- Я приму тебя, Высокая, - ответил я так, как это принято у ее народа.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, она начала приводить себя в порядок - естественная реакция; потом остановилась, развернула кольца и выпрямилась в полный рост.

- Многие тысячи лет назад, - начала она, - на берега нашего мира прибыли путешественники. Они мирно заявили, что интересуются нашими обычаями, вскоре приняли их и стали им следовать. Жили они долго и казались нам мудрыми и добрыми. Брачные союзы они заключали между тремя особями и были преданы как друг другу, так и нам. Они оставались с нами на протяжении многих поколений. Со временем мы стали относиться к ним, как к братьям, считали их родней и любили. Ничего подобного с нами раньше не случалось, о, Дающий Ключи. Мы были словно дети, оказавшиеся среди острых камней.

- Да, - проговорил я, показывая, что слышал ее слова.

Она помолчала немного, делая вид, будто не видит меня, и давая мне возможность в тишине подготовиться к тому, что она намеревалась сказать дальше.

- По правде говоря, о, Великий, эти существа научили нас очень многому. Теперь мы умеем путешествовать между солнцами. Мы возвысились, заняли подобающее нам место в галактике - и все благодаря пришельцам.

И в самом деле, она возвышалась передо мной, изгибы ее тела распрямились, образовав прямую линию.

- Да, это так.

Она наградила меня взглядом, исполненным благодарности.

- Великий Дающий Ключи, у пришельцев, которых мы привыкли считать своей родней, временами появляется потомство. Их детям нужны живые организмы, на которых они паразитируют, которыми питаются. Мы должны были стать такими организмами.

Ее лицо исказила гримаса боли, а хвост напрягся.

- Продолжай, пожалуйста.

- Неожиданно оказалось, - тихо сказала она, - что мы больше не можем с ними общаться. У них начался первый за все эти годы период размножения. Слова больше не имели для них никакого значения. Мы многое делали, Великий Дающий Ключи. Пытались отыскать тебя. А потом к нам прибыл Дающий, белолицый, и объявил, что он твой представитель. Он дал нам Ключ.

- Кто-то обманул вас, Высокая. У меня нет представителей.

Где-то возникло пощипывание, окатило меня, и тут же пропало, еще до того, как я понял, что оно означает. Предчувствие? Воспоминание?

Гостья смущенно опустила голову.

- Мы боялись и одновременно надеялись, что ты это скажешь, Великий. Белолицый Дающий утверждал, что представляет твою щедрость. Мы просили его о помощи, умоляли спасти нас от наших инопланетных родственников. Мы вернулись от него с Ключом. Вот он.

Она вытащила из складок своего живота небольшую желтую шкатулку. Коробочка была не того цвета, и не совсем правильной формы, а в остальном походила на мои.

Видимо, я стал немного более тусклым. Она смотрела на меня некоторое время, а потом открыла шкатулку. Внутри лежал кристалл, на котором были начертаны кодовые значки.

- Это формула вируса, который должен был уничтожить наших инопланетных родственников. Мы боялись использовать ее, но когда нас стали разделять на группы - одних для размножения, других на пищу для их детенышей - мы предприняли последнюю попытку. Мы выпустили на свободу вирус.

Я знал, что случилось после этого. Наклонив чашу континуума, я позволил образам проплыть сквозь себя. И увидел, как инопланетная родня высоких стала жертвой вируса и отступила к кораблю, зависшему над планетой.

- Они погибли, - сказал я своей гостье. - Но вирус мутировал. Твой народ тоже гибнет, в большом количестве. А в довершение всего, ваши инопланетные родственники решили напасть на вас.

- Да.

- О чем ты просишь?

- Мы хотим получить Ключ, который спасет нас.

Я потянулся назад, вытащил шкатулку и вручил ей. Она нежно посмотрела на меня, и ее тело снова свернулось кольцами.

- Что сделает твой Ключ для моего народа, о, Великий?

- Это антивирус, который уничтожит тот, что вы получили.

- А как насчет нашей инопланетной родни?

- Они тоже излечатся.

- И перед нами встанет все та же проблема?

- Сомневаюсь, что проблема будет точно такой же, Высокая. - Она выпрямилась, услышав мое обращение. - Потому что ситуация изменилась. Вы ведь знаете, что представляют собой ваши новые родственники и на что они способны.

Она некоторое время обдумывала мои слова.

- Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие... те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?

- Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.

Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.

Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.

Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.

Я погрузился на глубину и позволил своему вздоху унести меня внутрь Земли, которая и не была Землей, в другие вселенные, где я получал ответы, становившиеся здесь Ключами.

* * *

- Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!

Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.

- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

- Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.

Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.

- Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.

- Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.

- Задай вопрос. Скажи, о чем ты просишь.

Он фыркнул.

- Я слишком хорошо знаю тебя и твоих Дающих: не пытайся обмануть меня этой чепухой насчет бесценного дара многовековой мудрости - это стоит не дороже дерьма! Мне известно, что Дающие собирают ценности. У тебя их должно быть великое множество.

- Попробуй задать вопрос.

Он навел на меня оружие.

- Отдавай. Немедленно.

Это не причинило бы мне никакого вреда, как, впрочем, и взрывчатые вещества, имеющиеся на борту его корабля.

Мне было ясно, что его кто-то нанял, чтобы меня уничтожить. Возможно, Дающие. Он прибыл сюда, чтобы отобрать у меня мое добро, а потом разделаться со мной.

Я заметил, что снаружи приближается еще один посетитель. Надо поскорее завершать аудиенцию.

- У меня нет времени выслушивать твои угрозы, маленькое существо, рожденное из космической пыли, - заявил я величественно. - Задавай вопрос и уходи.

На его лицо словно набежала туча, и он выплюнул в мой адрес ругательство.

- Ладно. Как попасть в хранилище, где ты прячешь свое сокровище?

Наконец-то. Я с трудом скрыл вздох облегчения. Потянулся назад, достал шкатулку и отдал грубияну. Он взял ее, открыл.

- Что это такое?

- Ты же попросил Ключ.

Он облизнул губы, взглянул на меня, на его мохнатом лице появилась неуверенность.

- Что это?

- Сведения, которые помогут тебе открыть хранилище.

- Думаешь, я такой простак? - фыркнул он.

На этот вопрос у меня не было желания отвечать.

- Дело вовсе не в том, что я думаю, или насколько ты простодушен; ты попросил и получил Ключ, он сделает то, что тебе нужно.

По выражению его лица я понял, что он прибыл сюда вовсе не затем, чтобы его поучали. Ключи - это ответы, только он в них не нуждался. Когда он, напрягшись и отчаянно ругаясь, вытащил оружие, я не смог предложить ему никакого альтернативного решения.

Он выстрелил. Я почувствовал, как пульсация накрыла меня, будто жаркое одеяло, ощутил, как она увеличила скорость, облетела меня и вернулась к мохнатому грабителю, повалив его на пол.