-Что это? - спросил Ханс, догоняя сани варкастера и по возможности успокаивая своего коня, пока стражники пытались хоть как-то догнать уланов по рыхлому снегу вокруг.

-Тарны не используют огнестрельное оружие. - твёрдо заявил каратель, сдвинув на лоб шапку и защитные очки, напряжённо вглядываясь во тьму. - Но если судить по рёву, то это, скорее всего, именно они. И они с кем-то сражаются. Кем-то, у кого есть огнестрельное оружие. Но с кем именно?

-А какие есть варианты? - удивлённо спросил наместник герцогини Аренделла, пытаясь представить, какие ещё вооружённые отряды могли находиться сейчас на склонах Седой Горы. Гномы? Исключено, потому что они никогда не отличались мобильностью своих войск и просто не смогли бы перебросить солдат через границу за такие сжатые сроки, да и открытое столкновение с единственным торговым партнёром Рулу ни к чему. Хадорцы? Но тогда если не капитан, то посадник Лаэддри точно должен был бы об этом знать и предупредить их. Партизаны? Слишком далеко от любых дорог, городов и стратегически важных целей, и им тут просто нечего делать, и слишком неудобно прятаться. Фанатики Менота? Но они не могли перейти Чёрную Реку незамеченными, да и далеко до них. Крикс? А вот это уже более возможный вариант. Их отряды были замечены за использованием огнестрельного оружия, пусть и в небольших количествах. Некроманты Империи Кошмаров в большинстве своём основывали свою тактику на ордах нежити, что накатывались на врагов волна за волной, пока у тех не заканчивались боеприпасы и бойцы, заваливая их трупами в прямом смысле слова.

-Учитывая окружение и предполагаемое вооружение противника, это либо Тролли, либо Фарроу. - выдал свои предположения капитан после короткого раздумья. - И те и те являются полудикими племенами, обитающими в глуши. И были замечены за использованием огнестрельного оружия, как трофейного, так и кустарного производства.

-Анна! - воскликнул Ханс, придя в ужас от подобной перспективы. Ни дикие Тролли, ни антропоморфные кабаны Фарроу не были дружелюбными племенами. Напротив, по всем имеющимся свидетельствам и описаниям, они были свирепыми тварями, не гнушавшимися человечиной. И упаси Морроу юную герцогиню от встречи с подобными лесными жителями.

-Прошла другой дорогой! - рявкнул каратель, осаживая молодого кастеляна и удерживая от необдуманных действий. Потому что тот уже было направил лошадь в сугроб, покидая калею от саней, чтобы поскорее ринуться вперёд. - Приказа отделяться от отряда не было!

-А если это её убивают!? - с вызовом кинул Краснову Ханс, ожидая от того если не помощи, то хотя бы невмешательства в спасение попавшей в беду девушки. Потому что по договору с варкастером, он должен был в бою подчиняться приказам капитана, который без промедления пустит пулю в спину молодого кастеляна в случае любого неповиновения.

-Колонна стоп! Цель прямо по ходу! - внезапно гаркнул капитан, разворачивая машину и останавливая сани боком, вскинув пистолет в сторону противника, которого видел только он один. Точнее, видел его варджек, но Ханс помнил, что благодаря своим способностям, варкастер мог видеть окружающее глазами машины, с которой был ментально связан, используя преимущество ночного видения автоматона. - Огонь по готовности!

-Не стреляйте! - в ужасе крикнула Нисса, выскакивая из темноты перед карателем, размахивая руками. Потому что всадники и солдаты на остановившихся санях уже направили свои винтовки, пистолеты, мушкетоны и даже ракетомёты в сторону предполагаемого противника, следуя примеру своего командира. - Не стреляйте! Это мои братья! Они вернулись с разведки!

-Отставить огонь! - скомандовал капитан, вскидывая ствол пистолета вверх. Но не убрал его в кобуру, так и продолжая держать оружие на изготовку, наблюдая за тем, как во тьме сверкнули глаза зимних эльфов, постепенно выходивших на свет. И тотчас же обратился к наёмникам, как только они подошли поближе: - Доложить текущую обстановку на маршруте! Немедленно!

-Там бой, господин! - практически выплюнул самый рослый из зимних эльфов, являвшийся одним из главарей этого отряда наёмников. Силясь как можно скорее восстановить дыхание после бега по глубокому снегу, он стоял, опираясь на свой лук, жадно глотая ртом горный воздух. - На тылы Тарнов напали! Троллкины!

