-Спасибо, но я-то там ненадолго. - быстро парировал кайязь. - А вот вам, наместник, пока вы находитесь в этом клубе, путь на герцогский трон заказан.
-Если вы думаете, что это остановит меня, то глубоко заблуждаетесь. - гордо заявил молодой кастелян, не желая больше продолжать эту пустую пикировку посреди коридора. - Всего хорошего.
-Поверь мне, сынок, я знаю систему изнутри. - менторским тоном заявил старик, снова скатываясь к панибратству. - И нам ещё нужно уладить кое-какие вопросы с документами.
Намёк был совершенно прозрачен. Озвученное ранее предложение всё ещё было в силе. И ведь это он натравил карателя, чтобы показать свою силу и влияние. Стоило признать, Варравский вёл очень рискованную игру, втягивая в свои интриги варкастера, который здесь не подчинялся никому и мог казнить без суда и следствия, вынося приговор прямо на месте. Ситуация всё больше напоминала перестрелку в пороховом погребе - одна ошибка погубит всех. Но в одном этот аферист был прав - без его помощи на пути к короне герцога не обойтись. Особенно теперь, когда быстро закончить эту зиму посреди лета не удалось, на поддержку населения рассчитывать не приходится, да и не поможет народная любовь склонить администрацию на свою сторону, если предъявленные обвинения окажутся слишком серьёзными.
-К тому же, есть ещё некоторые обстоятельства. - напомнил о своём существовании кайязь, всё это время семенивший следом. Улучив момент, когда они оказались в коридоре одни, он, понизив голос, закончил свою мысль: - Ведь если станет известно о ваших связях с сигнарской разведкой, то уже ничто вас не спасёт, наместник.
-Я никогда не был в Сигнаре. - парировал Ханс, про себя отмечая, что Варравский уже не первый раз неприкрыто обвиняет его в связях с южанами. Такая настойчивость была подозрительна сама по себе, ведь под любой, даже самой правдоподобной ложью должна быть хоть какая-то основа. Иначе ему никто не поверит. Но что могло быть общего у ордского дворянина и сигнарской разведки?
Анна!
Эта мысль возникла столь внезапно, что наместник встал как вкопанный, с ужасом осознавая, что действительно вляпался, что называется, по самое не могу. Младшая из сестёр Аренделл сама говорила, что провела три года в изгнании, живя всё это время в Каспии, где её могли завербовать сотню раз. Последующее возвращение на оккупированную родину только подтверждало эту теорию. А после всего того, что учинила её старшая сестра после их встречи, в невиновность Анны никто не поверит. А в том, что донос будет составлен грамотно и умело, можно было не сомневаться.
-Вижу, теперь вы поняли всю серьёзность сложившейся ситуации? - вкрадчивым голосом поинтересовался Варравский, воровато оглядываясь по сторонам. - Но моё предложение всё ещё в силе.
-Мне плевать на ваши доносы. - с трудом сдерживаясь от того, чтобы просто ударить старика в лицо потоком магического пламени произнёс Ханс. - Вы можете гарантировать, что я получу корону герцога Аренделла?
-Если мы договоримся, то вы станете герцогом уже сегодня. - поспешил заверить его кайязь.
Вот так. Либо со щитом, либо на щите. Как говорится, пан или пропал. Либо согласиться плясать под чужую дудку, позволив ободрать себя как липку, либо хватать манатки и бежать без оглядки, надеясь добраться до Чёрной Реки раньше, чем будет пущена погоня. До контролируемой менитами территории при желании можно доскакать за сутки. Фанатики, конечно, тоже не подарок, но там будет хоть какой-то шанс спастись. Если повезёт не оказаться на вреке и не сгореть на костре, то через них можно будет добраться до Свободного Ллаэля, а оттуда уже окольными путями вернуться домой через Сигнар.
Вернуться ни с чем. Этим он только докажет правоту отца и братьев, что считали его жалким неудачником. Одна мысль об их ехидных ухмылках и всех тех унижениях, что скрывались за их снисходительными улыбками, заставляла тринадцатого сына буквально трястись от злобы. Он поклялся себе, что не вернётся обратно, пока не станет достойным славы своих предков, и сдержит слово, чего бы это ни стоило.
А что старик, с ним и его бумажками можно будет разобраться потом. Деньги и власть могут решить любую проблему, когда они у тебя есть.
