-У нас всё готово, лейтенант. Мы можем вывести вас с сестрой уже сегодня ночью.
-Но я не готова. И Эльза тоже. - запротестовала Анна. - К тому же хадорцы до сих пор на ушах стоят после зимы посреди лета. Они нас тут же поймают.
-У них хватает забот помимо вас. Ну же, решайтесь. Другого шанса может не быть.
-Это ещё почему?
-Колдуны могут увезти вашу сестру с собой, заставив отрабатывать долги ваших прегрешений. А вас оставят здесь в заложницах, чтобы гарантировать её верность.
Эльза говорила почти то же самое, только в более мягкой форме. Она предполагала, что ей придётся по долгу службы часто отлучаться из замка, путешествуя по всей Новой Умбрии для оказания магической поддержки там, где это необходимо. И надеялась что в это время делами Аренделла будет заниматься её сестра, оставаясь в безопасности за высокой крепостной стеной.
Важнее всего было то, что Эльза не хотела уезжать в Сигнар. Не хотела терять свой замок и земли. Не хотела бросать вассалов на произвол судьбы. По её рассказам жить в Хадоре было не так уж плохо, в чём-то даже лучше чем в Ллаэле. Тем более здесь она была не изгнанницей, но полноправной хозяйкой, а будущее обещало ей ещё большие богатство, славу и возвышение на службе Империи.
-Эльза сказала, что никуда не поедет. - твёрдо ответила Анна, закрыв конверт с бумагами и быстро убрав в стол. - И я решила остаться вместе с ней.
-Ваше решение окончательное? - после нескольких секунд молчания негромко спросил Джек.
-Если мы передумаем, я поставлю вас в известность. - гордо ответила герцогиня Аренделл безродному шпиону под маской лакея. - Джеки, милый, беги скорее из этого замка! Я боюсь что проклятые хадорские колдуны снова будут меня допрашивать, и я сдам тебя помимо своей воли!
-Мне очень жаль, Анна, - неожиданно сдался перед её напором связной, расстегнув ливрею и быстро выудив из внутреннего кармана довольно громоздкий револьвер и протянув ей рукоятью вперёд. - Южный шторм растопит снег!
Молча встав из-за стола и схватив рукоять, Анна тут же открыла затвор и переломила оружие, взглянув на барабан и проверив все пять комор. На донышках гильз были не сигнарские, а хадорские отметки - револьвер был специально сделан под калибр популярных в Хадоре ручных пушек. Из-за этого он получился таким тяжёлым и массивным, что стрелять из него такая хрупкая девушка могла только с двух рук. Но при этом уже знакомая схема револьверов фабрики Рэдклиффа со самовзводным курком осталась неизменной. Газоотводная трубка и поршень под стволом, проходивший через ось барабана, делали оружие ещё тяжелее, но при этом сами взводили тугой курок и поворачивали барабан после каждого выстрела. Знай только наводи на цель и жми на спуск. Их так и не приняли на вооружение в армию, потому что цена оказалась слишком высокой, а точная механика слишком капризной. Но дозволяли приобретать офицерам на личные средства. А ганмаги вообще не использовали револьверы, потому что вращающийся барабан и куча других деталей не позволяли правильно нанести на ствол требуемые руны силы. Не говоря уже о том, что мощные заклинания могли повредить сложную механику. Но и без всякой магии это было очень мощное и скорострельное оружие, ставшее уделом узкой ниши наёмных убийц и аристократов.
Короткая вспышка эйфории от обладания такой мощной пушкой последней модели, столь похожая на детский восторг при покупке новой игрушки, оказалась внезапно прервана мыслью, что разом вытеснила из головы все остальные. Это был простой и недвусмысленный приказ - найди Эльзу и убей! Анна сама не поняла, откуда взялся этот кровожадный порыв, а её руки уже крепко сжимали оружие, взводя сухо щёлкнувший курок. Всё это казалось безумным кошмарным сном, а одна мысль о том чтобы увидеть родную сестру через прицел револьвера повергал в ужас. Особенно когда она подняла голову и удивлённо взглянула на фамильный портрет на стене. На миг её взгляд встретился со строгим взглядом отца и нежным взглядом матери, и уже лёгший на спусковой крючок палец замер, не смея завершить начатое. Анна просто не могла предать память родителей и причинить зло последнему близкому человеку на этом свете, и никакие приказы не могли толкнуть её на это предательство.
Приказы!
