Он лежал, не дыша, а Ключ остался там, где упала, раскрывшись, шкатулка. Одно короткое мгновение я изучал эту картину, раздумывая над загадкой, решить которую не под силу даже моим Ключам.

Вновь прибывший корабль вошел в док, и его пассажир принялся искать путь в мою комнату, где, как я надеялся, он просто задаст мне вопрос.

Я быстро навел порядок.

* * *

Трое посетителей образовали треугольник, а их конечности переплелись, образовав очень красивый рисунок, который, как мне было известно, означал мольбу, но мольбу горделивую. Вне всякого сомнения, они меня не знали, хотя, возможно им приходилось иметь дело с Дающими. Интересно, подумал я, что сейчас говорят Дающие, вручая Ключи.

- Мы пришли, чтобы просить тебя изменить решение, Дающий Ключи. Или, по крайней мере, объяснить нам, почему ты его принял.

- Что я должен изменить?

- Вот.

Две из переплетенных конечностей вручили мне шкатулку. Желтую. Ключ Дающего, не имеющий ко мне никакого отношения.

- Что я пересматриваю?

- Решение, касающееся нас. Мы не хотим показаться неблагодарными, но на планете, которую ты нам выделил, жить совсем не легко. Мы уже потеряли многих, нас осталось так мало...

Они, чуть дрожа, сцепились конечностями.

Я нырнул в континуум, чтобы понять.

- Вы правы, планета вам не годится. Но не я отправил вас на нее. Кто-то вас обманул. Дающие не являются моими представителями.

Их конечности затрепетали от потрясения и смущения.

- В таком случае...

- В таком случае, вы имеете полное право отправиться, куда пожелаете, добывать пищу и воевать, с кем пожелаете. Дающие - это самозванцы, и не более того. Вам следовало бы знать это.

- Но они поместили нас в карантин! Сказали, что мы несем в себе зло из-за грехов наших родителей. Сказали, что через тысячу лет, если мы будем хорошо себя вести - с их точки зрения, - мы сможем принять участие в торговле с другими народами. Что нам делать?

Я потянулся в свое хранилище, но все шкатулки, которых я касался, ускользали от меня.

- Вы задали вопрос, на который нет ответа. Пожалуйста, задайте другой.

- Нам сказали, что мы несем в себе зло, что мы должны исправиться, но мы не знаем, как это сделать. Скажи нам.

И снова я не смог взять ни одной шкатулки.

- Этот вопрос также не имеет Ключа. Попытайтесь еще раз.

Конечности просителей напряглись, задрожали.

- Мы хотим выжить. Но так, чтобы не причинить другим страданий. Нам не дано знать своих родителей. Кем они были? За какие грехи нас наказывают, что мы совершили?

На этот раз мне удалось взять шкатулку. Я вдруг вспомнил свою высокую гостью с мягкими, добрыми глазами. Где-то еще жили ей подобные, где-то далеко, там, где их не найдут родители существ, стоящих передо мной.

Я протянул им шкатулку.

- Что это?

- Правду о том, кто вы такие, ваши соплеменники узнают лишь в урочный час. Здесь разгадка того, почему вы живете так долго, каким образом рождаются ваши дети и чем они питаются. Возможно, когда вы расшифруете Ключ, вам захочется вернуться на планету, отведенную вам Дающими, где вы и проживете свои короткие жизни. А может быть, вы вернетесь сюда, за другим Ключом.

Они долго стояли и молчали, пытаясь осознать услышанное.

- Благодарим тебя, Дающий Ключи.

* * *

Корабли Дающих окружили мою станцию. Они обладали изумительным набором оружия, которое могло с легкостью уничтожить мой Дом множество, множество раз. Если бы они пустили в ход даже часть его, мне пришлось бы восстанавливать свою станцию и себя тоже.

Они высадились с военной точностью, уничтожая незапертые двери и запирая пустые помещения. Бледные, в строгой белой форме, они вливались в мою комнату, словно река, пока полностью ее не заполнили.

Она вошла, и сходство было таким разительным, что мне понадобился лишь один небольшой глоток континуума, чтобы убедиться в том, что она дальняя родственница того бледнокожего юноши, которому я дал Ключ давным-давно.

Она подошла ко мне почти вплотную, уверенно и вызывающе.

- Мы пришли, чтобы одарить тебя, - сообщила она мне, при этом сделала жест, означающий, как я решил, ритуал начала беседы. А потом более резким тоном добавила: - Мы даем тебе один шанс, только один ты должен прекратить называть себя Дающим Ключи.

- С какой стати?

- Нам не нравится это имя. Ты оскорбляешь нас и истинного Дающего Ключи.

- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

Ее бледное лицо исказила ярость. Она вытащила маленькую коробочку, направила ее на меня.

- Зарегистрируй правонарушителя, - приказала она. - Он совершил преступление против веры.

- Поведение? - раздался голос из коробочки.

- Выдает себя за Дающего Ключи, - с отвращением проговорила моя очередная белолицая гостья.

Ее устройство произвело на меня впечатление. Искусственный разум поможет мне понять законы их сложной веры. Я погрузился в его внутренности и быстро промчался по электронным дорожкам. Большая часть преступлений, как я понял, приведет к вручению Ключа. Ключа, принадлежащего Дающему.

Большая часть, но не все.

- Святотатство, - объявило устройство. - Преступник должен немедленно отречься от своих заблуждений и понести наказание или быть уничтожен.

Она торжественно кивнула и взглянула на меня.

Я решил попытаться еще раз.

- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

Бледное лицо моей гостьи вспыхнуло от возмущения.

- Мы намерены очистить благословенную вселенную великого Дающего Ключи от твоего возмутительного присутствия, вот какую цель мы преследуем!

Я потянулся себе за спину, но ни одна из шкатулок не легла мне в руку. Как я и подозревал, в ее словах содержалось противоречие.

- Ключа, который даст тебе то, о чем ты просишь, не существует. Пожалуйста, попытайся еще раз.

- Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.

Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.

Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.

Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.

- Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.

Я указал на шкатулку.

- Прочти Ключ.

Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.

- Непременно, - ответила мне моя гостья. - Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.

- Тут пусто, - сообщил мужчина.

Женщина ухмыльнулась.

- Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.

Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился - про себя, - пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?

- Ты отрекаешься? - спросила женщина.

Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.

Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.

Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.

- Ну? Ты готов отречься?

Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?

- Да, - ответил я.

А почему бы и нет?

Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.

- В таком случае, тебе придется принять и наказание.

- В чем оно будет заключаться?

Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний - каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.