***

Новый день ворвался в уютную квартирку на третьем этаже ярким солнцем, тёплым ветерком и заливистыми птичьими трелями. Лежащая на кровати девушка сладко потянулась и нырнула под одеяло, надеясь выкроить ещё пару минут сна. Но её мечтам не суждено было сбыться. Лежащий на прикроватной тумбочке телефон вздрогнул и негромко пиликнул. Повторить мелодию ему не дала женская ручка, высунувшаяся из-под одеяла и появившаяся вслед за ней растрепанная блондинистая голова. Нажав на зелёную кнопочку, девушка поднесла аппарат к уху и прошептала:

— Слушаю.

— Ты чего шепчешь? — спросили её на том конце виртуального провода. — Заболела?

— Нет, просто я не одна. Подожди минутку, — Люси оглянулась и, удостоверившись, что второй обитатель её апартаментов не проснулся, прихватила халатик и убежала на кухню, плотно прикрыв за собой дверь. — Всё, теперь я могу говорить, — произнесла она уже нормальным голосом. — Что случилось, Леви, что ты звонишь мне с утра пораньше?

— Случилось, что главный редактор уже целый час рвёт и мечет, поставив на уши весь персонал. А если ты посмотришь на часы, то поймёшь, почему Макаров не в настроении.

Хозяйка квартиры поискала глазами названный предмет и тихо ойкнула:

— Я проспала… — услышав в ответ недовольное хмыканье, она заметалась по кухне, пытаясь одновременно навести кофе, сделать бутерброд и натянуть халатик. — Леви, пожалуйста, утихомирь его. Скажи ему, что я договорилась об интервью с этим… как его… мистером Ридасом. Да, и даже могу подарить одну из работ этого недохудожника, что он только в них нашёл? Я буду… эээ… через час. Прикроешь?

— Хорошо, с тебя обед в кафе «У Мэвис».

— Там же цены космические! У меня ползарплаты на один заказ уйдёт. А как я потом целый месяц жить буду? — в ужасе воскликнула Люси, забыв о сборах.

— Стоит ли беспокоиться о деньгах, имея в своих ухажёрах одного из самых богатых бизнесменов Магнолии? — с иронией спросила её собеседница.

— Если мы встречаемся, это ещё не повод клянчить у него деньги, — нахмурилась блондинка. — И, кстати, об ухажерах. Кажется, я выхожу замуж.

— Супер, — раздражённо буркнули в трубку и отключились.

Минут через сорок Люси уже в полной боевой готовности заглянула в спальню. Ей не хотелось уходить, не увидев на прощание своего «богатого бизнесмена». Осторожно приоткрыв дверь, девушка прошмыгнула в комнату, присела на краешек кровати и улыбнулась: сейчас, во сне, Нацу походил на ребёнка, а не жёсткого, уверенного в себе воротилу бизнеса. Не удержавшись, она протянула руку и коснулась розовых, взлохмаченных прядей. Парень вздрогнул и открыл глаза.

— Прости, что разбудила, — негромко сказала девушка. — Меня ждут в редакции.

— Хочешь, я куплю этот твой журнал, и тогда тебе не нужно будет ходить туда каждый день? — хриплым со сна голосом спросил Нацу.

— Нет, — улыбнулась Люси, — лучше подари Макарову картину вчерашнего гения, он будет в восторге, — девушка наклонилась к парню и слегка коснулась его губ своими, но, чуть помедлив, подарила ему более продолжительный поцелуй. Она уже собиралась встать, но Нацу не дал ей этого сделать, удержав за руку.

— Ты так и не ответила мне, — смотря на девушку в упор, сказал он.

— Не напомнишь, о чём ты вчера меня спрашивал? — лукаво улыбнулась блондинка.

— Я спросил, выйдешь ли ты за меня? — Нацу, протянув руку, нежно коснулся её щеки.

— Да, — просто ответила Люси, — но теперь мне пора бежать, иначе даже картина не спасёт твою невесту от гнева главного редактора журнала. Заберёшь меня после работы? — получив утвердительный кивок, девушка звонко чмокнула новоиспеченного жениха в нос и убежала.

