Император отпустил её….

Эта мысль пойманной птицей билась у неё в голове. Сейчас он её отпустил, а что будет дальше. Она же видела, какими голодными глазами он на неё смотрел….Боги! Да на что она ему сдалась!!!!

Ария, придерживая одной рукой длинные полы платья, другой – фонарь, спустилась в погребок и схватила первый попавший бутыль. Она редко пила, но сегодня напьется. И будь, что будет!

После того, как она сделала признание, созналась в том, что не чиста, что не девственна, император долго, очень долго смотрел на неё. Ария тоже молчала, она сжалась, ожидая, что он опрокинет её на кровать и возьмет, не желая больше вести никаких разговоров.

Да, она не была кралей, но и не могла гордиться тем, что невинна.

– Барда, проводи госпожу до дверей, – холодный голос императора до сих пор звучал в её голове. И то облегчение, которое она испытала, когда он разжал руки.

Арии было всё равно, чем он мотивировался, принимая решение отпустить её. Главное – отпустил. Не взял её, не прикоснулся к ней.

Мирд, который, казалось, был невидимой тенью хозяина послушно встал рядом с девушкой и снова ткнул носом под колено уже в направлении двери. Ария спешила, она опасалась, что император передумает и прикажет раздеться…

Девушка поняла, что опьянела, когда выпила половину бутыли. Она сидела в гостиной, смотрела на горящий в камине огонь и думала о том, что Арро не станет её вторым домом.

Как только приплывет Лиан, она попросит его продать дом.

Так будет лучше.

Другого выхода не было.

Ария проснулась от того, что у неё затекли ноги. Оказывается, ночью она уснула в кресле. Она не помнила, как закрыла глаза и погрузилась в сон без сновидений. Голова была тяжелой от выпитого вина, и Ария, потянувшись, поморщилась. Нашла чем утешать себя! Плед, которым она не укрывалась, соскользнул с ног и упал на ковер.

– Вы проснулись, госпожа? – Изольда появилась с кухни, держа в руке поднос. – Я вам приготовила чай и напекла горячих пирогов с сыром. Я пока ещё не знаю, что вы любите на завтрак, вы уж не обессудьте.

– Всё хорошо, Изольда, и доброго вам утра.

Кухарка поставила поднос на столик.

– Какое уж там утро, госпожа. День близится едва ли не к завершению!

Ария удивилась, но ничего не сказала. Ей стало немного совестно, что она проспала весь день. Сказалась нервная ночь и ещё не оставляющая её простуда.

– Может быть, вы желаете, чтобы я приготовила что-то особенное? – Изольда услужливо налила чай в чашечку.

– Мясо кролика, тушенное с овощами, – Ария почувствовала, что ужасно проголодалась. То, что к ней возвращается аппетит, было хорошим признаком. Ещё много лет назад она поняла, что чтобы не происходило в жизни, кушать надо обязательно.

Потому что ты не можешь знать, где окажешься завтра…

– Сейчас сделаю! – довольно заулыбалась Изольда. – Так как вы не выходили сегодня никуда, то не знаете последних новостей…

Ария замерла, потом быстро пришла в себя и как ни в чем не бывало потянулась за пирожком. Она знала ещё одну прописную истину: как бы хорошо ты не относилась к слугам, не стоит их посвящать в свои планы, чувства и слабости.

– Изольда, – она постаралась, чтобы её улыбка выглядела снисходительной. Мол, она не любит сплетни и просит их не распространять.

Кухарка была не глупой женщиной и поняла значение её улыбки.

– Так это касается вас…

– Меня?! – вот тут Ария пристально посмотрела на кухарку.

– То есть не вас….А помните я вчера говорила, что город расклеен листками, на которых разыскивается воровка, очень похожая на вас?

Ария с трудом удавалось сохранять видимое спокойствие.

– И?

– Так нет сегодня листовок….Вообще, нет. За утро сняли со всего города. Видимо, нашли мерзавку.

Из груди Арии вырвался протяжной вздох облегчения, и она откинулась на спинку кресла. Новость была не плохой. Теперь она сможет выйти из дома, не опасаясь быть задержанной военными.