-Ладно, чёрт с вами. - после короткого раздумья махнул рукой наместник. - Где я должен расписаться?
-Давай, Анна, держись. Мы уже близко. - подбодрил свою нанимательницу Кристофф, когда они выехали из леса на холм, откуда открывался прекрасный вид на город и замок Аренделл. Долгий летний день тянулся медленно, как вязкая смола, он обеденное время уже миновало, и солнце начало клониться к закату. Небо затянули тяжёлые тучи, ронявшие на землю редкие снежинки, медленно опускавшиеся в замершем воздухе. Им оставался всего один рывок по заснеженным холмам и полям, чтобы достичь спасительного убежища.
Последний привал был менее пяти минут назад, но, успевшая было отогреться у костра, герцогиня снова начинала замерзать. Посещение сауны Окена чудесным образом повлияло на девушку - она словно переродилась, и даже озорная улыбка вновь вернулась на её веснушчатое лицо. Но это преображение оказалось недолгим. С каждой минутой, проведённой на улице, девушка остывала всё сильнее, становясь всё более хмурой, отрешённой и надменной.
Чтобы она окончательно не замерзла, они вынуждены были останавливаться. Да и Свену нужно было дать хоть немного передохнуть. Сколь бы ни был вынослив северный олень, но с такой тяжёлой ношей даже он не мог бежать слишком долго без перерыва. Два ездока - это не шутки. Да и ещё снеговик этот снова к ним прибился. И как только он нашёл их в лесу?
-Поедем через город. - приказала герцогиня Аренделл. - Там должна быть расчищена дорога.
-Ну как прикажете, госпожа. - покорно согласился проводник, который не мог не признать логичность её суждений.
-А дорогу вы знаете? - внезапно спросил снеговик, спрыгивая с крупа оленя. И к немалому удивлению ледороба, вместо того, чтобы безнадёжно отстать, он начал скользить на спине по склону, как на санях. - А то я там никогда не бывал.
-Знаем. - поспешил заверить его Кристофф, не желая нового извержения этого фонтана жизнелюбия и пустого словоблудия. - Ведь так, барыня?
Но его вопрос так и повис в воздухе без ответа. Герцогиня сидела молча, закрыв глаза и понурив голову, покуда по её рыжим волосам расползались новые полосы белизны, окрашивая всё больше медных прядей в цвет окружавшего их снега. Девушка замерзала, и все старания были обречены на неудачу. Вся надежда была на этот неведомый знак истинной любви. Но времени у них оставалось в обрез.
-Давай, держись. - попросил проводник, снимая свою меховую шапку и нахлобучивая на уже почти седую голову своей нанимательницы, после чего продолжил подгонять их рогатого скакуна: - Быстрей, дружище.
-Йуху! Круто! - искренне радовался стремительному спуску Олаф, позабыв обо всех бедах. Для него будто бы не существовало всех горестей и страданий мира, которым он стал свидетелем. Однако, когда спуск закончился, он начал терять скорость и отставать, а потому крикнул: - Я догоню вас! Встретимся в замке!
-Только ни с кем не разговаривай! - предупредил Кристофф, хотя прекрасно понимал, что этому снеговику всё как об стенку горох. Но попытаться всё же стоило, чтобы потом избежать дополнительных проблем.
Быстро миновав заснеженные поля, они вышли на свежую дорогу, проложенную через сугробы тяжёлыми санями, что вела прямо в город. Свену было легче бежать по уже утрамбованному снегу, и теперь они двигались ещё быстрее. Не сказать, что тут было оживлённое движение, но небольшой обоз из трёх саней шёл перед ними, поспешно приближаясь к городу.
-Нам лучше поторопиться. - буркнул проводник, провожая попутчиков хмурым взглядом.
Аренделл встретил их пустыми улицами и мрачными домами с запертыми ставнями. Городок как будто вымер, и только редкие прохожие и тонкие струйки дыма, поднимавшегося из труб, свидетельствовали о том, что кто-то всё же обитал в безмолвных, заметённых снегом зданиях, что громоздились вдоль мостовой подобно скалам, оставляя только узкое ущелье для дороги. И даже такое странное зрелище, как двое ездоков верхом на северном олене, не привлекло никакого внимания. Те немногие, кто всё же оказался в этот момент на улице, спешили по своим делам, практически ничего не замечая.
