— Миссис Проктор, — произнесла я с улыбкой. — Что я могу предложить вам сегодня?

Она скосила взгляд на Лиама.

— О, немного того, немного этого.

— По-моему, она упоминала о соде для выпечки, — сказал Гэвин, осторожно высвобождая свою руку. Ему пришлось приложить для этого некоторые усилия. Наша миссис Проктор та еще бойкая маленькая штучка.

— Я сама возьму ее, — сказала она и прошла через магазин в своей юбке и пиджачке, и сочетающихся с сумочкой туфельках.

— Она сегодня в приподнятом настроении, — сказала Таджи.

— Она флиртовала, представляешь, — прошептал Гэвин. — Она схватила меня за задницу по дороге сюда.

— За отличную задницу, — произнесла Таджи.

— Я хорошо об этом осведомлен. Я работаю над этим, и очень этим горжусь. Но дело не в этом. Ко всему прочему, ей практически сто…

— Девяносто восемь, — сказали мы с Таджи одновременно.

— Мда. Да будь она хоть молодой игривой лисицей, она все равно не в моем вкусе.

Поскольку она продолжала разглядывать его из-за угла, для нее это проблемой не было.

— Это… сбивает с толку, — прошептала Таджи. — Я бы предпочла, чтобы она не приставала к клиентам. Позвольте мне помочь вам, миссис Проктор, — сказала она громче и направилась к ней.

— На улице ждет агент Сдерживающих, — произнес Гэвин. — Говорит, пришла, чтобы взглянуть на грузовик.

— Гуннар договорился-таки, — сказал Лиам и направился к двери, чтобы поговорить с женщиной в униформе и с папкой в руке, которая стояла на тротуаре снаружи.

— Ты получила нагоняй? — спросил Гэвин, когда мы остались одни.

Я оглянулась на него.

— Что?

— Сегодня утром ты подслушивала на лестнице.

Я почувствовала, как покраснели мои щеки.

— Он прав, — усмехнулся Гэвин. — По твоему лицу легко понять, о чем ты думаешь. Я на самом деле не был уверен, что это ты. Я только услышал скрип на лестнице. Но спасибо, что подтвердила мою догадку.

— Я не хотела вас отвлекать.

— Но и уйти ты тоже не захотела.

Я пожала плечами, сложно было с этим спорить.

— Никто от этого не пострадал, значит не о чем беспокоиться, — сказал Гэвин, поглаживая мою руку. — Мой брат не очень любит говорить о своих чувствах. Он закрыт, осторожен и чертовски благороден.

Я не могла не фыркнуть.

— А ты сексуальный мерзавец, который оставляет за собой дорожку из разбитых сердец?

Он усмехнулся, погладив свой пресс.

— Я сексуальный зверь. Но иногда разбитым может быть и мое сердце.

Я почти похлопал его по плечу, но поощрять его не хотелось.

* * *

Миссис Проктор купила две пачки пищевой соды. Ни сахара, ни ванили, ни муки. Только пищевую соду. Либо она делала вулкан для научной ярмарки, либо была так поражена братьями Куинн, что трезво мыслить была неспособна.

— Вы уверены, что вам это нужно? — спросила я ее в третий раз.

— Уверена, — ответила она с усмешкой, глядя на Гэвина поверх прилавка. Он спрятался за него, вставая рядом со мной, чтобы она не могла снова схватить его за задницу. Из всех людей в Квартале она была бы последней, кого я обвинила бы в паталогическом флирте. Я догадывалась, что, на самом деле, она увидела еще не все, что хотела.

— Не мог бы ты проводить меня, дорогой? — Миссис Проктор посмотрела на Гэвина поверх пакета, который я ей вручила.

— Я… конечно, — ответил он и схватил меня за задницу по пути из-за прилавка.

— Мне тоже требуется немного веселья, — сказал Гэвин и начал очень медленно идти к входной двери. Миссис Проктор незамедлительно воспользовалась этой возможностью.

На данный момент в магазине не было других покупателей, а Лиам все еще был на улице с агентом Сдерживающих. Хорошо. У меня появился шанс сделать что-нибудь полезное.

— Ну вот, теперь полки чистые, — сказала Таджи, отступая назад и кладя метелку для пыли на прилавок.

— Благодарю. Мы можем поговорить минутку?

Ее брови поднялись, но она кивнула.

