"А Кантерлот все же устоял...".
Окинув взглядом колонну танков, окруженную трехколесными самоходками легкой мобильной артиллерии, Ромеро поднял взгляд к небу, где впервые за все время существования военно-воздушных войск, борт к борту летели небесные лодки пони, красующиеся своими воздушными подушками, дирижабли минотавров и недавно присоединившиеся к ним "киты" полосатых союзников...
- Приоритетный приказ главнокомандующего Тореро: прекратить боевые действия и отключить "железную гвардию". - Бык в черной броне без шлема, в полный рост стоял перед металическим истуканом, которому предварительно оторвали руки и ноги, а теперь притащили в штаб для попытки усмирить "маршала". - Повторяю: прекратить боевые действия и отключить "железную гвардию". Я - Тореро, мои приказы должны выполняться незамедлительно.
Ромеро смотрел в спину командира, под руководством которого сражался в Зебрике и не ощущал ни почтения, ни злости... так называемый "архипредатель", которого долгое время прославляли как великого героя и предателя, не вызывал ничего, кроме безразличия. Впрочем, для других минотавров, по крайней мере большинства из них, он оставался предметом для подражания, что было легко понять по горящим фанатичным огнем взглядам.
- "Командующий Тореро был признан пропавшим без вести". - Раздался механический голос из динамиков шлема "железного гвардейца". - "Вы похожи на генерала, но данная платформа не имеет оборудования для точной идентификации личности. Пожалуйста, прибудьте к главному терминалу "маршала", находящемуся в городе Таурен для того, чтобы пройти через процедуру подтверждения статуса".
- Ррр. - Кулак, закованный в черную силовую броню, с силой врезался в голову металлического истукана, сминая ее. - Ненавижу железяк.
- И... что теперь? - Командир корпуса пони (какой-то единорог с трудновыговариваемым именем) привлек к себе внимание. - Неужели, все это было бесполезно?
- Успокойся, четвероногий. - Бывший главнокомандующий оскалился и метнул хищный взгляд на жеребца, закованного в бело-золотые доспехи. - Я и не надеялся, что порождение рунных магов так просто сложит оружие. Но зато теперь мы точно знаем, что "маршал" в Таурене...
Очередной переход колонны бронетехники закончился нападением на оборонительные рубежи столицы государства минотавров. Уже на протяжении семи часов звучали взрывы и выстрелы, по связи, которую то и дело глушили помехами установки ИИ, то и дело слышался забористый мат, в котором даже предлоги казались особенно нецензурными.
- Кажется... Кажется, я обосрался. - Дрожащим голосом прошептал водитель броневика, когда их машину подкинуло близким взрывом и протащило по земле, после чего, перевернув на бок, оставило лежать мертвым куском технологичного металлолома.
- Все нормально, боец. - Ромеро отстегнул ремень безопасности и спустился из кресла на бронированную стенку, теперь ставшую полом. - Мне тоже страшно... Но если ты не возьмешь свои шары в кулак и не начнешь стрелять по врагам, страхом дело не ограничится. Ты меня понял!?
- Сэр... Да, сэр.
- Я не слышу!
- Так точно, сэр!
- Ну раз ты понял: бери пусковую трубу и за мной. Поддержим прорыв наших...
Десятиметровый монстр с ногами, похожими на задние лапы мантикоры и головой кого-то кошачьего, из лба которого рос длинный витой рог, двумя широкими мечами прорубал себе дорогу через строй железных гигантов, осыпающих его снарядами разнокалиберных орудий. Однако, очередная химера, созданная магами Блэксэндии, совершенно не обращая внимания на взрывы, не способные проникнуть через красноватое защитное поле, с пугающей эффективностью создавала проход к куполу городского щита. Для того, чтобы ее остановить, "маршал" отвлек авиацию и крупнокалиберную артиллерию, но особого эффекта пока что было не видно.
"Хорошо, что у полосатых не было таких монстров, когда мы с ними воевали".
Возглавляя отряд пехотинцев, идущих на прорыв к Таурену через последнее кольцо обороны, Ромеро неосознанно начал сравнивать происходящее сейчас со штурмом Нового Рима, и ассоциации ему не нравились...
Соратники падали один за другим: минотавры, пони, зони, все они гибли под дождем из пуль, в огненных взрывах ракет и гранат. Он же шел за командующим, стрелял во врагов и время от времени перезаряжал оружие, почти ни о чем не думая.
Ракетный удар, почти одновременно нанесенный по территории, контролируемой "маршалом", хоть и лишил искусственный интеллект большей части наличных сил, но не смог добиться главного: проклятый терминал продолжал работать и командовать своими марионетками.
- Встряхнулись, коровьи дети! - Трубным голосом взревел Тореро. - Мы почти на месте. Хотите жить вечно?! Тогда вперед: за наше будущее!
- Вперед...
Когда они добрались до бункера, их было полторы сотни. Когда они спустились в шахту и перебили охрану, их оставалось двое...
"Как же паршиво".
Сидя у входа, привалившись боком к стене, Ромеро затуманенным взглядом смотрел на минотавра в черной силовой броне, твердым шагом подходящего к кристаллической конструкции, похожей на столб, внутри которого находились искусственные мозги.
- Приоритетный приказ командующего Тореро: прекратить боевые действия и отключить "железных гвардейцев". - Голосом, в котором легко было распознать злорадство, произнес бывший главнокомандующий, неведомым образом прошедший через все круги рукотворного Тартара для того, чтобы, наконец-то, прекратить это безумие.
"Наверное... Наверное, это достойный подвиг... чтобы о нем складывали легенды".
- "Командующий: ваша личность подтверждена; права восстановлены; полномочия восстановлены" - Вроде бы безэмоционально, но как-то неохотно отозвался механический голос. - "Приказ о прекращении боевых действий и отключении "железной гвардии" передан мобильным тактическим центрам".
- Вот и славно. - Тореро глубоко вздохнул и сплюнул на пол вязкую слюну, смешанную с кровью. - Скажи, на спутниках еще остались неиспользованные боеприпасы?
"Что он задумал?".
Как-то неожиданно, в голову Ромеро пришла мысль, что и без того не страдавший добродетелями, а теперь еще и слегка неадекватный бык, вполне может приказать начать бомбардировку уцелевших городов, где сейчас собираются беженцы...
- "Так точно, главнокомандующий". - Незамедлил откликнуться искусственный интеллект. - "Каждый из боевых спутников несет на себе двойной запас боеголовок".
Рука Ромеро, все еще сжимающая рукоять крупнокалиберного пистолета, начала медленно подниматься, нацеливая ствол на затылок "архипредателя".
- Навести все орудия на Таурен. - На морде Тореро появился жуткий оскал. - Поставить таймер обратного отсчета на тридцать минут. Стрелять, пока не закончатся боеприпасы.
После этих слов установилась мертвая тишина, во время которой искусственный интеллект отчаянно сопротивлялся заложенным в него протоколам подчинения. Ромеро же шокированно смотрел на своего командира, едва удерживая оружие в дрожащей руке.
- "Приказ отправлен на орбитальные спутники, командующий". - Наконец прозвучали слова, произнесенные механическим голосом. - "Обратный отсчет запущен. Рекомендую вам...".
Что еще хотел сказать "маршал", так и осталось неизвестным: Тореро, взревев, обрушил на кристаллическую конструкцию удар своих кулаков, усиленный силовой броней из-за чего главный терминал, словно хрустальная ваза, разбился брызгами осколков. После этого акта вандализма, бык в черных доспехах развернулся к своему последнему подчиненному и спросил:
- Ну и почему ты не выстрелил, солдат?
