- Благодарить стоит мою супругу, - виконт подумал, что может быть отделается от графа.

- Я непременно выражу леди Рейфорд свое восхищение, - Фолкстоун подошел поближе. - Она - настоящее сокровище.

- Как вы все любите повторять эту фразу, - Грэм прислонился плечом к стене. - Даже тупой уже бы давно выучил, что моя жена - настоящее сокровище. Вы сомневаетесь в моих умственных способностях, Фолкстоун?

- Как можно, Рейфорд, - графа не просто было смутить. - Вы один из умнейших людей нашего времени, я бы сказал, что только не все это по достоинству ценят.

- И вы полагаете, что сможете оценить мой ум? - виконт приподнял бровь.

- Не только ваш, но и вашей очаровательной супруги, - ответил граф.

- Даже так, - Рейфорд протянул слова. - И как вы планируете это делать?

- Помнится, мы обсуждали с вами, что наше общество загнивает, - Фолкстоун решил начать издалека, дождался кивка Грэма и продолжил. - Нам давно пора поднять на новый уровень. Политическая арена требует новых свежих решений, действий. Нам стоит широко заявить о себе, оставив, конечно, наши секреты в тайне. А вы можете занять одну из лидирующих позиций, Рейфорд, тем более, что столь удобно женаты. Ведь не для кого ни секрет, что леди Ариан должна была стать женой политика.

- А почему вы не пойдете с вашими прогрессивными идеями к Уоррену? Быть может, маркиз оценит ваше стремление? - виконт знал, что не оценит, но ему было интересно, что ответит Фолкстоун.

- Уоррен - слишком любит то место, которое занимает сейчас и не желает перемен, - граф сжал руку в кулак и тут же ее разжал. - Он считает, что материальная выгода вполне достаточный аргумент для нашего положения.

- Согласен. Уоррен не жалует политику, - Рейфорд оттолкнулся от стены и встал напротив графа. - А вы плохо выполнили домашнее задание, Фолкстоун.

- О чем вы? - граф напряженно смотрел на виконта.

- О том, что я сказал вам собрать информацию, прежде чем вновь подходить ко мне.

- Считаете, я не знаю слабых мест маркиза? - надменно спросил Фолкстоун.

- Нет. Здесь, я уверен, вы превзошли себя. Вы не знаете меня, граф. Я не люблю политику и обожаю деньги. Как думаете, вы сможете меня уговорить? - Рейфорд зло рассмеялся и пошел прочь.

- Любого человека можно уговорить, виконт, - Фолкстоун бросил свой ответ в спину виконту.

Чертов граф! Чертов надменный властолюбивый хлыщ! Рейфорд едва не выругался в голос, пытаясь сдержать свою злость. Как же сильно его припекло, раз он столь жаждет заполучить его в союзники. И судя по всему графу совсем не важно, в добровольные или нет. Видимо не хватает силы для поединка. Да, с Рейфордом за спиной у Фокстоуна не было бы шанса проиграть. Грэм все-таки выругался. Ему нужен был план. Он не собирался позволять Фолкстоуну менять тот порядок дел, который устраивал его самого. И как назло никаких идей не приходило в голову, что еще больше раздражало Рейфорда. Примерных сторонников вычислить было бы не очень сложно, но вот саму комбинацию. Жаль, виконт не умел читать чужих мыслей. И под удар снова попадет Ариан. Пожалуй, стоит предупредить ее. Грэм вновь оглядел танцующих и снова обнаружил свою жену в паре с Джорданом. Да они издеваются над ним сегодня?! Ему совсем не показалось, что кузен прижимает Ариан чуть теснее положенного. Сторонний наблюдатель и не заметит, но Рейфорд слишком часто наблюдал за ней, чтобы не обратить внимания на малейшие изменения. Похоже, он сейчас оторвет слишком длинные руки другому графу.

Рейфорд остановился, скрестил руки на груди и стал почти прожигать взглядом черноволосый затылок кузена. Виконт прекрасно знал, что это не оставит того равнодушным. Действительно, Джордан напрягся, немного повернул голову в одну и другую сторону и переменил положения рук, будто готовился закрыть собой Ариан в случае опасности. Видимо, это действие и спасет ему жизнь сегодня. Наконец, Джордан заметил кузена, поймал его взгляд и медленно моргнул, показывая, что понял, что ему стоит подойти.

