Потому что он опоздал.
Ледяное проклятье убило Анну, превратив несчастную девушку в ледяную статую. Она так и осталась стоять со вскинутой в отчаянном жесте рукой. Словно выточенная искуснейшим мастером из цельной глыбы полупрозрачного голубого льда, эта прекраснейшая скульптура слишком сильно контрастировала с обезображенной артобстрелом землёй. И всесильная ледяная ведьма, чьё заклятье превратило сестру в бездыханный памятник, вскочила на ноги, обогнув застывшее тело своей жертвы, чтобы взглянуть в навеки замершее лицо. И разрыдаться.
В повисшей тишине были отчётливо слышны её стенания и плач. Эльза Аренделл - всесильная Снежная Королева, ледяная ведьма, наславшая на свои владения проклятье вечной зимы, повисла на обращённом в лёд теле сестры, рыдая от раскаяния за свои злодеяния. Ни хадорский офицер, ни эльф не проронили ни звука, и даже хромой варджек замер на месте, не смея мешать чародейке оплакивать гибель Анны. Словно они понимали, каким страшным ударом для герцогини Аренделла была потеря последнего близкого человека.
Только этого рыжего хмыря нигде не было видно. Но Кристофф не придал этому большого значения, поскольку сам с трудом сдерживал слёзы. Оказывается, эта взбалмошная, жизнерадостная, временами несносная барыня, с которой судьба свела его позапрошлой ночью, действительно стала ему небезразлична. Даже несмотря на то, что тоже была ведьмой. Ведь она была честна и добра по отношению к нему, даже когда ледяное проклятье сковало её сердце. А теперь он подвёл её, не сумев вернуть долг чести. И как ему смотреть в глаза опозоренному клану, ледороб не знал.
Но его мрачные размышления прервал глухой скрежет промёрзшей земли под кованными сапогами варкастера, который не произнеся ни звука двинулся в сторону ведьмы, поудобнее перехватив саблю.
Сражённая известием о гибели сестры, Эльза ждала только быстрой смерти. Метко пущенной пули или снаряда, что оборвёт окончательно потерявшую смысл жизнь и избавит от страданий. Она больше не принадлежала к роду людскому, став настоящим чудовищем. Убийцей, для которой даже узы крови не были преградой. А теперь, когда Анна умерла, порвалась последняя нить, связывавшая её с прошлым, в котором осталось практически позабытое счастье.
Но избавления так и не пришло. Даже крепостная артиллерия смолкла, оставив её наедине со своим горем. Мир снова сжался до клочка промёрзшего грунта и грязного снега под ногами. Все звуки вокруг стихли, словно специально сговорившись не мешать совести терзать Снежную Королеву. Которая была готова провалиться сквозь землю от горя, не переставая повторять про себя: "Прости".
От чего только больнее резануло по сердцу произнесённое таким знакомым голосом: - Нет!
Эльзе показалось, что она просто бредит. Но шелест льда, за которым последовал отчётливый хлопок и приглушённый звон, заставили её усомниться в природе этих звуков. Особенно после того, как что-то легонько кольнуло её в спину. Для простой галлюцинации это был слишком странный набор. И потому она всё же нашла в себе силы повернуть голову в сторону этих странных звуков, чтобы узнать, кто или что посмел тревожить её в минуту величайшего горя.
Каково же было удивление бывшей герцогини Аренделла, когда она увидела рядом с собой статую из полупрозрачного голубоватого льда. Ведь она никого не превращала в ледяные изваяния с тех самых пор, как покинула ледяной дворец на вершине Седой горы. Кулон Ниссора тут же отмёл немой укор, поскольку ему всё равно нужно было её тело в качестве проводника своей чудовищной силы, чтобы совершить такое.
-Анна?
Неожиданная догадка заставила Снежную Королеву немедленно вскочить на ноги и обогнуть казавшуюся знакомой фигуру, чтобы заглянуть ей в лицо. И когда худшие опасения подтвердились, у неё просто не нашлось слов, чтобы выразить своё горе.
-Анна! - в отчаянии закричала ведьма, кидаясь к навеки застывшей сестре, которую погубила своими чарами. - Нет...
Но страшное видение даже не думало исчезать.
