Следующая ночь оказалась самой тяжёлой. Голова всё ещё гудела от чуждой магии, а спать не хотелось совершенно. Потому что эшафот во дворе был уже готов и на утро назначена казнь. Так что безуспешно сражающаяся со страхом и отчаянием девушка каждый раз вздрагивала, слыша за дверью шаги караульных. На этот раз хадорцы предусмотрели всё, чтобы из узилища было не сбежать. Даже с учётом того, что их камеры закрывались всего лишь на засов, в коридоре постоянно дежурили двое дум риверов, готовых в любой момент ворваться в камеру и изрубить на куски ту из пленниц, которая хотя бы попробует воспользоваться магией. А без помощи колдовства ни толстую стальную дверь, ни крепкие каменные стены не пробить.
На этот раз титул и звания не дали Эльзе никаких привилегий. Новые тюремщики предпочли не рисковать и поместили всех заключённых в подвальные камеры под усиленную охрану. Хадорцы предусмотрели всё, поставив в караул пару неуязвимых к магии дум риверов, назначив в дежурную группу усиления огнемётчиков, способных в считанные секунды залить весь подвал жидким пламенем, и поставив во внутреннем дворе сменяющимся каждые шесть часов недремлющим стражем тяжёлый варджек, который день и ночь неотрывно следил за целостью внешней стены. И должен был пресекать попытки побега в том числе огнём бомбарды, тяжёлые фугасы которой разрывали людей в клочья. Но после её побега из камеры в башне такие предосторожности были вполне понятны и обоснованы. И всё равно сидеть в глухой одиночной камере в ожидании приговора было невыносимо. Серые стены давили и душили, и даже крохотное окошко, через которое внутрь этого каменного мешка проникало хоть немного дневного света и свежего воздуха не могло облегчить её мук.
И словно этого было мало, про неё будто забыли. Герцогиню Аренделла только один раз отвели на допрос, где ещё раз выслушали её версию случившегося, после чего вернули в камеру. Хорошо ещё что кормить не забывали. О ней вспомнили только на третий день. Но только для того, чтобы она уговорила Анну сотрудничать. С самой Эльзой им всё было ясно, но судьба её сестры всё ещё оставалась под вопросом. И она могла получить помилование в обмен на предательство сигнарской короны и разведывательной службы. Но младшая из герцогинь Аренделл не горела желанием сотрудничать со следствием, демонстрируя фамильное упрямство во всей красе. Поэтому колдуны надеялись, что хотя бы старшая сестра сможет образумить её, обещая взамен жизнь и свободу.
Так что это свидание с Анной стало единственным светлым моментом, позволившим выдержать заточение. Теперь, когда всё тайное стало явным, они могли впервые за долгие годы откровенно поговорить. Конечно же их подслушивали, и каждое слово записывалось, но это всё были мелочи. Им нужно было так много рассказать друг-другу, что слухачам могло просто не хватить чернил и бумаги. И хотя некоторые темы для обоих сестёр всё ещё были запретны, поскольку каждой из них ещё было что скрывать от хадорцев, Анна согласилась сотрудничать и пообещала сдать свои контакты и явочную квартиру сигнарской разведывательной службы в Меруине в обмен на помилование.
Но строительство эшафота во внутреннем дворе это не остановило, и приглушённый стук топоров и молотков день ото дня давил на нервы всё сильнее.
На пятый день заключения её разбудил гомон толпы за окном. Словно все её бывшие подданные явились в замок на оглашение приговора, в надежде на имперское правосудие и возмездие за все их страдания во время короткой, но необычайно холодной зимы посреди лета. Ближе к обеду за узниками явился усиленный конвой. Снежную Королеву снова заковали в цепи и повели на суд вместе с остальными заключёнными. Но когда вместо тронного зала, где должно было проходить повторное заседание суда, их повели во внутренний двор, Эльза поняла свою ошибку. И грохот барабанов, заглушавший крики и вой толпы, лучше любых слов говорил о том, что их ведут на казнь.
"Трам-трам-тарарам" - отбивали ритм марша обречённых барабанщики - единственные военные музыканты, пришедшие проводить приговорённых на эшафот. Из множества благородных гостей церемонии венчания на герцогство герцогини Аренделла остались только несколько самых стойких и кровожадных, желающих насладиться зрелищем жестокой казни ведьмы. Большинство собравшихся зрителей были обычными селянами и горожанами, пришедшими ради долгожданного возмездия. Расправа обещала быть жестокой, кровавой и зрелищной, поэтому в желающих полюбоваться на это развлечение не было недостатка. Тем более комендант и посадник постарались обставить всё как следует, выстроив широкий помост эшафота с добротной лестницей и длинной балкой виселицы, на котором и ожидали смертников вместе с палачами и тройкой колдунов полевого трибунала.
