– Добро пожаловать, Зимушка, в Ледяной Дворец!

– Какая красота… – я голову чуть не свернула, разглядывая и пытаясь запомнить необычные украшения фасада. Сосульки всевозможных форм и размеров переплетались между собой, преобразуясь в подобие снежинок, чем-то напоминающие бабушкины вязаные салфетки крючком. В узорах я разглядела и цветы и животных, а также других всевозможных обитателей флоры и фауны, – фантазия у изготовителей этих узоров завораживает!

– Каждый творец оставляет частичку своего узора, дополняя фасад в последний день пребывания – местная традиция.

– Потрясающе!

– Здесь и располагаются творцы зимы, расчетчики оптимальности погодных условий для урожая, сокращенно – РОПУДУ, мы их все называем рапудуки, – мужчина усмехнулся. А вообще, они на гномов похожи. Есть еще контролеры – смотрят, чтобы животным и растениям комфортно было в зимний период. А вообще они к расе Зимних эльфов относятся. И, конечно же, руководство! Но, давай об этом потом? Раз уж мы напарники… теперь, – он тяжко вздохнул, – так и быть, уделю тебе и твоему обучению свое время.

– Доброта – тебя красит! – не удержалась я от колкости. Надо же было угодить именно к нему в команду, свалиться на его высокомерную голову!

Новогодний бал, как мне объяснил Зимовар, должен был начаться в два часа ночи. У меня оставалось буквально полтора часа, чтобы получить комнату в этом бесконечно огромном дворце… И… найти ее! Я подумала, что еще успею налюбоваться местной архитектурой, а сейчас важнее – обустроиться.

Наступив носочком сапога на первую ступеньку, ведущую к массивным дверям из полупрозрачного льда, я ощутила движение.

– Работает, как эскалатор, – пояснил мой наставник, – ты же не из деревни? Знакома с «живыми лестницами», – зло ухмыльнулся он.

Решила сделать вид, что не поняла о чем это было сказано, но все же увереннее встала на ступеньки обеими ногами. Напарник проделал то же самое следом. Движение под нами ускорилось.

– Мы последние… – резюмировал творец, оглядевшись по сторонам. Вокруг никого не было.

Это логично – мы-то оказались в конце списка комиссии. Все, поди, наряжаются уже!

И тут я поняла, что у меня из гардероба – это все, что сейчас собственно на мне. Может, здесь что-нибудь выдают? Полотенце, например, зубную щетку?

"Не надо паниковать, Оксана! Сейчас зайдешь и все узнаешь", – мысленно успокоила я себя. О! И вспомнила настоящее имя – Оксана. А так же осознала, глянув на стрелки огромных часов над входом во дворец, что уже несколько минут, как наступил новый месяц – январь, и я стала совершеннолетней. Так совпало, что родилась я 31 декабря ровно 12:00 ночи. Иной раз даже думала, какой месяц правильнее считать месяцем моего рождения: декабрь или все же январь? Так как на некоторых часах не было цифры 24:00, а сразу 00:00 часов, как бы новый день…

Двери перед нами не открылись, а мы просто прошли сквозь них.

Сопоставимо с размерами дворца я ожидала попасть в огромный зал с хрустальными многочисленными люстрами… Но, нет! Холл оказался неожиданно маленьким и полукруглым, зато потолки были, наоборот – высокими. Странное ощущение, словно тебя сейчас подхватил ледяной вихрь и унесет вверх под крышу. Все вокруг изготовлено изо льда, но из мебели, как ни странно, присутствовала лишь стойка ресепшна и все. Бледная полупрозрачная девушка, казалась продолжением узора на стенах. Кстати о них! Все вертикальные поверхности выложены из кубиков-кирпичиков с изображением чего-то и надписями, сразу и не разглядишь.

– Добро пожаловать в Ледяной Дворец!

– Спасибо! – только сейчас заметила, что ростом встречающая с десятилетнего ребенка, и она не ходит, а парит над полом. Так интересно! Кто она? Понятно же, что не человек, ибо я сквозь нее видела стены, но и на призрака не похожа…

– Это снежинки – обслуживающий персонал дворца, – прошептал Зимовар, – они не живые.

Понимающе кивнув, снова посмотрела в сторону сказочного существа. Она похожа на хрустальную статуэтку, такая же изящная, хрупкая и прозрачная. Очень красивая, но мне немного не по себе как-то вести с ней беседу.