-Нет. Пожалуйста... - умоляла Эльза, всеми силами пытаясь прогнать это жуткое наваждение. Но полупрозрачная статуя, в свете пасмурного дня словно светившаяся голубым изнутри, оставалась недвижима. А когда бывшая герцогиня дотронулась до неё рукой, ощутив пальцами холодное касание идеально гладкого льда, последние остатки надежды окончательно рухнули. Не способная больше произнести ни слова, она повисла на шее скульптуры и зарыдала. Но даже её горячие слёзы не могли растопить нерушимый колдовской лёд.
Чувство глубокого раскаяния, всплывшее из глубин отчаяния, накрыло Эльзу с головой. Только потеряв Анну, она поняла, насколько сильно скучала по ней все эти годы. Насколько сильно её любила. В памяти снова всплыли те самые светлые мгновения детства, когда они были счастливы, играя вместе. Как они любили друг друга и родителей. И эта любовь на долгий миг захлестнула бывшую герцогиню горячей волной пронзительной нежности и сожаления о ушедшей сестре. Но время не повернуть вспять, и всё, что ей оставалось, лишь оплакивать Анну и свою любовь к ней.
Внезапно пелену непроницаемой тишины, заполняемую рыданиями Снежной Королевы, нарушил шумный вздох, а лёд под её руками шевельнулся. Не совсем понимая, где кончается реальность и начинается фантазия, Эльза подняла голову, чтобы ещё раз взглянуть на навеки застывшее лицо. Но вместо ледяной статуи её взору предстала ожившая сестра.
-Анна? - осторожно спросила она приходящую в себя девушку, не веря в реальность происходящего.
-Эльза? - не менее удивлённо спросила Анна, но старшая сестра тут же сжала её в объятьях.
Одна мысль о том, что единственный родной человек в мире всё ещё жив и не отвернулся от неё, сделала Эльзу счастливей всех людей на свете. Со всей силы она прижимала сестру к себе, чувствуя, как та отвечает ей такими же объятиями. И счастье это могло длиться вечно.
-Ты пожертвовала собой ради меня? - спросила она, всё ещё не до конца веря своему счастью. - После всего, что я сделала?
-Конечно. - с улыбкой ответила Анна. - Ведь я всё равно люблю тебя.
-Правда? - уточнила Эльза. Не потому, что не верила словам сестры, а просто чтобы снова услышать её голос.
-Да! - с радостью ответила та, беря её за руки.
-И ты простишь меня?
Но ответил на этот вопрос уже другой голос, наполнивший холодный воздух душераздирающим воплем: - Нет!
-Нет! Этого не может быть! - кричал Ханс, сжимая в руках сломанный меч. - Нет!
Только что он был всего в шаге от величайшего триумфа. Один взмах меча отделял его от короны герцога. Власти, богатства, славы - всего того, о чём он мечтал. От признания отца, уважения братьев, и своего места под солнцем, которое уже никто не посмел бы отнять. Всего один удар, который обернулся сокрушительным поражением, повергшим его на истерзанную снарядами землю.
Когда между ним и ведьмой возникло видение замерзающей Анны, в тот же миг обратившейся в лёд, он не придал этому особого значения. Потому что даже стой она там во плоти, это не остановило бы его руку. Даже без помощи повреждённой заклятьем чародейки меканической системы меча, сила удара была достаточна, чтобы разбить подобную преграду. Но как только сталь коснулась льда замёрзшей руки, лезвие поглотила ослепительная голубоватая вспышка, отбросившая ослеплённого и оглушённого молодого кастеляна прочь.
Но даже такое проявление магии не могло поколебать решимость тринадцатого сына завершить начатое. Тем более, что проклятая ведьма вместо того, чтобы добить его, повисла на шее ледяной статуи своей сестры. Ханс воспользовался этой заминкой, чтобы подобрать выскочивший из рук при падении меч. Но когда он схватился за рукоятку лежавшего в грязном снегу оружия, у него в руках оказалась только половина клинка.
Это было подобно кошмару, обернувшемуся явью. Бесценная фамильная реликвия, произведение оружейного и магического искусства гномов, наследие легендарной эпохи Восстания, было уничтожено. Меч разбился, словно был не из лучшей стали, а из хрупкого хрусталя. И попытка приставить найденый неподалёку осколок не дала ничего. Молодой кастелян не задумываясь отдал бы правую руку, чтобы сохранить наследие своего рода. Он с радостью отказался бы от всех своих амбиций и притязаний, добровольно отправившись на каторгу за все свои преступления, только бы не видеть разочарование в глазах матери, которую он подвёл.