-Троллкины? - удивился каратель, возвращая пистолет в кобуру и спрыгивая с саней. - Сколько их? Как далеко от нас? Сколько дикарей они связали боем?

-Синекожих около полусотни. Есть несколько чистокровных троллей. Меньше половины имеют ружья и пистолеты. - начал рассказывать разведчик, немного отдышавшись. А для большей наглядности, он достал из ножен за спиной двуручный меч с длинным и слегка изогнутым клинком, которым начал рисовать примерную схему на снегу. - Идут с запада, вот отсюда. Тарны растянулись вокруг горы, обходя южный склон вершины. Там слишком круто, и подняться невозможно. Они будут подниматься по юго-восточному склону, вот здесь. Троллкины ударили им в спину, и сейчас Тарны разделились на две группы. Первая продолжает движение к горе, вторая вступила в бой, и скоро уничтожит синекожих.

-Сколько дикарей в каждом отряде? - деловито спросил капитан, извлекая из ножен собственную саблю. Ханс, лейтенант, колдун-лорд и телохранители Варавского тоже подошли к карте, участвуя в этом импровизированном военном совете.

-Сколько ушло на Седую Гору, мы не знаем. - честно признался Нисс. - А против троллкинов выступило около сотни дикарей. Мы заметили несколько магов и монстров, которыми они управляли.

-Монстров? - удивлённо спросил Ханс, спешиваясь и подходя к наёмнику поближе, чтобы продолжать дальше уже в пол голоса. - Каких ещё монстров.

-Одного каменного голема, двух оборотней и грифона. - в тон ему ответил зимний эльф, так что его услышали только находившиеся рядом офицеры. - Я полагаю, что у них есть как минимум один варлок.

-Кто? - удивился Ханс. И ещё больше он удивился, когда старая ведьма и колдун лорд чуть ли не хором тихонечко ругнулись каждый на своём языке, а эльфийский мальчишка нервно закусил губу. - Варлок?

-Боевой колдун, погонщик монстров. - коротко объяснил значение этого термина варкастер, покрепче сжимая рукоятку своего клинка, после чего снова обратился к наёмникам. - Как вы оцениваете шансы троллкинов на успех?

-Они обречены. - коротко сказал Нисс. - Они использовали внезапность и растянутость колонны Тарнов, насколько это вообще было возможно. После того, как дикари подтянутся к месту сражения и пустят в бой своих монстров, они просто сомнут троллкинов.

-Сколько они продержатся? - спросил капитан, ткнув кончиком сабли в знак битвы на карте, нарисованной зимним эльфом на снегу.

-Ещё четверть часа, не больше. - коротко ответил зимний эльф, не понимая причин такой заинтересованности старшего командира отряда судьбой троллкинов.

-Наш маршрут? - спросил варкастер, в задумчивости разглядывая схему.

-Мы должны были выйти из леса вот тут, а потом двигаться на восток до более пологого склона, по которому мы сможем подняться. - принялся объяснять Нисс, показывая маршрут по схеме кончиком своего клинка. - Но там сейчас идут Тарны. Если мы возьмём отсюда восточнее, то мы сделаем крюк, но обогнём стычку и выйдем на след уходящих дикарей.

-И оставим у себя в тылу отряд неизвестной численности и оснащения? Да ещё с варлоком? - Ханс даже успел удивиться той желчности и сарказму, что прорезалась в голосе карателя, когда он задавал эти риторические вопросы. А ведь ему казалось, что капитан не способен на подобные эмоции. - Дикари должны быть уничтожены! Или, по крайней мере, ослаблены на столько, чтобы троллкины смогли покончить с ними уже без нашей помощи. Идём прежним маршрутом!

-Но мы завязнем в бою на неизвестно какой срок! - попытался оспорить подобное решение Ханс. Пускай глаза карателя уже заволокла пелена кровавой ярости, но о спасении Анны забывать было нельзя.

-А кто вам сказал, что мы будем останавливаться, наместник? - спокойно поинтересовался каратель, сметая схему сапогами и возвращаясь обратно на свои сани. - Мы сделаем рейд. Пройдём на полном ходу, обрушив на дикарей свинцовый дождь из всех стволов, а кавалерия прикроет наш отход. Тарны будут деморализованы, и вынуждены перенести фокус внимания сперва на нас, а после нашего отхода обратно на синекожих. Если троллкины не смогут использовать этот шанс, чтобы повернуть ход боя в свою сторону, то, Менот свидетель, такие тупые и никчёмные твари не достойны права жить.