-Подождите, Лука. - неожиданно для самой себя перебила его Эльза, поражённая страшной догадкой. - Они собирались спасти нас с Анной взорвав у нас под ногами бомбу?

-Ваше спасение не было в числе приоритетных задач их группы. В сложившейся ситуации сигнарцев вполне бы устроила ваша смерть, поскольку после зимы посреди лета их первоочередной целью было недопущение вашего дальнейшего сотрудничества с Империей.

-"Не доставайся же ты никому". - горько усмехнулась Снежная Королева. Воистину, её сила стала проклятьем их рода. - Сингарцы вряд ли отступятся от своего замысла. Вы продолжите охоту?

-Нет. Мы послали гонцов в Лаэдри, Ринир, Элинсберг и Меруин с ориентировками на успевших покинуть Аренделл до облавы агентов. Теперь это не наша забота, а Канцелярии Тайного Приказа, которой будут переданы все арестованные.

Колдунье Ковена Серых Владык стоило бы и самой догадаться. Ведь контрразведка была в числе их прямых служебных обязанностей.

-А вы? - спросила Эльза, и сама поразилась своей смелости и тому, как легко ей это далось.

-Я больше не являюсь офицером карательного корпуса.

-Вы уже получили новое назначение, ковник? - поинтересовалась герцогиня, повнимательнее взглянув на доспех собеседника и отмечая новые знаки различия, среди которых больше не было щитка со знаком карательного корпуса.

-Так точно. - кивнул Краснов. - Завтра отправляюсь в Риверсмит для усиления гарнизона командующего Харкевича.

-Я надеялась, что вы ещё погостите у нас.

-Присвоение внеочередного звания не отменяет назначенные мне три месяца штрафного легиона.

-Не боитесь? Вас же отправят самое пекло.

-К этому я готовился пять лет. И у меня есть все основания думать, что я вернусь с победой.

-Вы думали так же, когда бросились за мной в поле под огонь всех пушек замка Аренделл? - задала давно мучивший её вопрос Эльза.

-В тот миг я думал о том, сколько людей погубит ваше колдовство. И о том, что нет такой цены, что была бы слишком высока чтобы остановить вас.

-Поэтому вы собирались застрелить меня и Анну? - решила идти до конца Снежная Королева, чтобы не оставлять недопонимания и недомолвок в столь важном деле.

-Да. - после небольшой паузы кивнул собеседник.

-Но ведь вы могли убить меня гораздо раньше. Ещё там, на Седой Горе.

-Мог.

-Но не убили. Почему?

Варкастер впервые с начала разговора пошевелился, положив руку на эфес сабли.

-Наместник Ханс бы весьма убедителен, когда просил дать вам шанс остановить заморозки и оправдаться перед судом. Да и не верил я в то, что вы могли предать собственных людей.

-Даже после того что я сделала с вашим... - задавать такие вопросы было верхом неприличия, но она должна была знать, и всё же нашла в себе силы взглянуть в глаза собеседника и закончить предложение: - С вашим лицом?

Краснов с минуту молчал, глядя ей в глаза, после чего отвёл взгляд и уставился на огонь в камине.

-Тогда я впервые заглянул в глаза смерти. Защитное поле доспеха отразило большую часть вашего удара, но оставшегося хватило чтобы потерять лицо. Буквально. В тот момент я не чувствовал боли. Только холод и непокорность лицевых мышц. Боль пришла потом, когда лёд начал таять. Как и понимание того как близко я находился к провалу задания. Это был хороший урок, герцогиня, я запомню его на всю жизнь. - спокойным тоном говорил варкастер, в блёклых глазах которого плясали блики от языков огня. Но при всей внешней бесстрастности и холодности по продолжительности паузы Эльза поняла, как тяжело ему давалось сохранять спокойствие. - Говорят, что правосудие должно быть безликим и беспристрастным, холодным разумом оценивая деяния и твёрдой рукой карая преступников. В конечном счёте, карателю не нужно лицо, потому что для всех оно становится лицом врага. Но я всё равно благодарен вам за то, что вы вернули его.

-Если бы вы знали, Лука, как я благодарна вам за наше спасение. - Эльза на миг отвернулась к камину, чтобы украдкой стереть выступившие слёзы. - Если вас что-то тревожит, спрашивайте смело. Я отвечу на любые ваши вопросы.

