Лживый ублюдок. Юная герцогиня радовалась, что этот подлец поплатился за свои злодеяния. До сих пор она не могла понять, о чём только думала, когда согласилась выйти за него замуж. Ведь она едва узнала ту маску, которую показал ей обманщик. И хотя признаваться самой себе в совершённых ошибках было противно и стыдно, но даже Кристофф показал себя более сведущим в делах сердечных, нежели она. Что уж говорить об Эльзе, чья мудрость теперь не вызывала сомнений. В том числе и поэтому её не хотелось отпускать.

Тем более отдавать в лапы какому-то хадорцу, который явно пришёл сюда не для того, чтобы угостить их горячим чаем. Облачённый в доспехи варкастера, он припёрся в компании тяжёлого варджека, что весьма красноречиво говорило о его намерениях. Но вместо того, чтобы наброситься на ледяную ведьму по примеру Ханса, он кинулся к наместнику, явно намереваясь добить. По крайней мере, Анна надеялась, что таким образом имперец исправит её ошибку. Ведь к стыду своему, она сама назначила проходимца и лжеца своим наместником.

Однако Эльза сумела договориться с ним о перемирии. По крайней мере на ближайшее время. И хотя они оба говорили на хадорском, Анне было сложно понять этот короткий диалог, состоявший из одних недомолвок. В итоге герцогиня Аренделла сдалась на милость вояки, который даже не удостоил её взглядом. Но её было сложно винить в трусости. Варкастер - грозный противник, которого не так-то просто достать в его тяжёлых доспехах. Не говоря уже о защитном поле, которое могло выдержать снаряд полевой пушки.

Анна опасалась этого человека. Может быть, виной тому был опыт знакомства с Хансом, но поведение хадорца не внушало доверия. Полковник Петерсон в своё время рассказал ей о том, на что способен подобный противник и как невероятно сложно его победить. Даже стоя к ним спиной он всё прекрасно видел глазами своего тяжёлого варджека, который медленно ковылял к ним на повреждённой ноге. Хотя варкастер мог взять их в плен и без помощи многотонного стального монстра, приближение механического чудища, пусть и покалеченного, до чёртиков пугало Анну. Поскольку даже такая умелая колдунья как Эльза вряд ли сможет одновременно сражаться и с боевым автоматоном, и с его хозяином.

Именно поэтому юная герцогиня развернула сестру лицом к варджеку. Чтобы ей было проще вывести машину из строя до того, как та подойдёт на дистанцию удара. Потому что если от пули, удара сабли или одиночного заклятья Эльза могла укрыть их ледяным щитом, то от удара кулаком в тонну весом уже не спастись. А так как варкастер стоял к ним спиной, то у них будет время среагировать, если он решит атаковать первым.

Но хадорец бездействовал. Да и его стальной монстр ковылял довольно медленно. А счастье долгожданной встречи, смешиваясь с горечью скорого расставания, заволакивали глаза пеленою слёз. В конце концов Анна не выдержала и зажмурилась, прижавшись к сестре, которую не желала отпускать никогда.

Она хотела, чтобы этот миг тянулся как можно дольше. Но внезапно нахлынувшая волна холода, исходящая от рук Эльзы и пробирающая до костей, заставила её вздрогнуть. Открыв глаза, Анна пришла в ужас от открывшейся картины. Перед ней стоял человека без лица, и от одного взгляда на отвратительный красноватый провал на том месте, где должен был находиться нос, становилось дурно. На мгновение ей показалось, что это и вовсе оживший мертвец. Что варкастер погиб ещё там, под обстрелом, но вернулся из мира мёртвых при помощи магии, чтобы закончить начатое. И блёклые глаза только усиливали это впечатление.

-Простите. - сдавленно произнёс хадорец, который не только подошёл вплотную, но и приставил ствол пистолета к спине герцогини Аренделла.

Не просто пистолета. Настоящей ручной пушки чудовищного калибра, которые так любили северяне. Тяжёлая пуля, которой наверняка было заряжено это орудие, с лёгкостью прошила бы их обоих, оборвав род Аренделл. А сияние под защитной решёткой цевья рунической пластины, накачиваемой магической энергией варкастера, делало любые попытки защититься бессмысленными. Но Анна не могла допустить смерти Эльзы, которая стояла затаив дыхание, парализованная страхом.

