-Северном олене? - хором переспросили Ханс и каратель.

-Да-да. Самом настоящем. - весело кивнул здоровяк. - Он тут такой один.

-Вы слышали? - резко окликнул Ниссов капитан. - Ищите следы саней, запряжённых северным оленем!

-Давайте. - поддакнул один из телохранителей Варавского, давая добро своим подчинённым. Которые почти сразу сорвались с места, побежав искать требуемые следы.

-Ю-ху! Девочки! - окликнул своих детей лавочник, помахав им рукой. - Аккуратнее с варджеком. Он может обидеться.

Каратель дёрнулся, услышав эти слова. После чего коротко ругнулся в стальной ворот своих доспехов и зажмурился на пол минуты. - Я приказал варджеку не трогать детей. Они могут больше не бояться. Только пусть будут аккуратнее и не трогают движущиеся и нагретые части.

-Большое спасибо, товарищ капитан. - произнёс здоровяк, с доброй улыбкой глядя на карателя. - Они у меня не видели варждека с тех пор, как мы сюда переехали. А этот для них вообще новая модель. Пусть полюбуются, да?

Ханс с трудом верил в то, что видит. Конечно, этот лавочник по комплекции превосходил любого солдата в отряде. И наверняка мог бы раскидать дюжину человек в рукопашной. Но, он без какого либо страха смотрел и на хадорских солдат, и на Ниссов, и на карателя. При этом держался уважительно, но не унижаясь. И в разговоре постоянно использовал это словечко - "товарищ". Это искусственно выведенное обращение, которое стирало титулы, ранги, звания и даже пол человека, к которому было адресовано.

Ну конечно же. В армии Империи это слово было обязательным в обращении со старшими по званию. И оттуда оно растекалось повсеместно, крепко укореняясь в повседневном языке. Лавочник явно отслужил в хадорской армии не один год. Может быть, даже не в линейной пехоте. Скорее всего, это был один из Мановаров. И комплекция подходящая, и смелость, граничащая с безумием. Ханса всегда пугали эти люди, добровольно одевавшие доспехи, которые могли в случае малейшей неисправности сварить своего хозяина живьём в облаке перегретого пара.

-Пускай. - кивнул варкастер, возвращаясь к теме разговора. - Чем ещё вы можете помочь нам?

-Могу предложить широкий ассортимент товаров. Сейчас как раз идёт летняя распродажа. - начал было работать по накатанной лавочник. Но, наткнувшись на ледяной взгляд карателя, быстро сменил стратегию. - Но для вас я могу предложить продовольствие и припасы. Консервированная тушёнка, каша, посуда. Для воинов нашей доблестной армии скидка.

-Отлично. Берём. - коротко кивнул варкастер. После этого обращаясь уже к Хансу. - Закупите продовольствие и недостающий инвентарь, наместник. А то ваши люди не готовы к длительному походу.

-Хорошо. Я займусь этим. - недовольно отозвался Ханс. Ему было противно исполнять приказы этого цепного пса Империи. Который был прав, чтобы его черти драли. Далеко не все добровольцы взяли с собой достаточно еды для длительной экспедиции. И именно молодой кастелян, как организатор поисков, нёс всю ответственность. В том числе и материальную.

-Привал на час! - гаркнул каратель во всю свою лужёную глотку. - Всем поесть и подготовится к продолжению марша! Накормить лошадей! Кузьмич, проверить и дозаправить джека!

Ханс чувствовал, как похудел его кошелёк после покупок. Всё же три ящика тушёнки, два мешка крупы и почти стог сена стоили не дёшево, даже не смотря на заявленные скидки. И только горячая еда, которую лавочник предоставил оптовым покупателям в качестве бонуса, немного скрашивала ситуацию.

Жаркое из картошки с грибами и свиным гуляшом в горшочке. Только что из печи. Хозяйка постаралась на славу, и даже такое простое сельское блюдо было невероятно вкусным. Офицеры ели в доме за обеденным столом. Всё равно все дочери лавочника были во дворе, с интересом наблюдая за тем, как механики проверяли ходовую часть варджека, закидывали снег в котёл и заполняли бункер углём из саней. И единственный сын хозяина был там же, объясняя Ниссам дорогу до Седой Горы, ориентиры и возможные опасности на пути.

