, иерарх Йорн. Чужаки и в самом деле не смогут уйти от нас тем путем, о котором ты сказал. Значит, их ждет смерть от наших рук и ничто не сможет этому помешать.
Хозяин повернулся к уродливой морде твари.
- Мы обнулим их без шансов на спасение, а ты - глаза и уши нашего Братства - сыграешь в этом одну из ведущих ролей.
Он вновь похлопал по спине огромного зверя, почувствовав его энергетику непередаваемым шестым чувством, с чьей помощью наладил контакт с ним, когда тот был не больше кошки. Каким-то незримым образом, объяснение которому способно заставить сломать светлые головы по всему миру, Экклезиарх отдал приказ, хотя нет, это больше походило на просьбу к кому-то близкому и зверь ее понял, беззвучно уйдя во мрак леса. Махнув рукой, за главарем фанатиков выдвинулись пятнадцать братьев, тащивших на себе достаточно оружия, чтобы справиться даже с крупным отрядом противника.
- Йорн, - приглушенно обратился Экклезиарх к своей "правой руке", - на тебе обеспечение. Остальным - врубить "маяки". Действовать только в "ночниках" - без них отработаете по нам.
- Понял, командир, выступаем.
Повторять не пришлось. Поскольку заранее тщательно проработать схему засады не представлялось возможным - за отведенное заказчиками время искомую группу можно было в лучшем случае обнаружить - мудрить пришлось на ходу. Наблюдатели с хорошей ночной оптикой отправились на возвышенность, чтобы иметь хотя бы минимальное преимущество для отслеживания передвижения противника в лесу. Осторожно ступая в сторону маршрута противника, Экклезиарх уже держал в голове сразу несколько планов на случай, если их жертвы окажутся сильнее и хитрее, ведь каждый грамотный командир должен иметь сразу несколько планов на непредвиденные случаи. Как бы то ни было, у чужаков не должно быть шансов уйти и командир фанатиков жестом задал направление остальным ступать в сторону пути движения противника. Зверь умел видеть в инфракрасном диапазоне и научился определять своих и чужих, поэтому Экклезиарх не беспокоился на его счет. Главное, подумал он, чтобы зверь сделал свою работу, ведь от этого мог зависеть исход дела, но как опытный солдат (хотя фанатик и не вспомнил бы, когда в последний раз так себя называл) не мог полагаться только на помощь существа, прирученного им несколько лет назад.
"Заблудшие познают всю ярость Зоны, она вывернет их нутро нашими руками и положит край их святотатству"
Гнев и ярость сплелись тугим клубком в сознании Экклезиарха и он больше ни о чем другом не думал, кроме как о мести осквернителям Зоны.
"О, как же они поплатятся за разносимую скверну", - злобно ухмыльнулся командир и выставил вперед дозор.
"И да ниспадет на вас гнев Её!".
***
Филиппов никак не мог избавиться от ощущения, как будто в спине что-то покалывало, создавая мерзкий дискомфорт. Прямо за ним шел Валет, тянувший груз особого назначения, и задача капитана Филиппова заключалась в прикрытии носителя груза. Сам подыхай, но заряд должен быть сохранен любой ценой. Капитан высматривал левую сторону колонны, в которую собрались разведчики, буквально кожей ощущая угрозу, исходившую от здешнего леса. Он, как остальные, то и дело слышал ужасающие вопли кого-то или чего-то, ставшего жертвой очередного обитателя Зоны. Пару раз в темноте вспыхивали десятки злобных святящихся через ПНВ глаз, пристально наблюдавших за шедшими в полной тишине людьми, а затем, подобно привидениям, исчезавшим в ночи. С большим облегчением все обнаружили, что земля здесь уже не настолько разбухла от дождя и хлюпанье под ногами не создавало демаскирующего шума, но всем казалось, что притаившимся в темноте тварям было хорошо известно о группе смертников, шедших неведомо куда.
