-Ого! - воскликнул снеговик вскакивая с места и обходя наивную сестру своей создательницы, чтобы заглянуть ей в глаза, словно не веря в её искренность. - Похоже, ты и вправду ничего не знаешь о любви.

-Олаф, ты таешь! - испуганно воскликнула Анна, глядя на ставший влажным и пористым снег, с которого уже начала струиться вода, растекаясь по полу.

-Ради некоторых и не жалко растаять. - неожиданно ответил Олаф, расплывшись в такой доброй и душевной улыбке, что юная герцогиня просто не могла ему не ответить. Ведь в этот момент столь несуразное, наивное, а порой откровенно глупое создание казалось таким чутким и понимающим, что можно было даже подумать, что он действительно живой и ему знакомы те чувства, о которых он говорит. Они вдвоём могли бы так сидеть ещё долго, если бы ставший мягким от жара снег не начал оплывать, деформируя лицо снеговика, которое он был вынужден срочно поддержать руками-веточками, чтобы не остаться без головы, при этом взволнованно заявив: - Но сейчас я ещё не готов.

Анна улыбнулась ещё шире, и только понимание трагичности ситуации не давало ей рассмеяться. Но в этот момент одно из окон библиотеки распахнулось от ветра, ворвавшегося в помещения ворохом снега, полоснув девушку по спине ледяным дыханием царившего на улице мороза. Юная герцогиня ещё не до конца отогревшаяся, моментально простыла вновь, и содрогаясь от нахлынувшего озноба потянулась к очагу.

-Ааа! - в ужасе воскликнул снеговик, на которого эта волна холода подействовала оживляюще, будто наполняя его жизненной силой, возвращая созданную магией плоть в её первоначальное состояние, стирая все следы таяния. - Не бойся, я закрою.

Резко сорвавшись с места, Олаф бросился к окну не разбирая дороги. Силясь как можно скорее добраться до цели, он не стал обходить стоявшие на его пути препятствия, а начал перескакивать прямо через них. Что было не столь простой задачей при таких коротких ножках. Отчего его отчаянный рывок, обернувшийся для библиотеки настоящим погромом, выглядел довольно комично. В два приёма перескочив диван, раскидав все фигуры с шахматного столика и опрокинув стул, снеговик всё же добрался до окна, и, взгромоздившись на стоявший рядом пуф, принялся закрывать раскачиваемые ветром створки.

-Мы обязательно что-нибудь... - осёкшись на полуслове, он перестал успокаивать собеседницу, уставившись куда-то в окно. - Ну-ка постойте. Что это там?

Не долго думая, Олаф отломал свисавшую с карниза сосульку, и откусив кончик, представил её к глазу вместо подзорной трубы, сосредоточенно вглядываясь куда-то вдаль.

-Ах, это Кристофф и Свен! - радостно завопил снеговик. - Летят прямо сюда!

-Сюда? - Анна просто не верила своим ушам. Неужели у неё снова появился шанс спастись?

-Ух ты! Мчатся со всех ног! - продолжал извергать радость Олаф, пока внезапно не осёкся, задумчиво обернувшись к собеседнице, прежде чем озвучить внезапный вывод: - Я был не прав. Кристофф не настолько тебя любит, чтобы оставить.

-Помоги мне встать, Олаф. - приказала юная герцогиня, пытаясь подняться на ноги. - Быстрее.

-Ты что? Не вставай! - запротестовал снеговик, рванувшись к ней через комнату, чтобы усадить обратно к камину. - Сиди у огня и грейся...

-Мне нужно к Кристоффу. - с нажимом произнесла Анна.

-Зачем? - непонимающе спросил Олаф. Но встретив укоризненный взгляд собеседницы, быстро сообразил, к чему она клонит, от радости начав подпрыгивать и размахивать руками. - А! Я знаю зачем! Вот он, знак истинной любви, мчится по полю наш храбрый, немытый король оленей! Вперёд!

-Только тише, прошу тебя. - напомнила этому несуразному созданию юная герцогиня, вставая на ноги. Уже достаточно согревшись, чтобы передвигаться самостоятельно, без посторонней помощи она всё равно ковыляла слишком медленно. А сейчас каждая минута была на счету. Именно поэтому она не хотела никому попадаться на глаза, чтобы не тратить драгоценное время на пустые расспросы и попытки вернуть её к огню, которые непременно предпримут её слуги. Да и ещё неизвестно, что успел наплести про неё бывший жених? Как бы хадорские солдаты не начали в неё стрелять, приняв за ожившего мертвеца. А то с таким цветом кожи ошибиться несложно.

