Волшебный игровой монтаж, ещё сотка кэсов опыта, и вот мы вроде бы в той же комнате, только колбы отодвинуты по углам и завешены чёрными тряпками. А вот та железная конструкция, которая поддерживалась при помощи магии, была выдвинута в центр помещения, и, стало быть, являлась главным участником всего, что должно было происходить.

Меня расположили прямо напротив этого неизвестного мне артефакта. Так, что за моей спиной находились окно и стол, на котором была разложена огромная книга, написанная рунами. Маги встали по бокам от артефакта и распростёрли над ним свои руки. На улице уже стемнело, и единственный свет, который был в комнате, исходил от него. Свечение было мягким и синеватым - в тон светящимся глазам Гелестира.

Кстати, если исходить из внешности, то это он здесь должен был быть центровым. Его татуировки тоже начинали слабо светиться, ловя свет артефакта. Снова вздулись вены на предплечьях и кистях, снова все жилы его напряглись. А вот мастер напротив выглядел халтурщиком. Он был расслаблен. Руки его тоже были простёрты, но не были напряжёнными - по крайней мере, всё выглядело именно так. Его мясистые кисти едва вылезали из широких рукавов балахона, а лицо не выражало ничего.

Гелестир начал читать какое-то заклинание. Я не мог понять даже приблизительно, даже если бы это что-то значило, потому что он бурчал себе под нос. Однако эти его бурчания действовали. Тела, составлявшие систему, начинали вращаться быстрее, их орбиты меняли углы, а свечение усиливалось. Они очерчивали вокруг центра полукруглые линии, которые продолжали удлиняться по мере увеличения скорости.

Наверное, я должен был что-то чувствовать, но моё присутствие в гуще событий ограничивалось пикселями на экране. Так что не знаю, как там мой герой. Могу сказать только, что гоблин забился в угол и глядел оттуда своими быстрыми глазками, едва заметными из-за мешка, которым он закрывался. Ну а сам я чувствовал некое подобие тревоги. Не то чтобы как будто смотрел фильм ужасов, но напряжение присутствовало. С одной стороны, к этому располагал крайне мрачный ритуал, а с другой - неизвестность того, что будет дальше.

Вот он я, расслабленный. А вот он я, подвергаюсь нападению в следующую секунду. Вообще, в основной игре таких внезапных нападений меньше, как будто бы Испытание хочет проверить в том числе и скорость нашей реакции на угрозы. Может, это моё субъективное мнение, но в основе как-то всё более предсказуемо и ожидаемо.

Но в ближайшее время ничего особо страшного не случилось. Я лишь понял, почему Гелестир здесь центровой парень, а мастер такой слишком уж расслабленный. Тела ускорились, и уже очерчивали вокруг центра практически полные круги. В один миг руки мастера опустились, а Гелестир, увидев это, тоже расслабился и отступил на шаг назад.

Мастер открыл глаза. Они светились ярким синим светом. Всё его лицо, и без того не самое худое, и вовсе обрюзгло и начало напоминать оплавившуюся резиновую маску. Выглядело это жутковато, особенно, когда он посмотрел на меня.

- Ты всё же не хочешь оставить меня в покое. Что ж, будь по-твоему. Здесь ты найдёшь...

- Хей! - обратил на себя внимание Гелестир, - говори со мной.

Существо, вселившееся в мастера, в один миг замолчало и перевело глаза. Ощущалось, что делать оно этого не хочет - со мной ему говорить куда как интереснее - но вынуждено подчиниться.

- Откуда ты?

- О, червяк. Ты так жалок и слаб, и ты думаешь, что я скажу?

- Ты скажешь!

Гелестир резко выкинул вперёд руку. Вытатуированные на ней руны вспыхнули, а существо поморщилось, испытав, как видно, приступ боли.

- Я далеко. Ни одному из вас до меня не добраться. Горы О-Рейна, - дальше ему удалось сдержаться, чтобы не назвать точное расположение, но Гелестиру этого, похоже, было достаточно.

- Так-то лучше. Знай, кого называешь червяком. Где находится кристалл Зарона?

- Он, - оно вздохнуло, сопротивляясь, пошатнулось, - он... Ха-ха-ха-ха! Твоей силы всё же недостаточно, колдун-самоучка! Вам никогда до него не добраться.

Он рассмеялся, и его оплывший рот, казалось, растянулся на всё лицо. Он, как будто бы улыбнулся, но недостаточно, и кто-то, взяв его за щёки, растянул улыбку шире.