Краснов удивлённо взглянул на неё, словно ища в её словах скрытый подвох.

-Мне не по чину задавать вам вопросы, герцогиня.

-Можно же хоть ненадолго отбросить все эти титулы, звания и чины? - попросила герцогиня Аренделла, которую как никогда тяготило её благородное происхождение, ставшее преградой прочнее каменных стен темниц. - Оставь этот формализм, Лука. Здесь не перед кем чиниться. Зови меня просто Эльза.

-Как пожелаете, герцогиня.

Эльза тяжело вздохнула, поскольку нормы поведения и воспитание оказались вбиты в собеседника крепче умения дышать. Горькая ирония заключалась в том, что при первой встрече всё было наоборот. Это она была зажатой и запуганной одинокой девушкой в чужой стране, прячущейся за ширмой формальностей и этикета. Неужели родные силы придали ей столько сил? Или после всего пережитого она уже не могла бояться таких пустяков?

-При нашей первой встрече вы не были таким замкнутым и нелюдимым, Лука. - Снежная Королева подумала о том, не была ли её сила виной нелюдимости гостя. Особенно после того, как близко ему довелось с ней познакомиться.

-Это было давно. - мрачно буркнул Краснов. - В другой жизни.

-Прошло всего три года.

-Даже несколько дней могут полностью изменить человека.

-Вы правы. Мне ли не знать этого. - с грустью вздохнула Эльза, поскольку могла только догадываться о том, что чувствует человек, которому довелось умереть и воскреснуть. - Поэтому я и прошу говорить открыто, без оглядки на титулы и звания. Магия может исцелить тело, но лучшим лекарством для души является откровение. Не нужно терзаться догадками. Спрашивай смело, и я отвечу на любой вопрос.

Варкастер смотрел на неё не отрываясь, словно пытался прочесть в глазах её тайный замысел. Найти какой-нибудь знак, что выдаст истинные мотивы и намерения, какими они ни были. Его недоверие можно было понять, но у герцогини и в мыслях не было чинить Краснову козни, и она только слегка улыбнулась в ответ, надеясь что такой простой и дружелюбный жест поможет собеседнику поверить в её искренность.

-Зачем? - наконец-то нарушил молчание бывший каратель. - Зачем вы воскресили меня? После того, как я заковал вас в цепи и пытался убить вместе с сестрой...

-Вам хватило смелости отправиться за мной на Седую Гору и под обстрел в этот грохочущий ад. И благородства не убить меня в минуту слабости после всего того, что я совершила. Вы единственный из всех вокруг, кому я могла доверить наши жизни.

Но в ответ Краснов лишь скривился.

-Я сказала что-то смешное? - непонимающе спросила герцогиня, боясь выставить себя пустоголовой дурочкой.

-Вы приняли верность долгу за благородство. У карателя его нет, как и чести. В глазах врагов и друзей он палач без эшафота. Презренный и отверженный исполнитель воли властей, выполняющий за них самую грязную работу.

-Это неправда! И ты больше не каратель.

-При всём желании это пятно с имени так просто не смыть.

-Если я могу чем-то помочь, только скажи...

-Не стоит беспокойства, герцогиня. - с лёгкой улыбкой ответил варкастер. - Вы уже сделали для меня больше чем кто бы то ни было на свете, подарив второй шанс. Всё остальное в моих руках.

-Ты сделал для нас с Анной не меньше. - улыбнулась ему в ответ Эльза. - Там, на поле, я поняла важную вещь. Нет на свете того, что невозможно совершить ради любимых. Анна совершила невозможное, спустившись с Седой Горы, ожив после того как её посчитали убитой, сбежав из замка и пройдя через заградительный огонь артиллерии чтобы пожертвовав собой спасти мне жизнь. Потому что любит меня искренне, не прося взамен ничего, кроме взаимности. Я тоже совершила невозможное, обратив бездыханное тело в лёд, исцелив раны и вернув отлетающую в Уркаэн душу обратно прежде чем развеять чары и снова вдохнуть жизнь.

-Что вы хотите этим сказать? - Краснов подобрался и вновь положил руку на эфес сабли, будто в ожидании атаки.