– Видимо, нашли, – согласилась она с женщиной.

Их диалог прервал стук в дверь.

Ария вздрогнула. Да что это такое! Наваждение какое-то! Стоит ей поговорить с Изольдой, как в её дом приходят незваные гости!

– Я сама открою! – вскричала девушка, когда увидела, что Изольда собирается пойти к двери.

– Но….

– Изольда, ступайте на кухню.

Ария не хотела, но в её голосе прозвучали металлические нотки. Если пришли за ней, то она не хотела, чтобы прислуга была свидетельницей её позора.

На негнущихся ногах она прошла к двери. Принятое вчера решение укрепилось – ей нет места в Арро, пора начинать собирать вещи. Она не собиралась жить, вздрагивая от каждого стука в дверь.

На крыльце стоял молодой человек лет двадцати в ливрее императорского служащего. Увидев девушку, он отчего-то покраснел, расправил плечи и быстро заговорил:

– Госпожа де Селинг, вам просили вручить лично в руки! Извините, если потревожил вас!

И юноша едва ли не впихнул в руки удивленной Арии небольшой плотный конверт.

На котором стояла императорская печать….

– Что это?

– Мне не велено знать!

С этими словами молодой человек поклонился и едва ли не бегом направился к одноместному экипажу, ожидающего его у дороги.

Ария сглотнула подступивший к горлу ком. Вот и ещё одна весточка от императора.

Что на этот раз?

Как ни странно, её рука не дрогнула, когда она вскрывала печать. Зато её душа всколыхнулась и тревожно заныла, когда она увидела, что именно ей доставили.

В конверте находилась написная на её имя.

Теперь она стала подданной императора Ведана.

Тем временем император Ведан хмуро смотрел на первого советника, одновременно занимающего пост военного министра, Августа Лаверде.

– Мне не нравится, что поиски затягиваются, Август, – сказал он. – Прошло более трех лет с того дня, как исчез мой брат, и мы до сих пор не можем обнаружить ни его самого, ни его труп.

– Я знаю, ваше величество. Мы прилагаем все усилия, чтобы найти его…

Ведан покачал головой.

– Я уже слышал это множество раз. Ты каждый месяц приходишь ко мне с докладом, и каждый раз одно и то же. Мы ищем…мы прочесываем границы и горы…мы исследовали болота и степи….Август, мне этого мало!! Черт возьми, мало! – Ведан раздраженно ударил раскрытой ладонью по столу, от чего бумаги взметнулись в воздух и бесшумно упали на пол. – Я хочу видеть своего брата живым и здоровым! Он не мог исчезнуть бесследно! Императоры просто так не исчезают!

Военный министр выпрямил спину. На его суровом обветренном лице не дрогнул ни один мускул. Он был старше императора Ведана на добрых десяток лет, и лично принимал участие в его тренировках, поэтому иногда мог позволить себе некую вольность.

Но не в вопросах, касающихся его брата.

– Я с вами полностью согласен, ваше величество. Императоры бесследно не исчезают. Сотни тысяч людей знали вашего брата в лицо, мы постоянно расспрашиваем странников и путешественников, во всех соседних империях работают наши шпионы, но никто не видел императора Стокла уже три года….

– Это и поражает! Если бы его убили, то доставили труп в Арро, если бы украли, то потребовали выкуп. А тут тишина! Ничего не понимаю!

– Мы найдем его, Ведан, обязательно найдем! – голос Августа дрогнул. Он знал, что переживания Ведана искренние, и он не лукавит, когда говорит, что хочет видеть брата живым.

Многие в империи Арронии считали императора Ведана едва ли не сумасшедшим. И всё по той причине, что он не скрывал, что для него быть правителем империи – не передел мечтаний. Императорский трон ему достался после того, как пропал Стокл, и ему пришлось принять бразды правления. Он исполнил свой долг, но открыто объявил, что становится императором временно, как только Стокл вернется, он тотчас же вернет ему корону и трон.

А сам уедет в далекую Миронию. Туда, куда стремилась его душа и где жили его любимые мирды….