А нужно продержаться немного. Всего пять минут без перчаток. Всего пять минут. А скипетр и держава уже ждут своего часа на подушке фиолетового бархата вместе с короной.

Корона герцога - символ власти, повторяющий короны архгерцогов и короля. Традиция, которая для многих пресеклась более двух веков назад. Но род Аренделлов всё ещё соблюдал старый обычай. Так венчали на герцогство отца Эльзы, а до того её деда. Корона Аренделла была простой и маленькой - пять аккуратных серебряных лепестков на неполном обруче, с большим топазом, огранённым в форму капли, на центральном, образовывали цветок. Такой же, как и на гербе Аренделлов.

Простота короны разительно отличалась от блеска золота и драгоценных камней, что украшали скипетр. Древний маршальский жезл, который был дарован основателю рода Аренделл самим королём за смелость в битвах с хадорскими легионами три столетия назад. Эльза пыталась вдохновиться отвагой своего далёкого предка, который лично вёл солдат на бой с превосходящими силами врага, не страшась даже монструозных колоссов. И сумел одержать победу. И ей тоже была нужна победа, только не над вражескими воинами, а над собой.

О смирении напоминала держава - приданое, которое передал обнищавший король своей племяннице, когда та выходила замуж за более богатого, но низкородного герцога. Гулкое эхо Войны Монет, которая высосала королевскую, и не только, казну почти досуха, заставив большинство герцогов продать свои короны. Эльза помнила историю о своей прапрабабке, которая ради любви и исполнения долга отреклась от пусть и крохотных, но прав на престол. А теперь юная герцогиня старалась отречься от волнения, которое всё нарастало и нарастало. Казалось, будто оно тащится за ней, подобно длинному пологу её фиолетовой мантии.

Но время на размышление кончилось, потому что даже медленным шагом нельзя было идти к алтарю бесконечно. Хор смолк, отдавая часовню во власть тишины. Чтобы все присутствующие могли услышать слова клятв, произнесённых перед ликом Морроу. А тем временем вихрь мыслей, воспоминаний из истории и детства, а так же эхо заглушаемых эмоций били в виски подобно барабану, по силе постепенно приближаясь к паровому молоту.

Глубокий вдох, медленный выдох. И так три раза. Мать всегда говорила, что это помогает успокоиться. И была права. Простое упражнение снова помогло Эльзе обуздать волнение, как и много раз до этого.

Присяга заняла не много времени. Текст был в целом стандартен, повторяя клятву верности Империи. Только теперь она в дополнение к присяге Императрице клялась в верности принцу Умбрии. И по традиции, подпись под текстом, выведенным каллиграфическим почерком на гербовой бумаге.

Хор снова запел, вознося хвалу Морроу, Светлому Близнецу и Защитнику Людей. Викар начал церемонию, читая священные тексты. Эльза же стояла на коленях перед алтарём, в смирении повторяя слова молитв. Постепенно растворяясь в этом речитативе, она погружалась в транс, который давал долгожданный покой и умиротворение. Так бы и продолжалось дальше, пока викар не взял в руки корону, подняв её над собой.

-Пред ликом Морроу, и по его благословению, венчаю тебя, Эльза Аренделл, на герцогство. - И с этими словами он аккуратно опустил корону на голову Эльзы, по возможности получше укрепляя серебряный обруч древнего украшения в её платиновых волосах.

Эльза встала на ноги, аккуратно переведя дух. Церемония подходила к концу. Оставалась последняя, самая тяжёлая часть. Она видела, как служитель подавал викару бархатную подушку с символами власти - скипетром и державой. Этими бесценными реликвиями, которым суждено испытать её силу воли и навыки контроля. Вот она уже готовится взять их в руки.

-Кхм. - еле слышно кашлянул викар, привлекая внимание юной герцогини. - Герцогиня, перчатки. Их нужно снять.