Валшар никогда не думал, что человеческая еда может быть такой вкусной. Особенно если речь шла о супе для беженцев из общего котла. Однако после всех тех испытаний, что выпали на его долю за последние два дня, миска горячей похлёбки с краюхой хлеба, а так же тёплый угол на кухне, куда его определил наниматель, казались необычайной роскошью. И уже вторая порция шла за милую душу. А чистая кровать где-нибудь в отдельной, хорошо протопленной комнате, вообще была пределом мечтаний.

Единственным, что не давало искателю полностью насладиться отдыхом, было соседство с ведьмой, находившейся в том же замке, что и он сам. Никто из людей не разделял его беспокойства, пребывая в счастливом неведении, но он знал, какое чудовище приволок с гор на цепи каратель, и на что способна эта хрупкая девушка, чья внешность была столь обманчива. Наместник мог сколько угодно верить в силу сдерживающих перчаток, но арканист понимал, что с тем же успехом можно связать тяжёлый варджек шёлковой нитью.

Но минуты собирались в часы, а ничего не происходило. Во дворе не вставали оживлённые магией снежные монстры, чтобы наброситься на солдат, и стены вокруг не начинали рушиться под напором ледяных торосов. А ведь проклятая девка сотворила даже более мощные чары, не имея ни малейшего понятия о силе того древнего артефакта, что всё это время был в её руках. Но теперь, когда кулон Ниссора был уничтожен, а его сила оказалась в распоряжении ведьмы, она стала на порядки опаснее. Каратель держал её без сознания всю дорогу до замка, поэтому они добрались почти без приключений. Но если она пробудится...

-Скирра милосердная. - тихонечко прошептал эльф, вздрагивая от ужаса при одной только мысли о том, что может произойти.

Положив ложку на стол, он машинально потянулся к своему жезлу, что лежал рядом. Только прикосновение к этому тонкому инструменту позволило ему немного успокоиться. Мощный усилитель, резонатор, накопитель и преобразователь магической энергии значительно повышал его возможности, позволяя колдовать больше и быстрее. А дополнительный запас энергии встроенного араканодинамиеского аккумулятора давал возможность пусть и ненадолго, но превысить отведённые природой лимиты, делая его заклятья ещё сильнее, а сферу антимагии ещё больше и надёжнее. Этот жезл уже один раз спас жизнь своему хозяину, и юный искатель надеялся, что сможет повторить удачный трюк ещё раз.

Но эта простая мысль извлекла из глубин разума воспоминание о тех страшных моментах, что пришлось пережить Валшару в ледяном дворце. Как был уничтожен кулон Ниссора, а человеческая девка подхватила его осколки. И как за этим последовал выброс магической энергии, обративший всех остальных в ледяные статуи. А затем перед его мысленным взором снова предстали Гастор, Ланисса и остальные воины, что навеки остались стоять в том зале полупрозрачными скульптурами непередаваемой красоты. Он словно наяву видел каждую заклёпку доспехов, каждый стежок на одежде, каждую прядь волос своих сородичей, навсегда застывших в тот самый миг, когда чудовищная сила магии холода обратила их в голубоватый лёд.

И только теперь, когда он находился в тепле и безопасности, на искателя обрушилось чувство вины, всё это время удерживаемое в глубинах подсознания стальной хваткой инстинкта самосохранения. Да и затмевающий разум страх не способствовал здравомыслию. А сейчас он смог полностью осознать все свои ошибки. Если бы не его трусость, он мог бы сам вступить в бой с ведьмой и прикончить её, метнув арканный болт, от которого та не смогла бы защититься так же просто, как от стрел. Да если бы он имел смелость хотя бы подойти к этой чародейке поближе, то созданная им сфера антимагии могла бы спасти ещё кого-нибудь из отряда. А стой он непосредственно рядом с Ланиссой и Гастором, то у него был бы шанс не дать этой девке колдовать совсем, и тогда бы лучники просто застрелили её.