Подниматься по широким ступеням не было ни малейшего желания, как и возможности сопротивляться паре дум риверов, которые подняли её как пушинку. Так что очень скоро она оказалась поставлена перед толпой в ряд с остальными заключёнными. Кроме Снежной Королевы столь внушительного конвоя удостоился только каратель, которому почему-то снова дали надеть броню и даже вернули рюкзак силовой установки, что уже вызывало недоумение. Анну и эльфа вели по одному безумному мечнику, а Кристоффа и Варравского тащили обычные солдаты.
Взойдя на помост, она смога окинуть взглядом весь внутренний двор, заполненный народом до отказа. Хадорцы позаботились о том чтобы выставить оцепление не только вокруг эшафота, но и по стенам, у входов в другие части замка и по периметру площади. Чтобы обеспечить дополнительную безопасность, непосредственно перед помостом выстроились штурмовые коммандос со щитами и карабинами наизготовку, а по краям стальными глыбами возвышались два тяжёлых варджека, коптя небо чёрным угольным дымом. Это не говоря уже о мановарах-бомбардирах на стенах, державших наготове ручные бомбомёты, и солдатах гарнизона на позициях у орудий. Словно они ожидали нападения на замок и приготовились к отражению полновесного приступа.
-Тихо всем! - скомандовал погонщик дум риверов, вскинув посох. Но толпа смолкла только после того как стоявший слева варджек издал пронзительный гудок, заглушивший все остальные звуки. Когда шум стих, председатель трибунала раскрыл заготовленную папку красной кожи, прочистил горло и начала зачитывать решение суда: - Именем её императорского величества Аюн Ванар Первой, в соответствии с законами Хадорской Империи полевой трибунал Ковена Серых Владык рассмотрел дело герцогини Эльзы Аренделл и на основании предоставленных улик, свидетельств и показаний подсудимых постановил: герцогиню Эльзу Аренделл в государственной измене, массовых убийствах и вредительстве в особо крупных масштабах в связи с отсутствием доказательств признать невиновной!
-Хвала Морроу. - прошептала Снежная Королева, у которой будто камень с плеч упал. Самые тяжёлые обвинения были сняты, так что вполне возможно что её даже помилуют. Да и остальных тоже, поскольку чтение судебного вердикта продолжалось: - Луку Андреевича Краснова в государственной измене и пособничестве шпионской и диверсионной деятельности кастеляна Южной Хезы Ханса в пользу королевства Сигнар признать невиновным. Эльфа Валшара в дезертирстве и бегстве с поля боя признать невиновным. Кристоффа Бьоргмана, Анну Аренделл и Ульяна Никоноровича Варравского в государственной измене признать невиновными.
Судя по недовольному ропоту толпы, собравшиеся явно пришли сюда не затем, чтобы наслаждаться этим праздником милосердия и гуманности хадорского правосудия. А колдун сделал небольшую паузу, переводя дыхание, прежде чем продолжить:
-Принимая во внимание чистосердечные признания, сотрудничество со следствием и раскаяние подсудимых в содеянном, трибунал приговорил капитана Луку Андреевича Краснова за преступную халатность, повлекшую за собой смерть двух и более лиц, к трём месяцам штрафного легиона и разжалованию в рядовые.
Толпа всколыхнулась, поскольку на помосте наметилось какое-никакое действо. Под грохот барабанной дроби дум риверы выволокли карателя вперёд и поставили на колени. Двое механиков с инструментами, выйдя из-за спин заключённых, направились к Краснову, и Эльзе даже показалось, что один из них обронил короткое "простите", прежде чем принялся молотком и зубилом сбивать с брони отличительные знаки. Когда же обозначавшие ранг капитана шипастые дуги с наплечников рухнули к ногам заключённого, под весёлое улюлюкание зрителей с него был сорван щиток со знаком карателя и так же брошен на доски помоста. Такое показательное разжалование было унизительным, но на фоне прозвучавших обвинений можно было сказать что этот хадорец легко отделался. Хотя его бы всё равно не казнили, потому что он варкастер, а такие на дороге не валяются.