– С новым годом, Сима! – улыбнулся малышке мужчина, – это Зимушка, она новенькая, прибыла только сейчас.

– Здравствуй, дорогая! Как я рада! Какая ты нарядная, будто специально к балу! Корона сверкает… и она не из льдинок! Потрясающе!

Я немного засмущалась от всех этих комплиментов. Но приятно, что меня так дружелюбно встречают.

– Зимовар, у меня для тебя сообщение от контролера. Вот! – Сима положила на столик плоскую льдинку, размером с планшет, на которой от прикосновения адресата появилось изображение хмурого гнома с белой растительностью из волос на лице.

Гном заговорил:

– ЗИМОВАР!!!! Почему ты не снял сонное заклинание со зверей Королевского леса? Время, указанное в твоем прошении уже полчаса, как истекло! Я буду жаловаться!

– Проклятье! Я забыл! – отшвырнув ледяной планшет, творец побежал к выходу, – устрой девчонку, Сима! Увидимся на балу, Зим!

И он, пройдя сквозь двери, ушел.

Хорош напарничек, ничего не скажешь!

– Мужчины! – хихикнула снежинка.

А я подумала, что она может о них знать, ведь не живая? Скорее всего, просто малышка наблюдательная…

– Я здесь обитаю уже не первый век, – пояснила Сима, вероятно заметив недоумение на моем лице по поводу ее познаний в мужской психологии.

– Понятно… Мы же справимся без него? – решила я на всякий случай у нее уточнить.

– Конечно! Кто он тебе, отец или брат? – снова хихикнула она.

– Напарник, вроде бы как…

– Кто сказал? – приподняла малышка нарисованную бровь, – он? Да, ладно! Такие вещи "Посох Мороза" решает, а не творец. Отказаться можно от пары, но выбирать… Это не в его власти!

– Я не знала… – немного расстроилась, сама не понимаю почему. Хоть он и себе на уме, а уже я с ним знакома, а так… Снова – одна! Не хотелось бы.

– Пройдешь посвящение и тебя определит магия, согласно способностям, – продолжила пояснять кроха, – не грусти! У нас весело и хорошо, тебе непременно понравится. А сегодняшний бал, как нельзя, кстати, познакомишься, заведешь друзей! Жениха найдешь… Тут мужчины, как на подбор!

– Кое-кого видела, – рассмеялась я. Мне определенно Сима нравилась, такая простая и приветливая.

– Это кого же? – она от любопытства расширила глазенки и удобно устроила голову с хвостом из белоснежных волос на кулачках. Прямо-таки, вся во внимании!

– Господина Январа, Февра и Декабрину.

– Ух, ты! – на ее личике появилось выражение восторга, – это принцы и принцесса. Дети Снежной королевы и Мороза Ивановича. Говорят, принц Ян необыкновенно красив, но при этом довольно холоден.

– Не знаю… Строгий, красивый, одет "с иголочки" – да! Остальное… Нам очень мало довелось пообщаться, – от сказанного сердце ускорило бег, а кровь к щекам стала приливать. Совершенно не понятна мне реакция на этого "ледяного" мужчину, один взгляд серых стальных глаз с голубым отливом чего стоят! Дрожь прошлась по всему телу. Поймала себя на мысли, что образ загадочного принца не выходит у меня из головы. А очень хотелось бы о нем не думать.

– Сколько он разбил сердец… Сплошные разочарования у безответно влюбленных красавиц… Но наши девушки-творцы не оставляют попыток обратить его внимание на себя и растопить, наконец, ледяное сердце. Но зря…

– Почему? – поинтересовалась я.

– Я услышала… – она наклонилась и совсем тихо прошептала мне на ухо, – узнала, случайно… у него невеста есть! Поэтому бесполезно пытаться ему понравиться, вот! – она поднесла указательный пальчик к губам, намекая, что я – молчок!

Кивнула. А с кем мне делиться? Никого не знаю, да и болтушкой никогда не была.

– Я не умею никого влюблять… – грустно вздохнула и вспомнила симпатичного Февра, который мне подмигнул перед уходом. Интересно, что это значит? Я ему понравилось или он это сделал просто так?

– Ладно, давай тебя поселим. Положи сюда ладонь, – она указала на одно из углублений на ее стойке, я повиновалась, – и засветиться кирпичик с порталом в твои покои. Вон он! – подняв глаза, увидела яркий огонек высоко в стене, – отлично! Тебе нужно будет только к нему подлететь и прикоснуться! У тебя получится! Вперед!