К сбруе "китов" крепились пластины брони из железного дерева, накладывающиеся друг на друга словно чешуя дракона, а к специальным креплениям на боках транспорта, цеплялись огромные летучие мыши, превосходящие размером взрослую зебру. В спящем состоянии эта нежить была похожа на коконы из кожистых крыльев, но после команды погонщика, каждая особь превращалась в смертоносное оружие. Кроме острых клыков и изогнутых когтей, эти химеры могли удивить своего противника звуковой атакой (оглушающий крик, вырывающийся из пасти, на испытаниях ошеломлял даже драконов).

В запечатывающих свитках (массовое производство которых удалось наладить лишь пол года назад), хранились еще несколько сотен летучих мышей, которые, кроме боевой функции, могли выступать в качестве транспорта для одной-двух зебр. Сама Зекора, хоть и не могла нормально пользоваться столь полезным изобретением, но все же приобрела несколько свитков, запечатывающих и распечатывающих предметы, при нанесении крови на специальный символ.

"Стоит ли говорить, что кровь можно заменить специальным зельем, сваренным на основе из собственных слюны и шерсти? Пожалуй... нет".

Пока "киты" опускались на площадь, Зекора осматривала ту часть Нового Рима, которая попадала в ее поле зрения и жителей столицы, в своем воображении сравнивая их с тем, что видела два года назад. Первым и самым бросающимся в глаза отличием, было то, что жилые здания теперь красовались разноцветными стенами, сверкающими гладким "стеклянным" покрытием, внутри которого блестели маленькие разноцветные кристаллики (рабочие особи роя перевертышей, месяцы напролет, без сна и отдыха обрабатывали все поверхности, за исключением дорог). Кроме того, от строения к строению тянулись толстые лианы, внутри которых находились жгуты нервных волокон, при помощи электрических импульсов передающие сигналы от одного устройства связи к другому. Благодаря этой сети, любой горожанин, не выходя из дома и даже не вставая с кровати, мог связаться с жителем другой части Нового Рима.

После того, как систему связи, придуманную гильдией друидов еще во время гражданской войны, превратили в разветвленную сеть, охватившую каждый жилой дом и замок Цезаря, появилась новая профессия, которую назвали "коммуникатор". Работа молодых жеребцов и кобыл, получивших место в новой структуре, заключалась в ответах на вызовы жителей Нового Рима и соединении их с номерами требуемых абонентов (это стало одной из причин, по которым каждая квартира обзавелась собственным номером). У КНС и Эквестрии, имелись аналоги подобной сети связи, но работали они на принципах артефакторики, для зебр не слишком хорошо подходящих, что вынудило бы закупать оборудование за границей и приглашать иностранных специалистов, ради обслуживания и ремонта систем.

В ближайшие годы планировалось, что подобные сети появятся и в поселениях клонов, а затем они будут объединены в одну, при помощи междугородных узлов связи.

Словно настоящие нервы, лианы соединяли разные части своеобразного огромного организма, с невероятной скоростью (но не без задержек, порой достигающих секунды) передавая электрические импульсы сообщений от одного устройства связи к другому. Самым же большим преимуществом данной технологии было то, что для обслуживания всей системы требовалась совсем небольшая группа молодых биомантов, не было необходимости использовать гибридные мозги (хоть об этом и начали задумываться, желая уменьшить штат персонала комуникаторов), а в качестве источника питания подходила жизненная энергия, вырабатываемая узловыми станциями, где росли специально выведенные деревья.

Но и это было еще не все, чего достигли обитатели Нового Рима: на крыше каждого дома, при желании можно было увидеть множество ветвистых рогов, которые работали как уловители радиосигналов, после чего, через жгуты нервных волокон, передавали электрические импульсы на приемные устройства, представляющие из себя живые радиоприемники. Станция трансляции сигналов, находилась в одной из башен замка, откуда шло почти непрерывное вещание на пока что одной единственной волне...