***

Улицы Магнолии утопали в жарком июньском мареве. Голубое небо без единого облачка радовало глаза глубиной и покоем. Нежное благоухание цветов смешивалось с запахом нагретого асфальта и выхлопных газов, создавая неповторимый, по-своему пьянящий аромат большого города. Шаловливый ветерок, весело пробежав по густым кронам деревьев, спустился к земле, найдя себе новую игрушку. Взлохматив светлые длинные волосы, он игриво приподнял подол юбки, словно желая насладиться видом стройных ножек. Их хозяйка засмеялась и, придержав раздутую ткань, остановилась на перекрестке. Красный сигнал светофора заговорчески подмигнул ей и сменился на зелёный, разрешая переход. Девушка смело ступила на мостовую. Вылетевший из-за поворота грузовик смёл её, как пушинку, и, не сбавляя скорости, скрылся из вида.

***

Тёплый, мягкий свет осторожно проникал сквозь сомкнутые веки. Ей было легко и спокойно, как бывает только в детстве. Хотелось полностью отдаться этому чувству, наполниться им до краев, впитать, как губка, каждой клеточкой своего тела.

— Люси…

Девушка неохотно приоткрыла глаза. Золотистая дымка вздрогнула от её дыхания, распалась на мгновение и снова уплотнилась.

— Люси, — позвал тот же Голос.

Она села, чувствуя во всём теле странную, приятную легкость и осмотрелась:

— Где я?

— Люди называют это место загробным миром, — ответил её собеседник.

— Загробный мир? Значит, я… умерла?

— Да. Ты помнишь, что произошло?

— Кажется… это был грузовик, так? Но почему? — слова с трудом продирались сквозь сжатое судорогой слёз горло.

— Просто пришло твоё время, — спокойно пояснил Голос. — Не важно, как это случается: грузовик, болезнь или несчастный случай. Когда приходит время, люди просто уходят. Другой причины нет.

Воцарилось молчание. Люси пыталась осознать услышанное, и, словно поняв это, её не торопили, давая время привыкнуть к новой форме существования.

— Что теперь со мной будет? — наконец спросила девушка.

— Это решать тебе, — Голос на мгновение замолчал, словно его обладатель о чём-то задумался. — Ты можешь прямо сейчас уйти в Рай, а можешь вернуться на Землю в качестве временного Ангела-Хранителя.

— Зачем?

— Твой жених, Нацу Драгнил, слишком тяжело переживает твой уход, — одновременно осуждая и сочувствуя, сказал Голос. — Под влиянием горя люди часто совершают необдуманные и непоправимые поступки. Единственный способ удержать их от этого — подарить им новую цель, наполнить жизнь новым смыслом, новыми чувствами: любовью, привязанностью…

— То есть, я должна буду найти того, кто займет моё место? Другую девушку?

— В данном случае — да. У тебя будет всего сорок дней, а потом…

— Нацу может покончить с собой? — с ужасом спросила Люси.

— Этого никто не знает, — с грустью сказал Голос. — Сорок дней — это срок, который ты можешь провести на Земле. Согласна?

Девушка замерла. Сможет ли она, найдет ли в себе силы отдать любимого человека другой девушке? Успеет ли найти себе замену за столь короткий срок? Сможет, найдёт, успеет. Ради того, кто стал смыслом её жизни.

— Да, — закрывая глаза и чувствуя, как по щекам текут горячие, обречённые слёзы, прошептала Люси. В тот же миг мир вокруг неё содрогнулся и рассыпался на миллион острых, больно ранящих осколков. А потом её окутала темнота.

========== Глава 2 ==========

Темнота, окружавшая девушку, постепенно начала изменяться. Сначала плотная, тяжёлая, она словно истончилась, наполнившись запахами и звуками. Они казались Люси знакомыми, но где и когда она их слышала или чувствовала, девушка никак не могла вспомнить.

— Миссия не выполнится, если ты и дальше будешь сидеть с закрытыми глазами, — раздался над ухом спокойный, ленивый баритон.

Люси вздрогнула и широко распахнула глаза. Магнолия… Она снова была в Магнолии. И это место, где она сейчас находилась, было ей очень хорошо знакомо — небольшой скверик рядом с редакцией. Люси часто приходила сюда в первое время после приезда в город, чтобы отдохнуть от гнетущей, раздражающей суеты мегаполиса. Густая резная зелень акаций, белые скамеечки, небольшой фонтанчик, снующие туда-сюда в поисках корма юркие воробьи — всё это было наполнено теплотой и уютом, ненадолго возвращая её в тихую, домашнюю атмосферу родного города.