В следующий миг она вспомнила, как её готовили к этой операции. Как арканисты Братского Ордена Магов под чутким руководством офицера разведки и инквизитора втайне заклинали её, закладывая в голову новые воспоминания и императивы, что должны были активизироваться голосовыми командами. Используя уже существующее в её голове заклинание вечных чар в качестве маскировки, они превратили её в живое оружие, запрограммировав как автоматон и закрыв воспоминания о использованной чёрной магии. Именно они вложили ей в голову навязчивую идею во что бы то ни стало вывезти Эльзу в Сигнар, даже против её воли. А в случае оказания сопротивления или получения соответствующей команды - убить. И она сделала бы это без сомнений и колебаний, если бы заклятья не были разрушены ледяной магией Эльзы и ритуалом шамана троллкинов.
Пришедшая следом за осознанием этой невероятной подлости злоба была просто невероятной. Её всё это время обманывали, как и тётушку Риту. Использовали вслепую, превратив в очередной инструмент в руках сигнарской разведывательной службы. Порождённый этой злобой жгучий гнев должен был найти выход. И когда взбешённая девушка резко развернулась, уперевшись взглядом в связного, который знал обо всём и назвал ей кодовую фразу, приказав убить родную сестру за то, что та осталась верна присяге Империи и отказалась бежать в Сигнар, её рука не дрогнула. Стремительным движением вскинув пистолет, она три раза выстрелила в парня. Пускай этот револьвер был для неё тяжеловат и непривычен из-за тугого спуска, от грохота выстрелов тут же заложило уши, а отдача была даже сильнее чем у винтовки, она била без промаха, всадив по пуле в живот, грудь и голову подонка, который не успел даже вскрикнуть, мешком рухнув навзничь и заливая ковёр свежей кровью.
Прибежавшие на звук выстрелов солдаты ворвались в кабинет с мушкетонами наперевес и замерли, удивлённо глядя на труп слуги и револьвер в руках герцогини. Которая бросила пистолет на стол и устало опустилась в кресло, в ужасе схватившись за голову и отчаянно пытаясь понять, осталось ли в ней хоть что-нибудь от той самой Анны Аренделл, если она только что в приступе гнева так просто убила человека. В ответ на вполне ожидаемые вопросы о случившемся она не придумала ничего лучше чем заявить, что этот человек пытался на неё напасть. Когда же она рассказала кто это, её даже не стали заключать под стражу. Всё равно она была под домашним арестом. Только револьвер отобрали.
На сей раз расследование случившегося приняло весьма необычный оборот, поскольку её вызвали на допрос всего раз, после чего провели следственный эксперимент, в ходе которого тройка колдунов под присмотром Эльзы и карателя, задержавшегося в замке из-за проблем с ремонтом варджека, попытались при помощи магии ещё раз проникнуть в её воспоминания. По завершении этого длительного колдовского ритуала они так ничего толком и не сказали. Только дали заключение о том, что она невиновна и объявили благодарность за уничтожение опасного сигнарского шпиона.
И только поздно вечером, когда после ужина они остались в библиотеке одни, Эльза рассказала ей правду. О том, как нечаянно ранила сестрёнку магией, когда они играли в главном зале, ослушавшись родительского наказа и запрета мэтра Рауж-Фуко. Как ради спасения младшей дочери герцог Аренделла предпринял опасное путешествие в Хадор. И как в Корске некий колдун-лорд Ковалевский с помощью чёрной магии излечил её от ледяного проклятья. Но он не смог избавиться от него полностью, и только лишил сил, заключив в кокон запретных заклятий. А чтобы оно не смогло вновь набрать силу он переписал её память, исключив всякое упоминание о волшебстве, магии и колдунах.
Именно поэтому им было запрещено видеться, поскольку Эльза тогда ещё плохо контролировала свои силы и могла сама того не желая пробудить старое проклятье. Родители не выпускали её из замка потому что только здесь они могли полностью оградить её от магии, которой был пропитан окружающий мир. Поэтому изгнание и путешествие в Сигнар принесло ей столько неожиданных открытий. Но чары старого колдуна оказались надёжнее, чем он сам рассчитывал, поскольку он сделал их вечными, запитав от собственного магического потенциала девочки, со временем значительно усилившегося. Так что даже тех крох, что просачивались через этот барьер, ей хватило чтобы стать ганмагом. Но сигнарские маги, обнаружившие действующие заклятья в её голове в ходе многочисленных тестов, решили воспользоваться ими в своих корыстных целях, и для этого внедрили в её разум инструкции в виде ложных воспоминаний, которые можно бы было активировать простыми голосовыми командами. По сути её превратили в марионетку, которую можно было дёргать за нити кодовых фраз если та возомнит о себе слишком много. И вся суть этой спецоперации состояла в том чтобы похитить Эльзу и вывезти в Сигнар, или уничтожить, чтобы её сила не служила интересам хадорской короны.
