- Хм... - Правительница заметно ослабевшего роя чейнджлингов склонила голову и задумалась, а после непродолжительной паузы заявила. - Я пропущу через Зебрику войска с твоими знаменами, но на этом моя помощь окончится.

- Неужели ты не хочешь отомстить своему обидчику? - Недоуменно вскидываю брови.

- Я жажду его крови даже больше, чем кто-либо иной в этом мире. - Медленно и тихо ответила королева перевертышей. - Но я, в первую очередь, должна заботиться о выживании роя, а не о личной мести. Когда-нибудь наши пути вновь пересекутся, и тогда... Пока же, я сосредоточусь на восстановлении мощи моей семьи.

- А как же иные королевы? - Ответ мне уже был известен, но все же хотелось услышать подтверждение своих догадок.

- Пусть живут и сражаются. - Без тени сожаления ответила собеседница. - В борьбе выживают сильнейшие и самые приспособленные. Если мой путь окажется ошибочным, одна из них займет мое место и вновь объединит чейнджлингов.

- Знаешь... - Усмехаюсь и активирую вложенное в марионетку плетение заклинания разложения. - А ты не такая стерва, как мне показалось при нашей первой встрече.

- Ты тоже не такой уж и бездарный сопляк, возомнивший о себе слишком многое. - В тон мне отозвалась правительница роя перевертышей. - Будь я на сотню лет младше, могла бы положить глаз на перспективного мага.

- Шутишь? - Удивленно вскидываю брови.

- Разумеется. - Нагло оскалилась Кризалис. - Но ведь нужно было сказать что-то красивое, для финала встречи?

Заклинание, наконец-то, сработало и ответить я не успел, так как оболочка сперва обмякла, а затем и рассыпалась прахом.

***

Зайдя в большой зал второго подземного этажа бункера, расположенного под "Городом мастеров", я увидел там только Астрал и Жоана, проверяющих свою экипировку. Зебра была одета в мешковатый черный комбинезон, в котором, как и всегда, был спрятан маленький арсенал колющего, режущего и магического оружия, ну а грифон ограничился амуницией бойцов своего отряда быстрого реагирования (разве что винтовку поменял на более мощный вариант). Провожать нас никто не пришел, что объяснялось занятостью остальных Магистров...

"Да и сказали мы друг другу уже все, что хотели".

Тантра, Жизель, Стар и Скарлет, оставались в Блэксэндии в качестве глав государства и командующих сил самообороны. "Седьмой", Гривус и большинство "Безымянных", проводили последние приготовления к вторжению в Народную Федерацию, количество жителей которой заметно уменьшилось за прошедшую ночь.

Мираж, как одна из глав государства, вместе с детьми и частью гражданских, была отправлена в "Пещеру чудес" под предлогом необходимости переждать угрозу в безопасном месте. Прямо сейчас, группа псевдоаликорнов занимается упаковыванием жеребят и кобыл в капсулы искусственного жизнеобеспечения, которые будут подсоединены к системе единого закрытого сна, время в котором будет течь в два раза медленнее, чем в реальном мире, что позволит сохранить больше энергии для питания всех систем устройства. Иллюзорный мир, управлять которым будут гибридные мозги, проработан так, чтобы в точности имитировать реальный мир с тем лишь отличием, что подобного материка на Эквусе не существует.

После того, как последний гражданский будет погружен в сон, большинство псевдоаликорнов, при помощи техники "призыва", присоединятся к армии, возглавляемой "Первым". Только пятерка сильнейших бойцов переместится к нам, в качестве усиления против Старсвирла.

Стоило ли мне взять с собой больше солдат? Возможно, что стоило, но, учитывая силу нашего противника и наших союзников, обычное "мясо" будет только помехой. В конце-концов, не каждого архидемона можно завалить толпой...

- Готовы? - Подхожу к зебре и грифону, молча кивнувшим в ответ на мой вопрос. - Тогда держитесь за меня. Техника призыва: "обратный призыв".

***

(Отступление).