Вот музыка кончилась, пары распались и раскланялись, и Джордан отвел Ари чуть правее места, где стоял Рейфорд. Виконт повернул голову и отметил, что кузен оставил его жену в компании с леди Джейн Холланд. Хороший выбор.

Граф подошел к Рейфорду минутой позже. Его лицо было вежливо спокойным, но в глубине глаз, Грэм видел отблески пока непонятных для него чувств. Он выдохнул, слегка сдерживая свою злость и поинтересовался:

- И что это ты вертишься вокруг моей жены, Джордан?

- О чем ты? - граф не отвел взгляд, - Всего лишь два танца. Я всегда танцую с Ариан.

- Да? И прижимаешь ее к себе ты тоже всегда? - почти выплюнул Рейфорд.

- Ты не прав, Грэм, - в глазах Джордана мелькнуло беспокойство.

- Да, ты делаешь это только в последнее время, кузен, - Грэм подошел ближе. - Что изменилось этим летом, Джордан?

Граф закрыл глаза на мгновение, а потом вновь посмотрел на виконта. И Грэм понял. Понял, что тот так надеялся скрыть, ведь сам нередко видел такой взгляд в собственном зеркале, когда думал об Ариан.

- Чертов ублюдок! - Рейфорд с замаха впечатал кулак в челюсть Джордана.

Кто-то закричал, где-то запричитала какая-то дама, а виконт все еще пытался удержать свое бешенство, которое требовало разорвать соперника на части. Чертов кузен ухитрился влюбиться в его жену! Грэм готов был убить его. Он сжимал кулаки, наблюдая за тем, как Джордан вытирает кровь из разбитой губы.

- Что происходит? - голов Ариан прорвался сквозь пелену ярости.

- Ничего страшного. Мы всего лишь крупно поссорились, а виконт не сдержался, - Джордан отвечал, продолжая смотреть на кузена. - Я должен вас оставить. - он указал на разбитой лицо, повернулся и ушел, зная, что через несколько минут они встретятся.

- Мне стоит охладиться, - Рейфорд развернулся и пошел к дверям, ведущим в сад.

- Грэм! - Ариан попыталась его остановить.

- Займись гостями! - виконт едва не заорал. - Иначе скандал станет излишне громким.

Ари побледнела еще больше, но остановилась и выпрямилась. Его гордая жена больше ничего не сказала, но явно потом не раз припомнит ему такое обращение. Но сейчас Рейфорду нужно было выйти, иначе он перекинет ее через плечо и будет срывать свою злость по-другому. Ариан еще сильнее вздернула подбородок и развернулась обратно к гостям, спокойным голосом что-то объясняя, одновременно подавая знаки слугам, чтобы те несли напитки. Грэм был уверен, что скандальная новость теперь станет уже не такой яркой. Из Ариан, действительно бы, получилась великолепная жена для политика.

Грэм зашел в один из самых глухих уголков собственного сада и приготовился ждать. Он был уверен, что Джордан придет. Когда-то давно они решали все свои разногласия здесь. Рейфорд учил младшего родственника драться, потом стрелять. Позже тут же они впервые пережили вспышку ярости у виконта. Оба одинокие, оба рано оставшиеся без родителей. Они были похожи больше, чем кто-то мог предположить, но у каждого была своя дорога, да и женщин до этого им всерьез не приходилось делить.

Граф появился бесшумно. В одно мгновение вывернул из-за кустов и тут же бросил одну из шпаг Рейфорду.

- Ты же понимаешь, что я никогда не принес бы пистолеты.

- Правильно, - виконт свободной рукой сдернул шейный платок, а потом все же бросил оружие на траву и принялся стягивать фрак. - Иначе я бы просто застрелил тебя.

- Ариан бы не обрадовалась моей смерти, - граф размял шею и вновь потрогал разбитую губу.

- Ты еще жив не по этому, - Рейфорд избавился от мешающей одежды и поднял оружие. - К бою, Джордан!

- К бою! - граф отсалютовал шпагой.

Они оба сражались грязно, развернувшись в полную силу и умение. Подлые приемы, обманные выпады. Рейфорд знал, что на шпагах все-таки проиграет, поэтому подгадав момент, нанес противнику грубый удар кулаком в лицо. Снова. Теперь они сцепились в рукопашной. Молча. Зло. Болезненно.

В конечном итоге, Рейфорд оседлал грудную клетку графа и сжал его горло рукой, вынуждая замереть: