Город Аренделл встречал её пёстрыми флагами, запахом свежей выпечки и звуками музыки. По праздничному нарядные, горожане готовились отмечать венчание на герцогство своей госпожи, а некоторые уже начинали. Анна понимала, что люди надеялись, что возвращение законного сюзерена поможет им, облегчив бремя оккупации. Её вассалы верили, что герцогиня Эльза сможет восстановить порядок на своих землях, защитив верных подданных от грабежа, поборов и нападений.
Но даже в этот солнечный день, когда всё казалось таким светлым и радужным, нет-нет, а кто-то вспоминал о проклятии. Анна пару раз слышала осторожный шёпот, обрывавшийся на полуслове при её приближении. Но даже из этих скудных фраз юная герцогиня поняла, что горожане знают о ней и её старшей сестре что-то такое, чего не знают они сами. Но благоразумно решила не забивать этим голову раньше времени, отложив разбирательство на день после церемонии.
И за этими мыслями она не заметила, как выскочила на перекрёсток. О том, чтобы посмотреть по сторонам, она даже не успела подумать. Да и какие тут могут быть опасности, если она на середине улицы, а справа тянется речка Аренделл - быстрая и мелководная, которую можно перейти в брод. Короткий вскрик, конское ржание, удар в левое плечо, и Анна потеряла равновесие. Правая нога угодила в брошенное кем-то ведро, после чего юная герцогиня кубарем полетела в единственную лодку на одном из двух городских пирсов. Крохотное судёнышко, и так стоявшее на самом краю, опасно накренилось под её весом, готовое носом вперёд сорваться в воду.
Но в последний момент лодку остановил конь, своевременно поставивший ногу на корму, возвращая ей горизонтальное положение за счёт своей массы. Пытаясь понять, что же именно случилось и кто посмел толкнуть герцогиню в эту старую лодку, Анна повернулась, снимая с глаз кусок водорослей, невесть как попавший ей на лоб.
-Эй!
-Извините. Вы не ушиблись? - обратился к ней очаровательный рыжеволосый всадник в белом офицерском кителе поверх тёмного жилета, синей рубашки и фиолетового галстука. Картину дополняли тёмно-синие штаны и высокие сапоги до колен.
- Здрасте. - Анна быстро отбросила проклятый водоросль, поняв что от волнения начала тараторить. - Эээ да. То есть нет. Всё в порядке.
-Вы уверены? - спросил всадник спешиваясь. После чего в два шага запрыгнул в лодку.
-Да. Я просто не смотрела, куда иду. Но всё хорошо, даже очень. - Анна про себя успела даже немного удивиться тому, каким прерывистым стало её дыхание и как бешено колотилось сердце в груди.
-О. Рад это слышать. - произнёс незнакомец, протягивая Анне руку. С его помощью юная герцогиня поднялась на ноги. И в следующее мгновение этот молодой человек изменился лицом, вспомнив об этикете, и быстро выполнил малый поклон, как и подобает при обращении к неизвестной благородной даме. - Кастелян южной Хезы Ханс, из королевства Орд.
-Герцогиня Аренделла Анна. - Анна сделала малый поклон, предписанный этикетом для приветствия более низкородных дворян.
-Ваша светлость. - поняв сою ошибку, Ханс моментально опустился на одно колено, скорее всего намереваясь снова принести свои извинения. Но его конь как по команде тоже попытался поклониться и поднял ногу, отчего лодка накренилась к воде. И юная герцогиня и молодой кастелян полетели вперёд, оказавшись в весьма неловком положении даже не смотря на расторопность Ханса, который успел поймать свою собеседницу до удара о дно.
-Ох. Здрасте. Ещё раз. - произнесла Анна от неожиданности, заливаясь краской. Услышав её, конь резко наступил ногой на корму, возвращая лодку в горизонтальное положение. Тем самым отправив обоих невольных пассажиров в полёт в обратном направлении. На этот раз юная герцогиня оказалась лежащей на груди молодого кастеляна.
-Кошмар...
-Как неуклюже. То есть не вы неуклюжи, а я неуклюжа. Вы роскошный. Ав... -Анна запнулась, понимая, что ляпнула откровенно лишнего, грубо нарушая правила этикета, хорошего тона и даже приличия.
