-Держись, парень, держись. - попыталась подбодрить его Ланисса, которой тоже было не по себе от этой экзекуции. Ниссы вообще не очень любили машины, потому что на их родине от любой сложной техники было больше хлопот, чем пользы. Поэтому они обоснованно опасались конструкта, который был способен убивать людей настолько мучительно. Но они тоже понимали, что это просто бездушная машина, каждым движением которой управляет человек. Человек, который не ведает ни сомнений, ни страха, ни жалости. Который не отступит от заданной цели, даже если дорога к ней будет вымощена трупами его солдат. - Помни, зачем мы здесь.
И он помнил. Он прекрасно помнил. Почему сбежал из дома. Почему вступил в ряды Искателей. Почему примкнул к отряду наёмников. Помнил о том тяжком грузе ответственности, что лежал на нём и его сестре. Помнил, почему отец носил траур, а мать превратилась в тень себя былой. О том злом роке, что постиг их семью, и их расу.
Нет более страшного наказания, чем рождение бездушного ребёнка. Этот ужасный феномен проявлялся только среди иосиан, не затрагивая ни одну другую ветвь эльфийского рода. И за последнее столетие он стал значительно более частым явлением. Теперь на каждую тысячу новорождённых приходился один бездушный. Но разве могут сухие цифры статистики описать горе родителей, когда они понимают, что у их ребёнка нет души?
Внешне бездушные ничем не отличаются от обычных эльфов. Но это только внешне. Абсолютно здоровые и телом и разумом, они лишены той самой искры, что заставляет жить и бороться. Им не знакомы ни радость, ни печаль, ни любовь, ни ненависть. Им неведомы те самые душевные порывы, которые воспевали поэты и философы. Они не животные, потому что так же обучаемы, как и обычные дети. Но они и не полноценные, потому что у них практически нет собственной воли и мотивации. Они как живые машины, для которых потребности во сне и пище - просто один из рабочих параметров, поддержание которых необходимо для продолжения функционирования, как заряд арканодинмического аккумулятора для мирмидона. Покорные, лишённые малейшей тени амбиций, какой либо морали и любых сомнений, они были бы идеальными солдатами. Если бы не отсутствие воли и фантазии, отчего им были нужны прямые указания и постоянный контроль.
Но бездушные были нужны для Возмездия Скирры за их уникальную возможность - поглощение магии. Отсутствие души образовывало в их телах пустоту, которую они стремились заполнить за счёт энергии тонкого мира, попадающей в мир материальный в виде колдовства. Это казалось безумием, жестокой шуткой богов, но это было именно так - бездушные поглощали магию. При помощи особых ментальных практик их можно было даже научить управлять своими возможностями и активно противодействовать любым колдунам, просто выпивая энергию из их чар. И пускай это несло опасность самому бездушному, потому что слишком большой объём поглощённой разом энергии мог просто сжечь его живьём изнутри, принеся ужасно мучительную смерть. Но врождённое отсутствие страха и воспитание позволяли не обращать внимания на подобные мелочи. Тем более, когда вопрос касался расходного материала.
Вот так всё просто. Валшару было противно от одной мысли о том, что его младшая сестра - расходный материал. Родители были убиты горем, и даже не смотря на негласные запреты и общественное порицание, два года старались растить младшую дочь как обычную девочку. Но все их старания были напрасны. Сколько бы любви и сил они не вкладывали в свою Кали, всё проваливалось в ту проклятую бездну, что заменяла ей душу. И они были вынуждены отдать её в приют для бездушных, который находился под патронажем Возмездия Скирры.
Налшара - старшая сестра Валшара - была убита горем не меньше родителей. Она чувствовала боль матери и отца. Она понимала, что всё неправильно. Что при рождении брата всё было по-другому. Что тогда они все были счастливы. И когда отчаянье обратилось в гнев, агитатор оказался неподалёку. Налшара ушла из дома и присоединилась к Возмездию Скирры чтобы стать охотником на магов. С тех пор их пути больше не пересекались ни разу. И куда занесла судьба его невероятно упёртую и безбашенную сестру, юный арканист не знал.
