– По работе тут многие из моих ребят бывают, а хранящиеся здесь вещи создают сильные помехи, вот и вышла погрешность. Я лично его проверял, ну чист он.

– Я свое слово сказал, ты же для этого меня вызвал. Повторять не буду. Дальше смотри сам.

– Хорошо, понял. Заметил что-то стоящее?

– Нет, красиво сработано. Только одного не учли – попасть сюда можно всего одним путем, и это важно. Пока остальные сосредоточили внимание на хранилище, я детально изучил подъемник. И вот что интересно, в тонком поле присутствует остаточная демоническая компонента. Тебя ни на какие размышления это не наводит?

Корвин выругался.

– Только этого еще мне не хватало.

– А можно… – подала голос я и сразу пожалела об этом. Под перекрестными взглядами мужчин стало неуютно, но отступать теперь поздно. – Можно взять волосок с собой, если он вам все равно не нужен? – Брови главного стража поползли вверх, а мой наставник развеселился. – Ну, мне в голову одна идея пришла, хотелось бы поэкспериментировать. Сейчас рано о ней говорить, это лишь предположение. – Я окончательно стушевалась.

Немного поразмыслив, старший Абигайл согласился:

– Забирай. Только сама не трогай, подожди. – Он достал бумажный конвертик, волосок дрогнул и поднялся в воздух, чтобы послушно забраться внутрь. Корвин улыбнулся, заметив мое удивление. – Потом, когда будешь… хм, экспериментировать, перчатки надень.

Спрятала конверт в сумку и кивнула.

– Ну что, возвращаемся? – Альт уже спешил к выходу.

– Орки – ты обещал! – крикнул ему вслед довольный родственник.

– Склерозом еще не страдаю, – пробурчал ниор.

Вернувшись в кабинет, младший Абигайл снова открыл портал.

– Зря изощряешься, все равно они со всей свитой уехали в загородную резиденцию. Твои меры предосторожности излишни, – насмешливо прокомментировал действия племянника Корвин. – Шел бы себе, как все обычные люди.

– Я необычный, – невозмутимо откликнулся Альт и протянул мне руку. – И вообще, мне так больше нравится.

Его дядя скептически хмыкнул, а меня разобрало любопытство: кто эти загадочные они? В следующий миг нас окутало бодрящее ничто, отвлеченные мысли разом вылетели из головы. Когда я открыла глаза, мы стояли в парке, у той самой ротонды, где чуть меньше года назад Дант и Шанти поджидали нас с Лили после памятного похода за теплыми вещами. Да-а-а, как много успело измениться.

– Я думала, сразу к тебе переместимся.

– Да ну, погода отличная, можно и прогуляться.

– Тогда почему было не выйти обычным способом? – провокационно вопросила я, строя невинную моську.

– Сложилось впечатление, что во дворце ты чувствовала себя неловко. Но если желаешь, давай вернемся, побудешь некоторое время объектом развлечений у местных обитателей.

Какой наблюдательный, и уел, и с себя тему перевел.

Я недовольно нахохлилась.

– Твоими стараниями, между прочим. Зачем меня во дворец притащил? Это же немыслимо! И не предупредил даже.

Альт беспечно пожал плечами.

– Я же сказал, теперь везде со мной будешь. Так что заканчивай возмущаться и начинай морально готовиться к поездке к оркам. Вот, предупреждаю, – весело подмигивая, съехидничал он.

Н-да-а-а, во что я ввязалась. А как спокойно текли мои денечки в усадьбе лорда.

– Кстати, чему ты хочешь научиться больше всего? В смысле, в магии. – Я задумалась, перебирая в уме желания. – Не спеши с ответом, хорошенько взвесь. Это должно быть нечто очень важное для тебя, – поощрил Альт, словно прочитав мои мысли.

И вот нет бы заподозрить подвох, что-то слишком он добренький. Куда там, я вся растаяла от предвкушения скорого исполнения заветной мечты.

– Левитация, – ответила без колебаний.

Да, это самое главное для меня умение. Я смогу летать, сама.

– Отличный выбор, – похвалил этот мухожук. – Научу…

– О, как здорово! Я самая счастливая в мире, – пустилась в пляс, перебивая его на полуслове.

– …В последнюю очередь.

– Что-о-о?! – Споткнулась и почувствовала, как улыбка сползает с лица. И ведь он не шутит. Точно вижу, по глазам невинно-бессовестным, сдержит слово. – Да ты… ты… Знаешь, кто ты после этого?

