– Очень вкусно, – похвалила я стряпню мага.

Тот кивнул и, закинув последнюю порцию на блюдо, подсел к нам.

– Как спалось на новом месте?

– Отлично. Думаю, здесь есть заслуга Фелисана. – Тот махнул рукой, давая понять, какие это мелочи.

– Я рад. – Альт прищурился и внимательно на меня посмотрел. – Номер раз, зачем дракон оставил этот кристалл? Номер два, знаешь, что твой резерв увеличился?

Я перестала жевать и честно ответила.

– Первое, понятия не имею зачем, думала на память. – Мужчины переглянулись, и Альт странно хмыкнул. Кстати, как он понял, что на мне подарок Шанти? – Второе, нет, откуда бы? А что, правда, увеличился?

– Ага, но не спеши радоваться, тут что-то непонятное. Лис, что скажешь?

– Вижу возросший потенциал, но он как пустое вместилище. – Абигайл согласно кивнул. – Силы не сказать, чтобы выдающиеся, но при этом аномально большой резерв. Обычно он растет пропорционально возможным способностям мага, а не наоборот. Во всяком случае, в ваших мирах.

– Признавайся, Алиска, что в жизни интересного случилось в последнее время? – продолжил допытываться ниор, направляя на меня перст.

О, я и забыла об этой его дурацкой привычке.

– Ничего, – растерянно взлохматила челку.

Альт посмотрел с сомнением.

– Правда? Хм, наверняка что-то было. У всего всегда есть причины.

– Ей вчера восемнадцать исполнилось. Это же у вас совершеннолетием считается, насколько я знаю, – внес лепту иллюзор. – Может, оно? Нечто подобное мне доводилось видеть, правда, в другой реальности.

Альт хлопнул себя по лбу и ответил:

– Вполне возможно. Но согласись, странно.

– Соглашусь, – лениво подтвердил Лис, обмакивая очередной блинчик в варенье.

– И что с того? – поинтересовалась я с живейшим любопытством.

– А ничего, – услужливо ответил Абигайл. – По сути для тебя с практической точки зрения ничего не изменилось, а вот с теоретической… Ну да пока неважно, все равно ты остаешься средненькой необученной ниорой. Поэтому не задавайся, а начинай наматывать на ус любую поступающую от меня информацию.

Вот теперь эта серая лунь снова стала походить на того, с кем я познакомилась несколько месяцев назад. Только его слова и поведение уже не вызывали во мне раздражения. Я просто покорно кивнула и допила чай.

– Как именно будешь учить?

Альт задумчиво почесал кончик носа.

– Как получится. – У меня даже глаза в удивлении расширились от подобной откровенности. – А что ты хотела? Предупреждал же, что ни разу не учитель.

Я перевела взгляд на умиротворенного Лиса, но тот не проявлял никакого интереса к беседе. Хотя сам же сосватал это чудо мне в наставники. Альтамус продолжил:

– Поэтому просто держись рядом, а я по ходу стану объяснять свои действия. С теорией между делом разберемся. Как по мне, так на практике куда интереснее и нагляднее.

Я не нашла что возразить, и в очередной раз послушно кивнула.

– Ну, ладно. Сбирайся, нам пора.

– Да я, в общем-то, готова.

– Хорошо. – Альт снял фартук и открыл портал. – Тогда двигаем. – Подошел и взял меня за руку.

Я и пикнуть не успела, как нас поглотило веющее холодком ничто. В следующее мгновение мы уже стояли посреди огромного кабинета с дорогой обстановкой. На ниоре появилась его любимая серая хламида, а на лице застыло выражение серьезной сосредоточенности. Зато я все еще растерянно хлопала глазами от столь резкого исполнения предложения двинуть в дорогу. Причем в этой роскошной комнате я почувствовала себя крошечной и очень бедно одетой, что ну совсем не прибавляло уверенности. Напротив нас сидел крепко сложенный мужчина с суровым лицом и цепким взглядом. И смотрел он именно на меня, задумчиво-изучающе так. Я поежилась и принялась усиленно разглядывать украшенные замысловатой резьбой стол и кресло хозяина кабинета. Тот в свою очередь произнес низким голосом:

– Альт, ты не мог по-человечьи прийти, а? Расстояние-то смешное. – Потом неожиданно тепло улыбнулся и добавил: – Хотя, кого я спрашиваю? Рад видеть тебя, племянник.