Возмездие Скирры - организация, которая ставила перед собой невероятно амбициозную цель - вернуть к жизни умирающую богиню. Но если подобную цель преследовали многие, в том числе Искатели и многие оккультисты великих домов, то Возмездие подошло к решению проблемы весьма экстравагантно. Его основатели сформулировали теорию, согласно которой в гибели богов были повинны человеческие маги, которые нарушили баланс энергии тонкого мира. И теперь именно по причине людской беспечности и самоуверенности пантеон эльфов вымирал. А следом за богами вымирал и сам эльфийский род, которому суждено было окончательно погибнуть, выродившись в бездушных, которые будут не способны любить, заботиться о детях и растить новое поколение.
Валшар считал подобные теории необоснованными. А Возмездие Скирры - бандой радикалов и нацистов, которые ищут корень всех бед в людях, отметая все другие варианты. Именно поэтому он присоединился к Искателям - организации мирной, ставящей своей целью сбор знаний и информации, которые позволят вернуть богов к жизни. Потому что путь убийств, сопровождающийся разжиганием ненависти к людям, не приведёт ни к чему хорошему. Даже по самым оптимистичным подсчётам, на одного бойца объединённой армии великих домов приходилось по десять солдат человеческих королевств. Но если отбросить пропаганду и откровенную ложь, то это соотношение было верно для одной только Хадорской Империи. И в случае полномасштабной войны, к которой радикалы подталкивали Иос всеми силами, люди могли бы просто задавить их числом, даже не смотря на своё технологическое отставание. Именно поэтому он избрал мирный путь борьбы за будущее своего народа. А ещё возможность доказать Налшаре, что она неправа, что её обманули и что она должна вернуться домой, пока ещё не стало слишком поздно.
Громыхнул выстрел, резко оборвав поток воспоминаний. Валшар поднял взгляд и вздрогнул всем телом, увидев падающий на снег труп наёмника. И лейтенанта деловито перезаражающего пистолет. Представители заказчика, освобождённые от защитной пелены заклятья, хмуро взирали на трупы, не проронив ни звука. По их взглядам можно было понять, какая сложная дилемма встала перед ними: выполнять приказы капитана и провалить своё задание, или же выполнить волю своего хозяина, и навлечь на себя гнев карателя. А варкастер в сопровождении варджека уже устремился вперёд, к вершине, где в лучах восходящего солнца сиял ледяной дворец.
-Все за мной! - выкрикнул новый приказ капитан, саблей указывая направление движения. - На вершину!
-Давай, парень. Соберись. Мы должны быть там первыми.- произнёс Гастор, рывком поднимая арканиста на ноги. Непонятно почему, но он никогда не называл Валшара по имени. Искатель считал, что виной всему был негласный кодекс чести воина, согласно которому боец в отряде получал право на имя только после того, как убьёт мечом первого врага. А подмастерье ведьмы никогда не ходил врукопашную, и в глазах Гастора не был полноценным членом отряда. Но это была всего лишь теория, не подтверждённая никакими фактами. И с той же вероятностью воин мог просто недолюбливать магов. Но сейчас нисс просто сунул юноше под нос открытую флягу с тонизирующим отваром. - Хлебни немного, и пошли.
-А не будет передозировки? - с сомнением спросил Валшар, беря флягу и делая один большой глоток.
-Не будет. - поспешила успокоить его Ланисса, похлопав по плечу. Но при этом она не переставала оглядываться по сторонам, пока не спросила: - А где Раисса?
-Тарны убили. - с трудом выдавил из себя арканист, который не рассчитал своих сил и всё же поперхнулся. - И колдун-лорда тоже.
-Да плевать на этого старого козла. - вспылил Гастор, вырвав флягу из рук юноши. - Как мы без своей колдуньи справимся с ледяной ведьмой?
-Я смогу подавить её магию. А когда она не сможет колдовать, вы...
