Но внезапно варкастер подошёл к девушкам и резко приставил пистолет к спине старшей из сестёр Аренделл, явно намереваясь убить обоих одной пулей. Ледороб тут же вскинул пистолет, прицелившись в варкастера, и нажал на спуск. Ничего не случилось. Чёртов спусковой крючок не двигался, сколь сильно он на него не давил. Оружие было на предохранителе, и он не знал, как его снять. Дрожащими от волнения руками парень начал дёргать и нажимать на все рычажки и выступы на украшенных резьбой, золотом и самоцветами ложе и стволе. Но вместо негромкого щелчка, каким отозвалось бы любое огнестрельное оружие, пистолет озарился сиянием украшавших ствол рун и блеском подсвеченных изнутри драгоценных камней.

Кристофф чуть не выронил оружие от страха, но вовремя вспомнил слова Анны о том, что пистолет зачарован. Ледороб вытянул руки с зажатым в них стволом в сторону варкастера и нажал на спуск.

Громыхнул выстрел, а вырвавшаяся из дула вспышка голубого пламени заставила парня зажмуриться. У него даже промелькнула мысль, что колдовская игрушка ведьмы взорвалась в руках. Хотя пальцы вроде как ещё были на месте, чувствуя неудобную рукоять.

Наполнявший воздух лязг и скрежет от поступи повреждённого варджека внезапно стих, и ледороб открыл глаза. Убедившись, что его руки всё ещё на месте, а колдовское сияние пистолета погасло, он взглянул на остановившуюся боевую машину, которая замерла, уперевшись кулаками в промёрзшую почву. Чёрный угольный дым всё так же поднимался из труб силовой установки автоматона, но его визоры погасли. Механическая нежизнь, что приводила в движение многотонного стального монстра, покинула его вместе со смертью хозяина.

Который теперь лежал на земле у ног перепуганных девушек. Ведьмы были потрясены. Они просто стояли и смотрели на мертвеца, покуда Кристофф сломя голову бежал к ним через перепаханное снарядами поле. Они не знали о той армии, что уже шла за ними. Нужно забрать Анну как можно скорее, пока ловушка не захлопнулась. Пока они не оказались между молотом сотен солдат и наковальней крепостной стены. Ведь на этом поле негде скрыться, и они станут лёгкими мишенями.

Тем более, что он уже расслышал пока ещё одиночные выстрелы из городка, куда вошли передовые отряды прибывшей армии.

Артиллеристы работали быстро и чётко, как на учениях. Даже бушующий снежный буран не мог помешать им. Грохот орудий перекрывал завывание штормового ветра. Солдаты были вынуждены выстроиться в цепь, чтобы выдерживать темп стрельбы и подавать снаряды в условиях нулевой видимости. А наводчики вообще работали только по командам офицера, посылая залп за залпом в колышущуюся снежную круговерть.

Внезапно мощный вихрь пронёсся над стеной, окатив всех плотной волной снега, после чего на смену царившему вокруг мраку пришёл показавшийся необычайно ярким свет пасмурного дня.

-Прекратить огонь! - гаркнул Висконт Хавронский, и его команда, эхом повторённая офицерами и сержантами, мгновенно разлетелась по разом смолкшим батареям.

Завывание ледяного ветра сменилось тишиной мёртвого штиля. А от непроглядной пелены метели остались только одинокие снежинки, висевшие в неподвижном воздухе, чей покой нарушало только марево, поднимавшееся над раскалившимися от интенсивной стрельбы орудийными стволами. Солдаты использовали неожиданную передышку, чтобы перевести дух и немного отряхнуться от налипшего снега, покуда офицеры и высыпавшие на башни замка гости старательно искали бинокли и подзорные трубы, чтобы получше рассмотреть результаты отгремевшей канонады.

Хотя широкую полосу перепаханной снарядами земли среди заснеженных полей было прекрасно видно невооружённым взглядом. Даже Ульяну с его близорукостью. Но в отличии от посадника Лаэдри, отобравшего подзорную трубу у капитана, у старого кайязя была припасена собственная. Складная, которую он сунул в карман, выбегая из своей комнаты во флигеле на чистом автоматизме. Как оказалась не зря.

