У Гали родители были людьми небогатыми, и в последние годы, когда жили только на пенсию и на то, что давало небольшое подсобное хозяйство, помогали дочери в основном продуктами. Раз в полгода отец загружал их старенький «Москвич» и привозил ей пару мешков картошки, домашние соленья, тушенку собственного приготовления. Эта нехитрая домашняя снедь занимала целый угол в комнате, и Гале хватало ее на несколько месяцев. Питалась она на работе. Это только считается, что воспитатели не кушают на работе, а где они должны питаться, если целый день торчат в детсаду? Бутерброды из дому носить? Хотя и из дому приносили, особенно если праздник какой. В складчину стол накрывали после работы и отмечали дни рождения, другие праздники. В каждой группе был свой кипятильник, кофе, чай, коробка конфет, которыми время от времени одаривали воспитателей благодарные родители.

За годы работы Галя заметила, что у хороших родителей и дети хорошие. Они и проблем в группе не создают, и родители их раз за разом «спасибо» говорят. А если ребенок вздорный да вредный, глядишь — и родители скандальные. То она простудила их ребенка, то наказала ни за что! А если ребенок кого-то из детей обидел, так это воспитательница виновата, потому как она должна отучить его драться. Как будто он сирота и, кроме нее, никому больше неподвластен! Именно из-за таких родителей и возникали проблемы в детском саду, а не из-за их детей.

Первое время, отдавая всю себя чужим детям, Галя иногда чуть не плакала от обиды и усталости. «Почему люди такие неблагодарные?» — часто думала она. Бывает, что какой-нибудь расфуфыренной мамаше на своего сына времени жалко! Не работает, весь день собой занимается, приходит позже всех, когда уже и работающие родители своих детей позабирают, и вечно с претензией, словно воспитательница раба бессловесная. Была у нее такая мамаша в самом начале работы в саду. Так допекла ее, что пошла Галя к заведующей, тогда еще нестарой властной женщине с горделивой осанкой и манерами истинной начальницы, и сказала, что просит перевести ее в другую группу. Все равно в какую, только бы подальше от этой мамаши.

Заведующая была грозная и любила наводить страх на сотрудников, но в этом случае приняла сторону Гали. Сама ведь начинала с воспитательницы. Она велела объявить о родительском собрании и лично проследила, чтобы зловредная мамаша обязательно пришла, а затем сообщила собравшимся о желании Галины Васильевны перейти в другую группу. Что тут началось!

Все родители в один голос стали уверять, что их дети полюбили ходить в детский сад только после того, как к ним пришла Галина Васильевна. Что она с ними так много занимается, что половина уже читает, а ведь им еще даже шести лет не исполнилось. И утренники у них стали интереснее, и дружить дети стали лучше, и драться перестали, потому что всегда чем-то заняты.

— Я как-то дочку решил пораньше забрать, — громко рассказывал молодой Викин папа. — Прихожу, а дети в настоящий театр играют. «Царевну-лягушку» ставят. Я никогда такого не видел. Верите, дочка, которая раньше со слезами в сад шла и едва дожидалась, когда ее заберут, в этот раз отказалась уходить до ужина. А потом вообще заявила: «Вы меня так рано больше не забирайте! У нас по вечерам самое интересное!» Вот! Устами младенца глаголет истина! Такого воспитателя нужно всячески поощрять и поддерживать!

— А если кому-то в нашей группе не нравится, то пусть он своего ребенка переведет. Мы не собираемся терять воспитателя, которого любят наши дети, — подхватила мама Миши Якубовского.

— Правильно! — одобрила бабушка Маши. — Пусть Зарубина переведет своего сына в другую группу, и проблема будет решена.

— Я не хочу переводить своего сына! — подала голос модная мамаша Зарубина. — Павлику тоже нравится в этой группе.

— Так чего же вы душу мотаете воспитателю? — грубо гаркнул на нее грузный отец Вали Бутягиной. — Она весь день с нашими детьми возится за мизерную зарплату, а вы ей нервы портите! Забирайте своего мальчишку и сами его воспитывайте!

— Между прочим, ваш сын дерется, — вставила худенькая женщина в очках, мама Тани Скобеевой. — Дочка все время на него жалуется.

— Я не собираюсь никуда забирать сына, — поджав накрашенные губы, произнесла Зарубина. — Мы имеем право посещать сад, как все дети.

