-Эльза! - юной герцогине было страшно. Страшно от этой мёртвой тишины. Неужели магия её сестры заморозила всё живое? В лесу же должны быть зайцы, белки, ежи, волки. И птиц с десяток видов. Во всех книгах говорилось, что летний лес наполнен жужжанием насекомых, шорохом звериных шагов и птичьими трелями. А этот лес казался совершенно мёртвым в своём белоснежном одеянии. А потому Анна продолжала звать Эльзу, боясь остаться одна в этом белом безмолвии. - Это я, Анна! Твоя сестра, которая не хотела, чтобы ты заморозила лето! Прости! Это я виновата!

Но ответом ей стал далёкий волчий вой. Это определённо была не Эльза. Да и не та компания, с которой хотелось повстречаться Анне. А кобыла явно обеспокоилась близостью хищника. Тревожно заржав, лошадь начала оглядываться по сторонам, ища источник возможной угрозы. Юная герцогиня только и могла, что погладить её по шее, успокаивая животное. И поправить сумку с пистолетом на своём боку.

-Конечно, всё было бы иначе, расскажи она свой секрет. - у Анны до сих пор в голове не укладывалась, как Эльза сумела так быстро сбежать. Определённо, тут была замешана магия. Но всё равно, сложно было поверить в то, что герцогиня Аренделла в бальных туфельках могла бежать быстрее всадника на лучшем скакуне. Ведь Анна уже проехала добрых десять миль и добралась до предгорья, не встретив никаких следов своей сестры. Кроме снега, завалившего всё вокруг. - Вот ведь негодница... Уоох!

Внезапно, глухой треск разорвал тишину леса, оборвав Анну на полуслове. Не выдержав веса снежной шапки, одна из старых елей справа переломилась пополам, подняв маленький снежный вихрь, обильно смешанный с иголками и щепой. От этого звука и без того напуганная лошадь встала на дыбы, скидывая свою наездницу. После чего почти сразу помчалась прочь по проторенной ею же в сугробах дорожке.

-Нет-нет! Постой! Постой! Вернись! - кричала Анна, скинув упавший на голову плащ. Но лошадь не слышала её, и скакала галопом прочь, обезумев от страха. Оставив свою хозяйку сидеть в сугробе под согнутой снегом елью.

-Ххорошо. - с трудом проговорила Анна, оглядываясь по сторонам и ёжась от холода. Всё же переход от тёплых лошадиных боков и нагретого седла к сугробу был очень резким. А бальное платье, с его чулками и туфельками-лодочками, всё же было не той одеждой, в которой можно комфортно валятся в снегу. Но попытка просто подняться оказалась безуспешной. Слишком мягок был свежевыпавший снег. И слишком глубоко в него провалилась юная герцогиня. А попытка подтянутся за ветку ели, склонившейся над головой, привела только к тому, что у юной герцогини в руках оказалась оторванная еловая лапа, а потревоженная снежная шапка лавиной рухнула на Анну, засыпав ту с головой.

-Оурх... - донеслось из-под нового сугроба. Откуда торчали только руки герцогини Аренделл. В этот момент Анна поняла, что найти Эльзу будет значительно сложнее, чем она думала. Да и одеться всё же стоило потеплее.

Анна с трудом пробиралась через сугробы. Уже стемнело, а лес и не думал заканчиваться, плавно переходя в предгорье. А она прошла от силы мили две. Юная герцогиня уже успела не раз и не два помянуть свою горячность, непредусмотрительность и глупость. А так же этот лес, эту зиму, эти холмы и этот снег. Ей было холодно, и тёплый плащ зелёного цвета не сильно спасал руки и плечи, которые так кокетливо открывало её бальное платье. А в туфли уже давно набился снег, от чего ногам было в двойне холодно. Но всё же терпимо.

А ещё юная герцогиня хотела есть. Потому, что после того самого позднего ужина на балконе в компании Ханса, у неё во рту не было ни крошки. И проку было от золота в её сумке, когда на него нечего купить и негде? И это ещё хорошо, что с водой проблем не было. Правда, когда в рот кладёшь пригоршню снега, вскоре начинает сводить зубы от холода. И это могло сойти за отдельную пытку.