Тем временем Меткий следил за показаниями детектора, сверяя их со своим внутренним "прибором", в сталкерстве называемом чуйкой. Без нее он не смог бы и часа выжить в запретной земле и всегда ориентировался на нее, при всех прочих равных отдавая ей предпочтение перед электроникой. Его настораживало то, что чем дальше они уходили вглубь аномального леса, тем больше с нависавших над ними раскидистых уродливых ветвях свисали местами светящиеся жутковатые наросты, с которых изредка вылуплялись некие дичайшие гибриды рыб и мух, возносившиеся на своих перепончатых крыльях куда-то ввысь. Не дай боги Зоны, если какая-нибудь такая штуковина упадет сверху, напомнил себе Меткий. Быстрая смерть от подобных "подарков" большая удача, из-за чего автоматом он выцеливал не только по сторонам, но и вверх и вниз - никогда не знаешь, откуда появится опасность.
Раздался писк, который услышал только Меткий в своих наушниках и он тут же взглянул на нарукавный экран.
"Красный уровень? Твою мать!"
Он жестом показал остановиться и затем пояснил важность медленной ходьбы. Никто не стал спорить, понимая логику действий сталкера. Множество людей в одном месте могли привести к каскадному срабатыванию аномалий, плотно расположенных друг к другу. Пришлось брать левее, но более заросшими и труднопроходимыми путями, что существенно замедляло ход.
"Не дай Зона какая-нибудь "электра" или "гремучка" сработает - и здесь такое преставление начнется... только кости горелые останутся", - подумал Меткий, высматривая в темноте любое подозрительное шевеление. Второй разведчик, ушедший с ним в передовой дозор, ступал шаг в шаг за ним, не пытаясь устраивать самодеятельность. Раз ходока поставили в "голове" группы, значит и карты ему в руки. Сам, конечно, не плошай, но впередиидущий обладал каким-то невидимым особым статусом, даже если не был главным в иерархии любой группы, будь то простые сталкеры или отряд спецразведки. Все хорошо запомнили слова Меткого - Зона уравняет всех. У самого же Меткого было плохое предчувствие - ну как будто все не так. Вот вроде идешь по Зоне, да опасность, да, ситуация - не позавидуешь, но все же чувствуешь Зону, а сейчас...
"Может, это из-за того, что я за ее пределами побывал?", - промелькнуло в голове у бывалого ходока. "Нет", - решительно отмахнулся он. Причина была в чем-то другом и он пока не мог понять, в чем именно она заключена. Аномальные, невидимые ни в одном диапазоне области издавали какие-то странные, зловещие в своей непонятности звуки, словно где-то поблизости между собой переговаривались великаны на своем урчаще-гудящем языке, отзываясь друг другу на фоне молчания темного леса. Как назло дозиметры сильней застрекотали, указывая на наличие довольно большой радиационной аномалии, из-за чего Меткий сделал один короткий и два длинных тоновых сигнала на общей закрытой частоте. Команда была понятная всем: ускоряем ход, но с предельной осторожностью. Одновременно пришлось убирать с дороги колючие ветви, покрытые "амальгамой" - какой-то неизвестной токсичной мерзостью, знакомой практически всем бывалым бродягам по серебристой пленке, слегка фосфоресцировавшей в темноте. Действие субстанции практически не изучено, а потому играть в рулетку в духе "прожжет-не прожжет" бронекосюм никому не хотелось, из-за чего разведчики извивались ужами, лишь бы не набрать с собой таких отметин. Каждый разведчик кожей ощущал уязвимость их позиции, но альтернатива проходить сквозь невероятно плотные скопления аномалий показалась совершенно дикой; с тем же успехом можно сразу коллективно пустить себе пули в головы. Как напомнил себе Меткий, это еще ничего - восточней аномалий сейчас в таком количестве понабиралось после крайнего Выброса... Как мутагрибов после пси-шторма. Но его смущало другое: где все зверье? За время хода никого не повстречалось, кроме нескольких псевдособак и молодого кровососа, не умевшего пользоваться стелс-режимом, а потому быстро удравшего в чащу при виде численно превосходящего противника. Естественно, за исключением той неизвестной зверюги, но рассмотреть ее Меткий не успел. По своему опыту он знал, что просто так в Зоне ничего не бывает и на все у нее есть своя особая причина и этот случай не должен стать исключением. "Не просто так все твари от мала до велика попрятались по своим норам, ох не просто так", - размышлял сталкер, но все с тем же упорством продолжал ход.
