Кристофф проснулся от того, что его хорошенько встряхнули за плечо. Не без труда разлепив глаза, он заметил, что на улице уже светало, и последние звёзды погасли, уступая место на небосводе солнцу, которое уже вот-вот должно было появиться из-за гор. В этот ранний час на улице ещё не было никого. Только несколько пигмитроллей дрыхли вповалку у отдушины возле кузни, да и то они были не в счёт.
-Вставай. - уставшим голосом произнёс Дед Папель, для надёжности ещё раз встряхнув парня за плечо. - Вам пора.
Поднявшись на ноги, хорошенько потянувшись и прогнав остатки дремоты, Кристофф отправился в дом следом за шаманом. Пока он спал, внутри произошли значительные изменения, и теперь тролли уже отложили в сторону музыкальные инструменты и пили пиво, которое разливали женщины из бочки, до того скрывавшейся в дальнем углу за занавеской. В очаге догорали угли, а колдовские амулеты и свитки заклинаний уже были убраны учениками Деда Папеля, которые как раз прятали рунические камни. А на алтаре сидела, болтая ногами, Анна, которая весьма энергично работала ложкой. Бумхильда, стоявшая рядом, как раз подливала ей в миску суп из котла над очагом, заманчиво пахнущий овощами и говядиной.
-О! Кристофф. А ну давай сюда. Нечего ушами хлопать. - громогласно заявила троллиха, извлекая ещё одну миску и быстрым, отточенным движением налив туда полный черпак супа. - Путь не близкий, так что нечего волынку тянуть. Быстро позавтракали и в дорогу.
Проводника не нужно было упрашивать дважды. Тем более, что на лице его нанимательницы снова показался здоровый румянец. Только наполовину белая шевелюра напоминала о том, что на ней висит страшное проклятье. Но время ещё есть, и нужно собраться с силами, чтобы не упасть на полдороге. Путь то и впрямь неблизкий.
-Так что решили? - спросил парень, берясь за ложку.
-У меня нет ни малейшего представления о том, что подразумевалось под "знаком истинной любви". И в свитках я никаких уточнений не нашёл. - заявил Дед Папель, разведя руками. - А раз мне ничего толкового в голову не идёт, то остаётся только вариант Бумхильды с поцелуем любимого.
-Да точно я тебе говорю. Если она так за этого жениха держится, что Кристоффа по мордам отходила, то это и есть та истинная любовь. - тотчас же пустилась доказывать свою правоту троллиха, хотя старый шаман даже не пытался с нею спорить. Потому что это было бессмысленно, если только в неопровержимые аргументы жену вождя нельзя было ткнуть носом. А та и не думала останавливаться. - Если он к ней так же неравнодушен, то их поцелуй вмиг все чары разрушит. Если только твои свитки не лгут...
-Этим священным свиткам тысячи лет, женщина! - возмутился Дед Папель, оскорблённый в лучших чувствах. - Не смей хулить мудрость древних и память предков!
-Да я что? Я ничего! - быстро начала оправдываться Бумхильда. - И всё равно моя идея лучшая.
-Да уж конечно лучшая. Особенно на фоне того, что твои подружки предложили. - язвительным тоном заявил шаман: - А про то, что их хахали выдали, и говорить нечего. Вот ведь молодёжь пошла. Только одно у них на уме.
-Да хватит уже ворчать, старый ты хрен. - на этот раз обиделась уже жена вождя. - Сам-то давно таким был.
-Давно. И дурь из головы у меня-то повыветрилась раньше, чем у этих лоботрясов...
-Так что делать будем? - спросил оторвавшийся от поедания супа Кристофф, подгадав момент и вклинившись в эту занимательную беседу, за которой с интересом наблюдали все остальные тролли. - Времени-то у нас мало.
-Ты отвезёшь меня в замок Аренделл. - деловито заявила Анна, отставляя пустую миску в сторону. После чего она ловко спрыгнула с алтаря и направилась к выходу. И только остановившись у двери, она обернулась к своему проводнику и, словно вспомнила об этом в последний момент, надменно произнесла: - Сделаешь это, и я буду считать, что ты выполнил свою часть договора в полном объёме.