-Снег. Ну почему снег? - ворчала Анна, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей. Она устала как собака, и с трудом держалась на ногах. Она была голодна на столько, что готова была в одиночку съесть целую утку по Корвисски. А ремень проклятой сумки врезался в плечо, напоминая о бесполезной ноше. Но главной бедой было то, что она замёрзла. А с наступлением темноты температура начала падать. И от этого в душе юной герцогини проснулся липкий страх, который был холоднее морозной ночи. Страх замёрзнуть насмерть, так и не найдя Эльзу. И именно его она гнала прочь, вслух произнося свой монолог для окружающего леса. - Могла бы обладать тропической магией. И наколдовать белый песок и тёплый...

Она не верила своим глазам. Последние полчаса она потратила на то, чтобы с горем пополам забраться на этот пригорок. И с его вершины она видела то, о чём всего пару минут назад могла только мечтать. Из-за деревьев в ночное небо поднималась струйка белого дыма, подсвеченная снизу таким приветливым жёлтым отблеском. От одной мысли о тепле костра и горячем чае Анна почувствовала, как у неё открылось второе дыхание. Вместе с которым вырвалось всего одно слово: - Огонь!

А в следующий момент снежный гребень пригорка, на котором стояла юная герцогиня, сорвался под её весом. И с диким визгом она кубарем покатилась вниз, в ложбину между двух пригорков. Туда, где журчала незамерзающая речка Аренделл. Зелёный плащ зацепился за какой-то сук, да так и остался на нём болтаться драной тряпкой. А она сама только чудом ничего не переломала во время столь скоростного спуска. И как назло, остановится Анна смогла только упав в реку, при этом больно ударившись задом о каменистое дно. Но хуже всего было то, что она по пояс оказалась в ледяной воде.

-Аах. - сдавленно воскликнула герцогиня Аренделл. Хотя, прозвучало это более похоже на мышиный писк. Потому что её ноги оказались сдавлены тисками настолько холодной воды, что по сравнению с ней сугробы казались раскалённой печкой. С трудом поднявшись на ноги и подхватив сумку с пистолетом, которая по чистой случайности остановилась всего в полуметре от берега, Анна постаралась как можно скорее добраться до огня. Потому только одно единственное слово прорывалось со сдавленным дыханием через дрожащие зубы: -Холодно-холодно-холодно...

Анне казалось, что она в жизни не бегала по снегу так быстро. Но даже это её не спасло. Промокшие юбки замёрзли, превратившись в ледяной колокол, сковывавший движения. А дикая дрожь, охватившая её с ног до головы, не давала сделать полноценный шаг. Вскоре она с трудом могла шевелить ногами. Ей даже казалось, что она слышит хруст льда в своих туфлях. И это ещё хорошо, что она до сих пор чувствовала пальцы ног и могла ими шевелить, не давая окончательно замёрзнуть. Обморожение стало бы настоящей катастрофой, оставив герцогиню Аренделл беспомощной калекой.

Но она уже почти достигла своей цели. Более того, реальность оказалась лучше всех её ожиданий. И это был не одинокий костёр заблудившегося путника, охотника или дровосека. Это был большой дом с кучей пристроек, отдельно стоящим амбаром, хлевом и ещё какими-то постройками, более похожий на село в миниатюре. И тут были люди. Из печной трубы вился столб белого дыма, а из окон на снег лился мягкий жёлтый свет.

Но попасть в дом оказалось не так просто. Чёртово замёрзшее платье не давало подняться на крыльцо. Потому что его оледеневший край оказался ниже ступеньки. Решение проблемы нашлось только после пары неудачных попыток. И Анна всё же поднялась на крыльцо. Но для этого ей пришлось поворачиваться боком, двигаясь приставным шагом в раскорячку.

Наконец преодолев эти несчастные две ступеньки, Анна остановилась на краю крыльца, с трудом сохраняя равновесие. Всё же в заледеневшем платье это была далеко не тривиальная задача. Справится с которой удалось только используя сумку с пистолетом как противовес. И наконец убедившись в своей устойчивости, юная герцогиня перевела дух.

И только теперь обратила внимание, что над крыльцом почти прямо перед ней висела вывеска. Она её не заметила раньше потому, что эта широкая доска, висящая под кровлей на толстых цепях, была залеплена снегом после прошедшей метели. И помня недавний урок с елью, Анна решила не рисковать. И аккуратно приподнявшись на цыпочки, стукнула пальцами по краю вывески.