Спокойно настроив резкость, Варравский смог достаточно быстро найти ведьму посреди выжженной земли. Как и наместника, карателя с его тяжёлым варджеком, но уже без саней, и эльфа. Эльза Аренделл стояла на коленях, а ордский щенок уже достал меч, чтобы снести ей голову. Или заставить остальных поверить в то, что он снесёт ей голову. Потому что никто в здравом уме не будет жертвовать столь ценным оперативником, даже когда он уже сделал своё дело и может уходить со сцены.

Однако последующие события были столь абсурдны, что не укладывались ни в какую теорию заговора. Ни появление окружённой магическим сиянием герцогини Анны, отбросившей Ханса колдовством и тут же замершей ледяной статуей. Ни поведение её старшей сестры, которая просто повисла на шее этого изваяния. Ни отсутствие реакции карателя, который вместе с эльфом остановился на полпути к жертве и не делал ничего, тупо стоя и пялясь на этот спектакль. Разве что ещё какого-то мужика в серой шубе откопал невесть где.

Хотя, когда младшая из герцогинь сбросила свою голубоватую маскировку, снова продемонстрировав медно-рыжую шевелюру, подозрения Варравского усилились пуще прежнего. Но тут наместник атаковал ведьм магией, подняв настоящий огненный вихрь. Старик даже вздрогнул от страха, наблюдая за битвой колдунов, каждый из которых мог с лёгкостью разметать дюжину человек. А его и вовсе прикончить щелчком пальцев. Каково же было облегчение кайязя, когда в эту дуэль вмешался Краснов. Один мощный взрыв, и всё стихло.

Однако ведьмы выжили. И даже остались стоять на ногах. Хотя больше не колдовали. Даже когда варкастер подошёл почти вплотную. Вместо этого девки начали о чём-то судачить, а потом и вовсе обниматься. Ульян всё никак не мог понять, в чём фокус, ведь каратель был совершенно никудышным переговорщиком. Такого только войну объявлять посылай.

-Не стрелять! - повторил приказ Висконт Хавронский, уже тише добавив: - Даст Менот, капитан образумит этих чёртовых баб...

В этот самый миг Краснов подошёл к стоявшим в обнимку герцогиням вплотную, протянув руку в их сторону. Варравский искренне надеялся, что палач прикончит ведьм. Быстро и без лишних слов. Но резко вспыхнувшее сияние магии ненадолго ослепило старика. А как только он проморгался и снова взглянул в подзорную трубу, каратель уже падал как подкошенный.

Поднявшаяся было волна ропота среди гостей, горячо обсуждавших столь необычное и захватывающее зрелище, тут же смолкла. А солдаты у орудий напряглись ещё сильнее, пока наводчики поспешно вносили поправки в прицелы. Ведьма и так положила слишком много их сослуживцев. И только прямой приказ коменданта не давал им обрушить на предательницу Империи огненный шторм.

-Заряжай! - гаркнул висконт Хавронский.

В этом приказе не было нужды, поскольку все пушки и мортиры крепости и так были заряжены. Но солдаты заново выстроились в цепочки с приготовленными снарядами на тот случай, если артиллеристам прикажут продолжать обстрел. А старый кайязь тем временем очередной раз с досадой подумал о том, как ему не хватало хотя бы одного отряда вдоводелов. Всего одного отделения из четырёх снайперов было бы достаточно, чтобы прикончить и ведьм, и эльфа, и того хрена с горы одним залпом. Потому что на такой дистанции подобные мастера били без промахов.

-Целься!

Просто формальность, ведь все орудия и так наведены на цель. И такой залп не выдержит даже тяжёлый варджек, не то что пара ведьм. Но команды "Пли!" всё не было. Вместо этого посадник Лаэдри и комендант что-то внимательно изучали через подзорные трубы.

-Чего вы медлите? - сквозь зубы процедил Ульян, снова вглядываясь через подзорную трубу, ища на перепаханном снарядами поле герцогинь Аренделл. Он уже не на шутку боялся, что предательница и шпионка сбегут. Но вместо этого Эльза Аренделл склонилась над телом Краснова. И с такого ракурса было совершенно непонятно, что она там делает. Наверняка чародейка опять творила какое-то гнусное колдовство.

-Без команды не стрелять! - неожиданно крикнул висконт Хавронский. - Ждать сигнала!