Тяжело вздохнув, парень отложил ложку и быстро допил остатки супа прямо из миски, после чего поспешил догнать эту спесивую и взбалмошную барышню, пока та не устроила очередной скандал. И очень своевременно, потому что столкнулся в дверях со своей нанимательницей нос к носу. И судя по хмуро сдвинутым бровям, она уже подбирала слова поязвительнее. Но так и не найдя формального повода для обвинений в чём-либо, просто развернулась и отправилась дальше в сторону ворот. Проводнику только и оставалось, что последовать за ней.
-Свен, сюда! - позвал своего верного друга Кристофф. И тот не заставил себя долго ждать, появившись из-за угла вместе с Олафом, который снова и сидел у него на спине. Вышедшие проводить их троллкины так и застыли на пороге дома шамана, с удивлением разглядывая удивительный феномен. Но никакой агрессии не проявляли. Для них снеговик был чем-то маленьким и слабым, как пигмитролль, а потому вызывал не столько страх, сколько любопытство.
-Это твой снеговик? - с сомнением спросил Анну Дед Папель, который как и положено шаману, проявлял бдительность во всём, что касалось магии и колдовства.
-Да. - не оборачиваясь ответила юная герцогиня. - Сестра подарила.
-А он никому не разболтает о нашей долине? - взволнованно спросила Бумхильда, которой этот новый гость явно пришёлся не по душе.
-Да кому она нужна. - небрежно отмахнулась Анна, которая явно не придавала этому вопросу большого значения. Направляясь к опустившемуся на колено оленю, она быстро села к нему на спину, и только потом заметила недовольство троллей, и всё же успокоила их: - А если он будет болтать лишнее, то крепко пожалеет об этом.
-Я умею хранить тайны. Да-да. - тотчас же подал голос снеговик. - Если мне скажут о чём-то не говорить, то я не буду об этом говорить. Но это не значит, что я не буду говорить вообще. Это значит, что я буду говорить о чём угодно, кроме того, о чём мне сказано молчать. И никто не узнает, о чём мне сказали молчать, потому что я не буду молчать...
-Олаф! Хватит! - прикрикнула Анна, вновь возвращая это несуразное существо к реальности. - Нам пора ехать.
-Да-да. - кивнул Кристофф, тоже садясь на оленя. Ехать нужно будет быстро, и он просто не сможет угнаться за ними. Проще будет сделать несколько остановок в пути. И Свен отдохнёт, и Анна сможет выпить горячего чаю. А то она уже сейчас натянула рукавицы. Хотя они ещё не покинули долины. - Мы отвезём тебя к Хансу. Надеюсь, его поцелуй тебе поможет.
-Да! Едем целовать Ханса! - радостно завопил снеговик, примостившись на крупе у набирающего ход оленя, держась за пояс хадорца. - А кто этот Ханс?
Тролли только помахал им вслед. Ворота всё равно были открыты и охранялись только парой скучающих пигмитроллей, вооружённых медным тазом и палкой, при помощи которых они должны были поднять тревогу в случае нападения. И судя по тому, что они не спали, им очень хорошо объяснили, какое наказание их ждёт. Путь до выхода из долины они преодолели довольно быстро, и когда они всё же преодолели восточный хребет, яркие лучи восходящего солнца уже сверкали на заснеженных горных вершинах.
И тут они встретили двух пигмитроллей. Оба были ранены и кое-как перевязаны, а один, которому оторвали руку, волочил на себе второго, который оказался безногим. Но передвигались они довольно быстро. Более того, они даже не бросили оружия, так и волоча винтовку и мушкетон обратно, в деревню. Завидев людей, они остановились и замахали руками, привлекая их внимания и выкрикивая предупреждения: - Стойте! Туда ехать нельзя!
-В чём дело? - спросил Кристофф, когда они поравнялись с пигами.
-Там весь лес кишит Тарнами! - начали они наперебой рассказывать о случившемся. - Их там было как грязи. Мы с Бухенстильдом и остальными бились, как могли, но друиды пригнали оборотней и других чудищ. А потом приехали хадорцы и убили их варлока. И их звери разбежались, а следом за ними и Тарны.
-Это они там вас так? - спросила Анна, удивлённо разглядывая эту парочку и задаваясь вопросом, почему они ещё не умерли от ран. Но тут не было ничего удивительного. Все виды троллей отличались просто невероятной живучестью и способностью к регенерации. Через месяц оба пигмитролля уже и не вспомнят о том, что когда-то потеряли конечности. Если, конечно, доживут до этого момента.