- Кристалл! - Гелестир попытался вернуть разговор в нужное ему русло.

- Ты червь. Ты нарушал кодекс ордена, который сам же и создал! Слабак, трус.

Похоже, эти слова несколько задели Гелестира, это в отличие от банальных оскорблений вроде червя. Его рука, до этого пребывавшая в напряжении, дрогнула.

- Попрощайся со своим другом. Теперь ты точно один, магистр несуществующего ордена.

Своими мясистыми руками, которые разбухли ещё сильнее, мастер взялся за уголки своего рта, и разорвал его. Кожа ошмётками слезла с лица и повисла на вороте его балахона. Дальше он взял себя за зубы. Руки его при этом неестественно повернулись. А дальше он рванул свои челюсти в разные стороны, освобождая проход для чего-то, чьи чёрные щупальца уже показались из его горла.

Ох, мать. Не люблю монстров в замкнутых пространствах. Я такой герой, что мне нужен простор. Желательно, огромный простор. Ну, чтобы отскочить, например, да и в целом иметь возможности для манёвров. А тут мало того, что замкнутое пространство, так и монстрила огромный, сожравший своей тушей большую часть этого самого пространства.

Но управление мне пока не переходило, так что можно было, если получится, наслаждаться происходящим. Чудовище напоминало осьминога, только передвигалось проворнее, нежели его прототип. Намного проворнее. Гелестир сумел его остановить только благодаря чарам и чудовищной реакции. Щупальца замерли в нескольких сантиметрах от его лица.

Он издал жуткий крик, его зубы оскалились, шея вздулась венами, а татуировки на руках запульсировали. Но монстр, тем не менее, продолжал свой натиск, хоть и вынужден был остановиться. Гелестир напрягался всё больше. Я уже в тот момент понял, что ничего не получится. Он, может быть, и может сдержать натиск в течение некоторого времени, но что дальше-то, если он кроме сдерживания ничего сделать не может?

Так и вышло. В одну секунду монстр схватил его и бросил в тёмный угол. Ну ладно хоть клишированный монстр. И не менее клишированная моя героиня в анимации. Не успела подбежать и спасти забитого всё ещё светящимися татуировками товарища, хотя в игре, будь у меня управление, я сделал бы это с лёгкостью. Но, разумеется, всё это было нужно ради того, чтобы я сразился с монстром один на один и в неудобных для меня условиях. Я ощущал себя почти что магом, которому выжгли всю ману.

Тем не менее, в игре монстр оказался не таким проворным, как я ожидал после просмотра предыдущей сцены. Он не хватанул меня, пока я отскакивал в дальний угол, да и вообще, мне удавалось вполне удачно маневрировать, хоть и на порядок сложнее, чем если бы это было на открытом пространстве. Я отпрыгивал в сторону Гелестира, лежавшего в углу, привалившегося к стенке и завалившегося на бок, потом ударял монстра, потом снова отпрыгивал в сторону. У меня всегда был уголок, куда можно было ретироваться. Не сильно разбежишься, но это лучше, чем ничего.

Происходившая драка напоминала долгое и муторное окончание шахматной партии, когда неумелый противник освобождает определённую клетку, чтобы напасть на меня, а я тут же устремляюсь туда, чтобы скрыться от него. Ну и ещё контратаки в целом удачные.

Но надо отдать должное - чем меньше здоровья становилось у этого монстра, тем проворнее он становился. Я по-прежнему уходил от него, но делать это с каждым разом становилось всё труднее. Чёрная масса, кажущаяся бесформенной, распускала щупальца. Интересно, что будет, если он схватит меня? Пасть у него есть или что?

Но узнать это мне было не суждено. Монстр не оставил тушку, испустив дух. Он растворился так, как будто бы это была иллюзия. Да, всего лишь заклинание, насланное на меня могучим магом или колдуном. Хотя, если следовать логике вещей, так оно и было. Не мог же мастер, обитающий в этом знатном доме проглотить личинку перед тем, как начать ритуал. Не мог, так что оно зародилось внутри него уже в процессе. А это значит, что ему помогли. Хорошо так помогли. Ну а на таком расстоянии помочь можно разве что заклинанием. И, признаться, если это была лишь иллюзия, наведённая могучим колдуном на таком расстоянии, то мне не хотелось бы встретиться с ним в упор один на один. Ну, по крайней мере, пока что. К счастью, именно сейчас встречаться не требовалось.