-Нет! - что есть духу заорала юная герцогиня, вскидывая руки. В этот миг она всей душой желала, чтобы пистолет хадорца дал осечку. Потому что это был их единственный шанс уцелеть. Блеск от взвившихся вокруг её ладоней сияющих рунических кругов отразился в расширившихся от удивления глазах варкастера. Сорвавшиеся с её пальцев молнии впились в его доспехи и оружие в тот же миг, когда он нажал на спуск.

Пистолет в его руке сухо щёлкнул.

Это был их шанс, но Эльза стояла как вкопанная. Где-то позади глухо хрустел лёд, а главный враг уже взводил курок для новой попытки. Анна изо всех сил дёрнула сестру прочь с линии огня. Судорожно перебирая в голове все известные ей заклинания, она умоляла Морроу, чтобы этот кошмар прекратился. Будь у неё в руках магический пистолет, она бы уже всадила пулю в голову этому хадорскому умертвию. Но молитвы оказались бессильны, и хадорец снова нажал на спуск. Анна в ужасе зажмурилась.

Грохнул выстрел.

Но она так и не почувствовала ожидаемой вспышки боли в пробитой пулей груди. Более того, звук выстрела, раздавшийся будто бы слева, был слишком тихим для оружия такого калибра.

Открыв глаза, юная герцогиня снова увидела перед собой варкастера. Но вместо гримасы ненависти и злобы в его глазах застыло выражение искреннего удивления. А из большой дыры в кирасе доспеха валил пар, вырвавшийся из пробитого котла силовой установки. Оружие выпало из ослабевших пальцев трупа, который больше не мог удержаться на подкосившихся ногах, и медленно завалился на левый бок. Рухнув на землю, он застыл на краю воронки, лёжа на спине с раскинутыми руками, глядя невидящими глазами в небо.

Уже не дыша.

-Попал... - не веря глазам прошептал Кристофф, удивлённо глядя на пистолет.

Настоящее произведение ювелирного искусства, сверкающее золотом и самоцветными камнями, с длинным стволом, украшенным незнакомыми ему рунами, с изогнутой рукоятью, которая плохо лежала в руке. Из дула тонкой струйкой поднимался дым. Если бы он не видел, как юная герцогиня пристрелила из этого пистолета несколько тарнов, он бы в жизни не поверил, что из этой штуки можно кого-то убить.

Хотя в то, что превратившаяся в ледяную статую девушка оживёт, он тоже не верил. А она не только оттаяла, но и вновь стала рыжей. И это чудо вернуло парню надежду сохранить свою честь и честь своего клана. Потому что долг крови ещё можно отдать, пусть и не сегодня. Хотя чудес последнее время было слишком много.

Сделанное под тонкую кисть благородной хозяйки, оружие упорно не хотело подчиняться безродному ледоробу. Когда этот рыжий хмырь принялся орать и кидаться огнём в Анну с сестрой, капитан кинулся в драку с саблей наперевес, а Кристофф схватился за пистолет. Но даже достать его из сумки оказалось не так-то просто. Замотанная в патронташ кобура упорно цеплялась за всё что было внутри. А позолоченная застёжка кобуры не хотела поддаваться. Но даже достав оружие он не смог из него выстрелить из-за толстых рукавиц, которые не позволяли просунуть палец в скобу и нажать на спуск. Пока он сбрасывал ставшие такими непокорными рукавицы, всё было уже кончено.

Варкастер метким выстрелом поставил в этой битве жирную точку. Мощный взрыв огласил округу. Но находившиеся практически в самом эпицентре девушки уцелели, в отличии от напавшего на них негодяя. Так что проводник смог перевести дух. А ведь он уже готов был стрелять хадорцу в спину. Особенно когда тот бросился к девушкам.

К счастью, капитан ограничился только тем, что проверил труп поверженного ведьмака. Они ещё о чём-то говорили, но за лязгом пришедшего в движение стального чудища слов было не разобрать. Но когда девушки обнялись, у Кристоффа будто камень упал с плеч. Раз Анна смогла договориться с сестрой, то вполне возможно, она уговорит её снять ледяное проклятье со своих земель.