Шантиграан Стэн Акатоши

Вызов в плату Совета Старейшин задерживался. Уже около получаса я мерил шагами просторный коридор с двумя громадными, высотой во всю стену, окнами. В одном из них отражался закат первого светила, в другом – восход второго. Чудесное зрелище. В обычное время мне нравилось наблюдать за пересменкой главных звезд. Солнце оплетало Алнаир багровыми нитями, погружаясь в облачную бездну, и тут же, словно давая шанс на новую жизнь, поднималось следующее, яркое, чистое, практически белое с легкой отдачей в аквамарин. Восхитительно, особенно с учетом того, что в эти моменты столица Небесной Долины начинала отсвечивать россыпью бриллиантовых бликов. Здания в моем мире снаружи покрывают листами закаленного цветного стекла, черепица тоже из прочных светоотражающих материалов. Поэтому два раза в сутки все обжитые уголки Верхнего Мира погружаются в безумный танец световых всполохов.

Но столицу я всегда любил больше. Ее архитектурное разнообразие великолепно подчеркивало красоту столь привычного, но оттого не менее впечатляющего явления, как ежедневный обход звезд. И именно с моего нынешнего места открывался самый потрясающий вид, потому что здание Совета располагалось на возвышенности, будто нависая над остальным городом. Воздушное, с изящными витиеватыми арками, соединяющими светлые коридоры, на первый взгляд даже хрупкое, но эта призрачная незащищенность могла обмануть только гостей Верхнего Мира. Дворец Совета со всеми его витражными палатами стоял на горе Аршата много тысячелетий, и само время, казалось, над ним не властно.

К главному входу вела длинная лестница. В детстве я все пытался сосчитать количество ступеней, но неизменно сбивался в районе третьей сотни. Да, ее протяженность так и осталась загадкой. Моему народу подобные препятствия не доставляли никакого неудобства, к нашим услугам крылья, магия, порталы на самый худой конец. Хотя нет, прямым порталом простому обывателю в здание не попасть, незримая защитная сеть не пропустит. А что касается крайне редких аудиенций из смежных миров Триквестра, совсем немощные здесь ни разу не появлялись. Впрочем, ввиду закрытости нашего мира, драконов никогда особо не волновали неудобства и переживания соседствующих представителей других рас.

Сейчас же мне не удавалось сосредоточиться ни на чем конкретном. Даже расплескавшийся океан солнечных брызг, поглотивших Алнаир, не смог отвлечь от мрачных мыслей. Вчера я явственно испытал на себе то чувство, когда кровь закипает. Буквально осознал значение слов – жечь изнутри. Меня именно жгло, кровь словно воспламенялась, игнорируя принадлежность к Стихии огня. Драконы по происхождению относятся к разным кланам и семействам, мой дом Стэн – дом огненных драконов. Пламя являлось нашей сущностью, нашей природой. С малых лет воспитанников Стэн учили им управлять, держать под контролем его мощь и разрушающую силу. Теперь я понимал, как глупо поступил, поддавшись импульсу, позволив возобладать эмоциям над всегда холодным рассудком. Оставлять камень с каплей моей крови человечке оказалось верхом идиотизма. Но вот незадача, она не была одной из многих, и я давно привык считать ее своей. Дурацкая драконья собственническая черта, теперь расплачиваюсь.

Забавно, сначала Алистер не приняла подарок. Я точно знал, потому как долгое время не ощущал ее. Несколько месяцев прошли в полном неведении, и только Высшие Силы ведают, насколько тяжело мне дались эти дни. Раз за разом я заставлял себя выбросить из головы любую мысль, любое воспоминание о девушке и каждую ночь едва удерживался от соблазна проникнуть в ее сны, узнать, все ли с ней в порядке. Когда она решилась надеть кристалл, я моментально понял, какую огромную ошибку совершил. Не зря подобные амулеты мы дарим только своим избранным. Обычная традиция, не более, казалось мне тогда, и видел в своем жесте лишь средство для наблюдения и защиты. Теперь я понял, насколько все сложнее, не стоило пренебрегать мудростью предков.