– Ага, лучший учитель. Бросай попытки испепелить меня взглядом, и пошли есть. Обед мы пропустили, так хоть поужинаем. Я угощаю.

– Сама в состоянии за себя заплатить, – пробурчала я, не желая иметь с черствой булкой ничего общего.

– Пойми, – начал разглагольствовать Абигайл, подталкивая меня вперед по дорожке, – у тебя появился огромный стимул учиться, впереди столь вожделенная цель. Согласись, я прав. – Он говорил с серьезным лицом, но в серых глазах притаились смешинки. – Уверен, для достижения мечты ты станешь выкладываться по полной.

– Я и так бы прилежно занималась.

– Но теперь веселее. Мне. Должен же я тоже получать удовольствие. Не дуйся, эгоистичная девочка, и шагай быстрее, я голоден.

Удрученно вздохнула.

– Злыдень ты. В императорский дворец притащил, на ковер перед главой Тайной Канцелярии бросил. Еще и издеваешься.

– У-у-у, да ты плакса, с кем я связался. Смотри на все проще, Алиса. Сегодня ты изнутри поглазела на главный дворец Империи, пообщалась с великим и не таким уж и ужасным главным стражем, а кроме того, получила возможность учиться в три раза усерднее. Когда-нибудь я же все-таки объясню тебе, как левитировать. И ты освоила магическое зрение. Чем не повод считать день удачным? – Мне лукаво подмигнули.

– Это да. – Хоть и старалась сохранить недовольную мину, губы растянулись в улыбке. – Классное ощущение.

Ладно, ниор большой – ему видней. Спорить и обижаться перехотелось.

– Кто бы мог подумать, что ты родной племянник, можно сказать, правой руки императора.

– Тоже мне честь, – фыркнул учитель. – Я и самому императору родственник через пятое колено. Они там любят вести длинные списки витиеватостей кровных уз.

– Обалдеть! – Я даже остановилась, осмысливая его слова.

Меня дернули за рукав, напоминая, что императорская родня все еще голодная.

– Почему ты тогда так странно себя ведешь?

– В смысле, странно?

– Ну, по идее, ты рос среди сплошной аристократии. У подобных людей должны быть безупречные манеры и… – я оценивающе посмотрела на его безразмерный балахон, – соответствующие пристрастия к одежде и окружающим вещам. Дома у тебя все очень просто, любимый наряд – вот эта ряса, а манеры, уж извини, удивляюсь, как тебя до сих пор никто не побил за столь неординарное поведение.

Абигайл криво ухмыльнулся и невесело ответил:

– Маленькая ты еще, Алиска, ничего не понимаешь. Сыт я по горло такой жизнью, ненавижу лицемерие, подобострастие, лизоблюдство и показное изъявление вежливости, политесы наигранные. Даже не представляешь, какое это насквозь лживое место. Нет уж, пусть без меня там варятся. А побить меня, – он снова развеселился, – забавная мысль. С интересом понаблюдаю, развлекусь.

Задумалась над его словами, что-то в них было. Я ведь совсем далека от политики, прожила всю жизнь на периферии Империи и столицу-то первый раз только в прошлом году увидела. Наверняка у Альта есть основания, чтобы так говорить. И сам он такой тоже, поди, неспроста. Впрочем, я начинаю привыкать. Открыто посмотрела в глаза ниору и искренне улыбнулась.

– Спасибо тебе.

– За что? – удивился Абигайл.

– А за все, – не захотела я вдаваться в подробности.

Но он, кажется, и так отлично понял, потому что ласково потрепал меня по щеке и ничего не стал уточнять.

Некоторое время мы молча шагали по мощеным улочкам города, я разглядывала пестрые вывески лавок и магазинчиков. Потом стало скучно.

– Альт, а как ты познакомился с лордом Гарнетом?

Мой спутник погрустнел, его и без того тонкие, резковатые черты лица как будто заострились.

– Случайно заметил, ему очень плохо было. – Я подумала, что зря начала эту тему и решила больше ни о чем не спрашивать. Говорят же, молчание – золото. Но Альтамус внезапно огорошил. – Орсон Андраш, его сын, мы вроде как дружили, насколько со мной вообще можно дружить. Он у дяди работал, хороший человек, честный, порядочный, тоже подхалимства не выносил. Многим не нравилась его принципиальность, но ниор он был сильный, его боялись и помалкивали. Гарнету я посочувствовал тогда просто, он уже на грани находился, после которой не возвращаются. Ни о чем не жалею, – уже более весело закончил Форт Абигайл.