— Конечно. На самом деле, я тоже хотела поговорить с тобой. Но ты первая предложила, так что можешь первой и начать.

— Нет, все в порядке. — Я еще не решила точно, как сказать то, что собиралась. — Давай ты первая.

Таджи кивнула.

— Итак, думаю, стоит признать, что «Королевские Ряды» важны для Квартала, для людей, которые остались здесь и ведут свою жизнь в Зоне. И то, что долгое время магазин был твоей жизнью. И это было правильно. Но теперь, по многим причинам, ты должна думать и о других вещах. И это тоже прекрасно. — Она сложила руки перед собой. — Тебе нужен кто-то, кто будет помогать. Я этот кто-то. Я хочу работу. И зарплату.

Она облегчила мне задачу, так как я собиралась сделать такое же предложение.

Я не купалась в деньгах, продажа сухих пайков не то, чтобы высокорентабельный бизнес. С другой стороны, в Зоне легко было быть экономным. Деньги здесь тратить было особо не на что. В любом случае, она уже работала, и должна получить за это оплату.

— Договорились.

— Что ж, — произнесла она. — Это было легче, чем я думала.

— Это именно то, о чем я хотела с тобой поговорить.

Она прищурилась.

— Ты сделала так, чтобы я тебя упрашивала?

— Ты сама сказала, что хочешь поговорить со мной.

— Наверное, да. — Она нахмурилась— Но с твоим отношением к магазину, нельзя быть уверенной ни в чем.

Я предполагала, что она это скажет.

— Слушай, в тот день, после нападения на Остров Дьявола…

— Я выбрала неудачное время для радикальных перемен, нарушив тем самым равновесие.

— Нет, хотя, да. Не из-за атаки. И магазин вряд ли сыграл здесь главную роль, но это заставило меня задуматься о некоторых вещах. Пережить некоторые эмоциональные моменты, о которых я, на самом деле, не хотела думать.

Я рассказала ей о моих сожалениях, о моей ревности, о моем «безопасном пространстве».

— Тогда я здесь в нужное время, — сказала Таджи. — Потому что сейчас для тебя открывается совершенно новый мир. Опасный, иногда отвратительный и жестокий мир, но мир, наполненный горячими охотниками за головами и оживленными беседами об арахисовом масле.

— Ты говоришь об этом так очаровательно, что об арахисовом масле, что обо всем остальном. — Я наклонил голову к ней. — Ты уверена, что это то, чем ты хотела бы заниматься? Я не помню, чтобы «розничная торговля» фигурировала в твоем пятилетнем плане.

Это был очень подробный план. С электронными таблицами и цветными вкладками.

— Я об этом думала, — ответила она. — Когда-нибудь я закончу диссертацию, а потом что? Покину Зону и попытаюсь устроиться на работу в какой-нибудь колледж, чтобы рассказывать людям, насколько опасной и загадочной была Зона? Не пойми меня неправильно — я люблю то, что делаю, то, что изучаю. Но несмотря на все трудности, я не хочу жить где-нибудь еще. — Она приложила пальцы к груди в области сердца. — Зона в моем сердце.

— Тут не поспоришь.

— Касательно настоящего, я хочу продолжать опрашивать людей, изучая их язык. Думаю, могу делать это здесь: смогу помогать управлять магазином, пока ты занимаешься своими делами, и одновременно разговаривать с людьми. На самом деле, лучшего места для этого не найти. Если ты, конечно, не против.

— Я хочу быть в сноске к твоей работе.

— Договорились, — ответила она с усмешкой.

— Сколько я тебе плачу?

— Не знаю, — ответила она. — Не думала, что мы зайдем так далеко. Думала, велик шанс, что ты выставишь меня до того, как я сумею хоть что-то спросить.

— Ни в жизнь, — произнесла я. — Подумай о том, какую зарплату ты хочешь, и дай мне знать.

Я понятия не имела, какой может быть ставка. Даже цены на продукты в Зоне были нестабильными.

Она протянула руку.

— По рукам.

Мы пожали руки, но я не торопилась разрывать рукопожатие.

— У тебя кожа просто невероятная. Чем ты пользуешься?

Таджи лукаво улыбнулась.

— Я делаю смесь с оливковым маслом. Если ты сможешь достать мне еще, я могу сделать и для тебя… и немного на продажу.