— А мы имеем право написать заявление на имя заведующей или вообще в районо, — с достоинством ответила бабушка Маши. — О том, что просим оградить наших детей от вашего сына. Как вы полагаете, нам пойдут навстречу? — обратилась она к заведующей.

— Если все подпишутся, то несомненно, — ответила та.

Зарубина сникла. Перспектива заниматься воспитанием собственного сына, очевидно, не входила в ее планы. Она переменила тактику. Стала мягче в выражениях и осторожнее в высказываниях. Она заявила, что ее превратно поняли, что со своей стороны очень довольна воспитательницей и в будущем не будет огорчать ее.

Павлика Зарубина оставили в группе. Его мамаша поджала хвост и вела себя более прилично, чем раньше. Но Галя чувствовала ненависть, исходящую от нее, и по-прежнему не любила встречаться с Зарубиной.

Потом Павлик Зарубин вырос и, как все дети, пошел в школу. А Гале дали новую группу, маленьких деток, сразу после яслей. И так каждые четыре года. Новая группа, новые дети, новые родители, новые проблемы, новые любимчики и нелюбимчики. Воспитатель ведь живой человек и не может относиться ко всем одинаково. Галя старалась особо не выделять детей. Но что поделаешь, если маленькая смышленая Лерка вызывала у нее умиление, а злобный рыжий Толик, который получал удовольствие, обижая других детей, раздражал ее? Она и по-хорошему его увещевала, и наказывала, заставляя сидеть на стульчике во время общей игры, и с родителями его беседовала. Но как бороться с природой и явно дурными наклонностями?

Вот так протекала ее жизнь. Шли годы, похожие один на другой. В жизни Гали ничего не менялось. Та же работа, то же место жительства, те же поездки к родителям в деревню. Отпуск почти всегда летом. Половина отпуска — огородные работы. То надо картошку прополоть, то окучить, то выкопать. А еще собрать крыжовник и смородину, сварить варенье, закатать на зиму огурцы, засолить капусту. Мама уже немолодая, помогать нужно. Из года в год все меньше старых подруг и бывших одноклассниц наведывались в деревню. На танцы пойдешь — одни подростки. Да и какие танцы, когда тебе под тридцать?

До перестройки она еще могла на море иногда съездить, путевку тридцатипроцентную взять. А теперь — инфляция. Деньги на книжке у родителей, что всю жизнь откладывали, пропали. Жилье давать перестали. Она до сих пор стоит на очереди, да что толку? Зарплата в гроши превратилась. Меньше тридцати долларов, если в валюту перевести. А хорошие сапоги — двести долларов. Вот и живи как хочешь!

В кино, в театр тоже не разгонишься. Одна радость — посиделки на работе. Иногда в узком кругу: они с Ниной, молодые замужние Люба и Соня, а также Вера Петровна, она хоть и постарше, но в душе молодая и веселая. Иногда в большом коллективе, но это на Новый год, Восьмое марта или годовщину сада. Тогда интересно. За месяц до праздника все наряды придумывают. Кто шьет, кто покупает, кто одалживает. Номера художественной самодеятельности готовят. Во время «тихого часа» с детьми няни остаются, а они — в актовом зале: смех, хохот — интересно! И жизнь кажется легче и радостнее, несмотря на пустой кошелек, Спасибо, кухня у них хорошая. Бывает, и курочки пару кусочков лишних положат, и котлеток или пирожков. Сливочное масло и молоко почти всегда остаются, можно домой забрать. Все же облегчение, да и в выходные есть что покушать. А на зарплату хоть бы чем тело прикрыть — все-таки молодые девчонки, одеться-то хочется!

В стране все менялось: правительство, законы, мода… А Галя все жила в своей комнатке и воспитывала чужих детей. Она понимала, что надо как-то устраивать личную жизнь, но у нее почему-то не получалось. Были, конечно, встречи в деревне с поклонниками, оставшимися со школы, и в общежитии время от времени появлялись молодые холостяки, но ни с одним из них ничего серьезного не вышло. Галя была спокойной, несмелой, заигрывать и кокетничать не умела и к тому же считала такое поведение неприличным. Вот встретится ей хороший серьезный человек, который ее оценит, может, тогда и она почувствует к нему симпатию. Но такой человек все не встречался, а специально его искать она не хотела.