Эльза поняла, что инстинктивно попыталась обмануть окружающих, сохранив полный контроль над своими силами. Но трюк не удался, и теперь перчатки придётся снять. Самый надёжный, по сути единственный стабильно работающий сдерживающий контур. Она медленно стянула перчатки, ожидая, что сила льда и холода может вырваться на свободу в любую секунду. Но ничего не произошло. Руки были всё такими же белыми и ухоженными, с аккуратным маникюром. Как и подобает благородной даме.

Но даже с её выдержкой, закалённой годами тренировок и подготовкой колдуна, Эльза не смогла до конца подавить предательскую дрожь в руках. Когда она только поднимала скипетр и державу, это было особенно заметно. Но ни викар, ни посадник не подали виду, претворившись, что не заметили. Анна же смотрела вообще в другую сторону, обмениваясь взглядами с кем-то из гостей.

Наконец, викар произнёс краткое благословение, осенив герцогиню знаком рассвета Морроу. После чего, перехватив поудобнее скипетр и державу, Эльза развернулась лицом к гостям. В строгом соответствии с древней традицией, она стояла, гордо взирая на гостей церемонии. А за её спиной викар зычным голосом читал молитву, воздев руки к потолку.

Как же долго тянулись эти минуты. Как же старый священник растягивал слова. И как пристально на неё смотрело больше сотни человек. Следили за каждым жестом, буквально не отрываясь. Эльзе было невероятно тяжело стоять так, не отводя взгляд, не закрывая глаза, не смотря на руки. Но она уже чувствовала, как похолодел металл скипетра и державы в её ладонях. И как медленно их начинала покрывать корка инея.

-Славься Эльза, герцогиня Аренделла. - наконец-то произнёс викар, завершая обряд. И хоть прошло всего то четыре минуты, ей казалось, что церемония тянулась целую вечность. Пока гости поднимались, юная герцогиня успела бросить осторожный взор на скипетр. И с ужасом заметить, что слой инея уже начинал выбираться из под её пальцев, покрывая древний маршальский жезл.

-Славься Эльза, герцогиня Аренделла! - громыхнула толпа гостей нестройным многоголосым хором. И в этот же миг Эльза резко развернулась, кладя скипетр и державу на подушку, которую только-только успел взять в руки викар. Схватив перчатки, она принялась натягивать их на руки как можно скорее. Но даже занятая восстановлением своих сдерживающих контуров, юная герцогиня заметила, как поползли вверх брови старого священника.

Викар определённо заметил иней на скипетре и державе. Но ничего не сказал. Он только бросил многозначительный взгляд на посадника. Ответом стал аккуратный кивок головой и не менее выразительный взгляд. Эльза поняла смысл этого бессловесного диалога без перевода. Викар хотел было поднять шум, но посадник остановил его. Потому что ничего особо сверхъестественного не случилось и всё идёт по плану.

Наконец справившись с перчатками и убедившись в надёжности сдерживающего контура, Эльза снова повернулась к главному нефу часовни. И снова услышала приветствия гостей. На этот раз они приветствовали правящую герцогиню, хозяйку Аренделла. Отныне она была не просто благородной дамой. Она была полноправной госпожой земель своего отца, и повелительницей для его вассалов.

Обведя взглядом всех собравшихся, Эльза повернулась было к боковому выходу. И столкнулась взглядом с Анной. Которая одними губами произнесла: - Поздравляю.

Этот день, сколь бы он не был светлым и чудесным, Эльза была готова проклинать снова и снова. Потому что за всю жизнь ей не приходилось так тяжко. Ведь если хорошенько подумать, то всегда рядом с ней был кто-то, на кого можно было положиться. Кому можно было довериться. Кто принял бы её такой, какая она есть. Кто был бы осведомлён о её силе и готов придти на помощь.

Но не сегодня. Когда вокруг столько беззащитных людей. Не колдунов, не солдат, а простых людей. И рядом нет ни мэтра Рауж-Фуко, ни колдун-лорда Ковалевского. Даже эскорта колдунов. Из более чем сотни гостей постоять за себя сможет только один человек - её непосредственный начальник. Остальным же вообще нечего противопоставить её силе, если та вырвется наружу. Ни защитных заклятий, ни заговорённых доспехов, ни зачарованных амулетов. Ничего.