Эпплджек сидела рядом с постелью своей подруги, раз за разом пытаясь ее растормошить. Рэйнбоу Дэш, которую она знала раньше, после потери ног и крыльев словно бы поблекла и выцвела, превратившись в жалкую тень себя же. Впрочем, винить пегаску в упадническом настроении не было ни права, ни желания: все же она, после сражения с Дискордом, какое-то время крепилась и надеялась на операции биомантов, и только после того, как очередные конечности сперва не ощущались, а затем начали отторгаться, задорный огонек в фиолетовых глазах погас.

"Кому нужна носительница "элемента Верности", намертво привязанная к постели?".

Именно так звучал вопрос когда-то голубошерстой и радужногривой, а ныне грязно-синей пегаски, когда Пинки Пай пыталась ее развеселить, обещая, что все будет хорошо. Хранительница "элемента Честности" была не уверена, но ее розовошерстая подруга пусть и ушла, но все же не потеряла надежду на чудо.

- Эпплджек. - Рэйнбоу посмотрела на земную пони своими поблекшими глазами. - Тебе нужно отдохнуть. Перекуси и ложись спать, я никуда не убегу.

Последние слова прозвучали с нотками глухой иронии.

"Наверное, она права. Впрочем, поздно уже ложиться: общий сбор через два часа".

Дверь, ведущая из коридора дворцового госпиталя в одноместную палату, открылась и на пороге появился высокий черно-серый зеброг, одетый в черный скафандр, бугрящийся жгутами искусственных мышц. Его левый глаз светился тусклым изумрудным светом, в то время как правый горел голубым сиянием.

- Учитель...? - Эпплджек оживилась и вскочила на ноги, а сердце в груди забилось чуточку быстрее. - Вы что-то придумали?

Жеребец посмотрел на земную пони с неудовольствием, от чего она сразу как-то стушевалась и постаралась втянуть голову в плечи. Сам же зони прошел в палату и, остановившись рядом с постелью Рэйнбоу, чуть насмешливым тоном спросил:

- Как себя чувствуешь, больная?

- Разве не видно? - Бескрылая и безногая летунья криво усмехнулась. - Как хорошо отбитый и плохо прожаренный кусок мяса.

- Хм... - Мозенрат осмотрел пациентку оценивающим взглядом и спросил. - На что ты готова, чтобы получить новые ноги и крылья, которые будут не только работать, но еще и передавать все ощущения?

- Учитель! - Эпплджек едва не начала прыгать на месте в стиле Пинки Пай, но все же удержалась от подобного жеребячьего поведения. - Я знала, что вы что-нибудь придумаете.

Вздохнув, жеребец одарил земную пони тяжелым взглядом, от которого вся радость куда-то испарилась.

- На что готова... - Пробормотала Рэйнбоу. - На все, что не повредит Эквестрии.

Губы зони скривились в тонкой улыбке, а голос зазвучал сухо и неприятно:

- Очень расплывчатая формулировка, мисс Дэш. Хотелось бы чуть больше конкретики о том, что я получу, если верну вам возможность вести привычную жизнь.

- Мозенрат. - Имя наставника прозвучало возмущенно, а собственный голос хранительнице "элемента гармонии" показался чужим. - Как ты можешь...

- Могу что? - Перебил свою бывшую ученицу гранд-магистр Блэксэндии. - Я должен что-то получить за свою работу, разве не так? По моему, это справедливо.

- Справедливо. - Прежде, чем Эпплджек снова успела открыть рот, согласилась со словами зеброга пегаска. - Только вот у меня ничего нет. Только мое тело, да и оно немного не в форме...

- Поступим так: сейчас я дам тебе новые ноги и крылья, а в будущем, если того захочет мой сын, ты станешь его женой. - С видом, будто говорил о вчерашней погоде, предложил Мозенрат.

От возмущения, недоумения, удивления и негодования, земная пони открывала и закрывала рот, ощущая, как в душе что-то рвется. Образ учителя, нарисованный подсознанием кобылки, потемнел и пошел трещинами, готовясь рассыпаться от столкновения с реальностью.

- Хорошо. - Неожиданно спокойно ответила летунья. - Когда начнем?

- Рэйнбоу?! - Носительница "элемента Честности" не находила слов, чтобы выразить все свои эмоции, а ругаться не позволяло воспитание.