- Не спи, шерсть на солнце выгорит. - Насмешливо произнесла Лиана, вырывая Зекору из размышлений о достижениях Зебрики.

Цезарь уже закончил свою речь, в которой рассказывал о новом витке отношений между двумя государствами и возможности продемонстрировать собственное величие "северным варварам". Народ приветствовал его слова радостными криками и топотом передних копыт по камням площади.

- Пора. - Заметила магистр биомантов, одетая в изящную красную мантию. - Надеюсь, скоро увидимся.

- Я тоже надеюсь. - Отозвалась мастер алхимии. - Постарайтесь тут не перегрызть друг друга.

- Не дождешься. - Хмыкнула Лиана и отошла в сторону.

Зекора, возглавляя процессию из десяти зебр, под звуки торжественного марша направилась к флагманскому "киту", всем телом чувствуя на себе сотни взглядов. Чуть позади нее, справа и слева, незаметно пристроились двое молчаливых жеребцов, облаченных в свободные черные одежды, под которыми прятали разнообразное оружие. Эти двое телохранителей, сверкая красными радужками глаз и красуясь вертикальными зрачками, на первый взгляд, казались достаточно худыми, но от их фигур буквально волнами исходило ощущение силы и угрозы.

"Убийцы магов, прошедшие через вампиризацию... Даже не знаю, радоваться или пугаться от понимания, что им приказано следить за мной в той же степени, как и охранять".

***

Стоя у окна своей комнаты, находящейся на борту посольского дирижабля, светло-желтая земная пони, одетая в строгое зеленое платье, с волнением и внутренней тоской смотрела на столицу Народной Федерации (бывшей Республики). За какие-то два с небольшим года, Таурен изменился пусть и не до неузнаваемости, но очень значительно, и перемены только продолжали накапливаться.

Начать стоило с центрального района, где стояла башня совета правительства. Старое здание было снесено до основания, как символ ушедшей эпохи и знак готовности меняться, смотря в светлое будущее...

"Я уже не уверена, что это будущее такое уж светлое".

Пронеслась мысль в голове министра сельского хозяйства, ныне являющегося главой дипломатического посольства Конфедерации Независимых Стран. Но все же, отступать было поздно, да и некуда.

Новая башня совета правительства Народной Федерации, двадцатиэтажным небоскребом из металла и кристаллических пластин, возвышалась над кажущимися приземистыми и какими-то грубыми домиками. Гладкие сверкающие стены, широкие зеркальные окна, лес антен установленных на крыше... Это здание словно бы явилось из другого мира, где уровень технологий, как минимум, на пол сотни лет опережает нынешние достижения минотавров и их союзников. Тем удивительнее было осознавать, что возведение этого гиганта, похожего на указывающий в небо перст, заняло чуть больше четырех декад от момента вбивания в землю первой стальной балки. И пусть внутренние работы продолжались еще четыре месяца, подобная скорость внушала трепет и гордость.

Сейчас строительные бригады, нанятые советом министров, разбирали до основания ближайшие к башне дома, дабы освободить пространство для возведения еще шести десятиэтажных великанов из металла и кристаллических плит.

"Когда я вернусь, то, наверное, не узнаю это место".

Мысль заставила отвести взгляд от сверкающей башни и обратить пристальное внимание на старые районы города. Узкие улочки, плотно стоящие друг к другу каменные дома, маленькие площади и образованные из-за неудачной планировки застройки тупики...

"Когда-то это казалось вершиной, которой можно было заслуженно гордиться, а сейчас? Я должна запомнить это место таким".

Мимо окна дирижабля, на расстоянии не более десяти метров от толстой брони, стремительно пронесся серебристый "крестокрыл" (в отличие от винтокрылов, которые при взгляде сверху были похожи на овал с хвостом и двумя крыльями, приделанными с боков, новые летательные аппараты напоминали именно кресты, за что и получили свое название).