Каратель тоже был во дворе. Взяв свою порцию, он отправился следить за работами и ожидать донесений от следопытов. Ханс не понимал, чем вызвано такое пренебрежение элементарным бытовым комфортом. Это же последний тёплый дом на чёрт его знает сколько миль пути. Хотя, сытый не поймёт голодного. Это у варкастера за спиной постоянно горит огонь и работает паровой двигатель арканомеханической турбины. А ещё говорят, что силовому полю этих доспехов можно придать дополнительные свойства, окутав себя облаком тёплого воздуха. С таким подогревом не мудрено не страшится любых холодов.

-Странный у вас командир, товарищ лейтенант. - произнёс лавочник. Он тоже сидел за столом вместе с женой, составив компанию высоким гостям. И для поддержания беседы, здоровяк завёл разговор со вторым по старшинству офицером в отряде. - Такой суровый, аж жуть.

-Хых. - усмехнулся хадорец с полным ртом. И только прожевав, ответил. - Есть такое дело. Но другие на его месте давно бы уже себе пустили пулю в лоб. А он держится.

-А что такое? - с интересом спросила хозяйка, ставя на стол кружки для чая.

-Он - каратель. - коротко бросил Ханс. И по тому, как помрачнел лавочник, и как тихонечко осенила себя крестом Менота его жена, он понял, что дальнейшие пояснения излишни.

-Если б только это... - протянул лейтенант, выгребая остатки гуляша из горшочка. И только когда с едой было покончено, он продолжил свой рассказ с вопроса. - Вы слышали когда-нибудь о человеке по фамилии Краснов?

Все отрицательно покачали головами. На что хадорец только улыбнулся, готовясь рассказать интересную историю свежим слушателям.

-Дело было не так давно. Я тогда сам ещё курсантом был. Дружина - наша лучшая военная академия, готовила и варкастеров в том числе. - пустился в объяснения лейтенант. - У них, как у старших офицеров, конечно были и казармы отдельные, и своё расписание, и даже столовая своя. В общем, мы - пехота, с ними не пересекались никак.

-И к чему это? - спросил Ханс, который прекрасно помнил свои годы, проведённые в академии флота.

-Так в том то и дело. Этот капитан тогда со мной на одном курсе учился. Ну и выпуск у нас был общий. - продолжал хадорец, не обратив внимания на неудобный комментарий. - И тут, буквально за день до торжественной церемонии присвоения звания, разразился жуткий скандал.

-Из-за него? - спросила жена лавочника, захваченная этой историей, как и любая другая женщина.

-Из-за него самого. - кивнул лейтенант, начав раскрывать подробности. - Была там у него одна зазноба. Красотка, аж загляденье, а ещё отличница боевой и теоретической подготовки. Он с ней сошёлся на занятиях то ли по тактике, то ли по стратегии. Не суть. Его друган закадычный тоже там шашни крутил с одной курсанткой. Но в чём весь фокус? Если друг этого Краснова себе девку из народа нашёл, то он сам за дворянкой приударил.

-А он сам разве не благородных кровей? - удивился Ханс. Потому что он считал карателя по меньшей мере равным.

-Нет конечно. Сословный ценз на звания уже сто лет как отменён. - бодро заявил хадорец. - Он из мещан. И отец и мать - инженеры на заводе в Корске. Он сам, конечно, был образованный и начитанный. И главное, та дворянка его тоже любила. Но то всё присказка.

Лейтенант сделал небольшой перерыв, отпивая горячего чая из чашки, любезно поданной хозяином дома. И тем самым давая слушателям время обдумать услышанное.

-А сказка такова, что за день до выпускного в академию приехал отец той самой дворянки. Он должен был присутствовать на церемонии присвоения звания. Ну и пошёл поговорить с дочерью. А Краснов со своей зазнобой, заранее сговорившись, пошли просить благословения на свадьбу у её папаши. А папаша то был не абы кто, а брат одного из Великих Принцев, да ещё с должностью в Верховном Командовании. Ну и как он прознал, что жених безродный, жутко оскорбился. Потому что слишком сильно старые традиции почитал. И отдать дочь за простолюдина ему родовая гордость не позволяла.