-Я приношу свои извинения за то, что задел герцогиню лошадью. - произнёс Ханс, поднимаясь на ноги. - И за всё, что было после этого.
-Ничего страшного. Честно. Я не та герцогиня. - поспешила успокоить его Анна. - Попадись вам моя сестра Эльза, было бы ууух... Страшное дело.
Обойдя Ханса и выбравшись из лодки, юная герцогиня подошла к коню.
-Здравствуй. - Анна легонько почесала подбородок этого красивого животного кремового окраса с аккуратно подстриженной гривой. Конь довольно заржал. Она же поспешила вернуться к теме разговора. - Но на ваше счастье, это всего лишь я.
-Всего лишь вы... - молодой кастелян замер, не отрываясь глядя на юную герцогиню.
-Хмм... - Анна почувствовала, что не может отвести взгляд. Более того, она просто млела рядом с этим благородным красавцем. Ведь до этого её окружали либо старые учителя, либо прислуга, либо простолюдины, с которыми она даже говорить не могла на равных. Но даже ставшее плавным и заторможенным течение мыслей оборвал звон башенных часов на ратуше, отбивавший десять часов утра. - Звонят. Церемония. Я...Я. Мне пора. Я опаздываю. Я побегу. Пока.
И с этими словами Анна подхватила подол юбки и понеслась вдоль набережной. До начала церемонии оставался всего один час, и нужно было успеть вернуться в замок. И ещё протащить внутрь всех этих тайных агентов. Но думать об этом не хотелось совершенно. Потому что впервые за все эти годы она почувствовала себя настоящей девушкой, красивой и желанной, ради которых в романах герои совершали невероятные подвиги. За спиной послышался плеск. Но она не обернулась, а только ещё быстрее побежала. И в этот момент ей было так легко, что казалось, будто за спиной выросли крылья.
В часовне замка Аренделл звучало мелодичное пение. Церковный хор собора святой Катрены из Лаэдри выводил чарующую мелодию, которая заполняла освящённые временем своды. И слова священных текстов окутывали присутствующих, нашёптывая о смирении и благочестии.
Перед алтарём стоял сам викар Лаэдри - старший жрец церкви Морроу в Новой Умбрии. Только ему было позволено по сану совершить обряд венчания на герцогство. И его торжественная ряса, украшенная серебром и самоцветами, сияла в ярких солнечных лучах, пробивавшихся через цветные стёкла витражей. По левую руку от викара стоял посадник Лаэдри, висконт Хавронский - доверенный вассал Владимира Цепеша. Он имел право распоряжаться землями Новой Умбрии от имени своего сюзерена. И он должен был принять у герцогини Аренделла вассальную присягу от лица своего господина.
А справа от викара стояла Анна. Сестра была одновременно и свидетелем принесённых клятв, и поддержкой в этот ответственный момент. И одно её присутствие давало Эльзе больше спокойствия и уверенности в себе, чем почётный караул и высокие гости, сидящие на скамьях. Но в тоже время вызывало тихий ужас от одной мысли о возможном выбросе силы и его последствиях для сестры, которой вообще нельзя знать о существовании магии. Что уж говорить об остальных. Ведь на церемонии присутствовал практически весь высший свет оккупированного Ллаэля. Были так же гости из Хадора и даже Орда. А ещё стоящие вдоль стен корреспонденты и журналисты, призванные освещать для широкой общественности знаменательное событие - возрождение рода Аренделл.
А политический момент в этой церемонии играл далеко не последнюю роль. Для хадорцев это был символ законности их власти и поддержки со стороны местного населения. Для ллаэльцев это был ещё один пример покорности и смирения. А ещё это был знак того, что жизнь налаживается. Что ужасы войны остались позади и события возвращаются в привычное русло.
Но всё это было сущими мелочами на фоне главной проблемы - пережить церемонию, ничего не заморозив. Руны заклятий, вплетённые в платье, зачарованные амулеты, спрятанные в рукавах, Эльза применила весь доступный арсенал средств защиты. Даже свой самый сокровенный секрет - таинственный амулет, который она носила на шее вместо кулона во время особенно ответственных моментов. И сейчас она полагалась на его силу.
