Прошло немало времени, прежде чем был открыт проход и Нинин домик втянулся в него без всякой проверки. Королевские вензеля на попонах, на её домике, без сомнений торопили местную стражу, но пока все бегали, сообщая друг другу, что на перешеек едет важная гостья, то пришлось терпеливо ждать. Зато миновав тёмный давящий туннель, леди встречали торжественно, с построением, со звуком фанфар и громогласным: «Вивва!», что на старом языке означало «здравствуй долго!».

Кучер вывез домик на площадь и подчиняясь старшему, остановился. Нина поняла, что ей придётся выйти и показаться. Слухи о её прибытии небось уже полетели в крепость, а её задерживают, чтобы дать время подготовить встречу. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

Она накинула белоснежную шубку, что принесла ей госпожа Ванэс и вышла, опираясь на поданную ей руку. Слаженный рёв снова оглушил её и от неожиданности Нина рассмеялась.

-Мощно, - ахнула она, - сразу видна военная подготовка.

К ней подошёл мужчина, представился дежурным командиром на этой стене, спросил, как она доехала, не нуждается ли в чём?

-Благодарю, всё хорошо, - вежливо ответила леди, помахала всем ручкой и поехала дальше.

Нина думала, что до крепости она доберётся за полчаса, но ехать им пришлось ещё почти полдня. Одно радовало, дорога была идеально ровная, вычищенная от снега, а вот погода менялась с каждым часом. Леди не сразу заметила, сидя в тёплом домике, что её сопровождающие замерзают, и быстрая скачка уже не помогает им. Пришлось остановиться и спросить долго ли ещё добираться.

-Крепость находится на середине перешейка, думаю через три часа мы достигнем её, - ответил ей старший.

-Ваши люди одеты не по погоде, - сухо заметила Нина, на что получила сердитый взгляд.

-Я знаю миледи.

Пришлось ей сдавать свои позиции.

-Организуйте очередность, пусть греются у меня. Останавливаться больше не будем, - и захлопнула дверь. Захочет принять помощь, сообразит разбить своих людей на группки, чтобы не тормозить карету-домик и дать им возможность погреться.

На всякий случай поставила вскипятить воду для чая и начала готовить бутерброды. Печенья на такие лбы не напасёшься, а колбасой из трактира можно пожертвовать, охране нужна энергия греться.

Через несколько минут домик приостановился и после данного разрешения в него заскочили четверо наиболее молодых кавалергарда. Леди посадила их ближе к печке, поставила кружки, банку с чаем и тарелку с подготовленными бутербродами.

-Ухаживайте за собой сами лорды, - скупо бросила она и разместилась в дальнем уголке дома, прячась за ширму.

Старший дал юнцам полчаса на обогрев и сменил их следующими. Нине пришлось при них хозяйничать, прибирать, готовить новые бутерброды и только после присесть в стороне.

Внутри она вся изворчалась, что её жалость обернулась ей работой служанки. Молодым людям даже в голову не пришло, а кто будет мыть за ними оставленную посуду.

Все двенадцать человек поочереди погрелись, поели, попили у неё. Последним зашёл старший.

-Балуете вы их, - буркнул он, сопровождая жадным взглядом огромный бутерброд и следя за выкладываемыми кусочками колбасы на нём.

У Нины оставалось время привести домик в порядок, подкраситься самой и при въезде в крепость она выглядела по-королевски.

Встречу ей устроили громкую, слышала она приветственные «вивва», ещё какой-то шум, но проводили её в замок быстро, не морозя во дворе, и искренней радости девушка не заметила. Все ждали герцога, а приехала его жена.

Любопытство, всякое разное, от простого до злого, завистливого, увидела Нина в глазах обитателей центрального замка. Ей ещё предстоит ознакомиться с комплексом составленных вместе жилых домов, но радовало одно, что центральное сооружение только с виду было серым и холодным, внутри же в нём поражали множество высаженных в горшки растений и было оно тёплым, светлым, уютным.

-Леди Керидская, я леди-хозяйка Куштим, близкая родственница лорда Эди, - чопорно представилась молодая дама, с явным удовольствием называя герцога домашним именем.

Нина не рискнула бы определить её возраст, ей могло быть около двадцати двух, но она плохо выглядела, а могла оказаться ровесницей землянки, но все равно она неважно смотрелась. Резковатые черты лица, слишком толстые и густые чёрные брови, лёгкий чернявый пушок над губой, огромнейшая копна волос на голове с натугой удерживаемая заколками и всё это при тоненьких губах и аккуратном островатом носе.

Ей бы обыграть свою внешность, скрыть темноватые круги под глазами, уменьшить размер буйной причёски, но она наоборот выпячивала свои природные данные, подчёркивала чёрным платьем все тёмные краски на лице.

Тяжёлый взгляд, дисгармония и чернота, всё это отличало леди-хозяйку герцогства и единственным плюсом было в ней то, что она не была серой мышью и привлекала болезненное любопытство.

Нина при первом же взгляде не сомневалась, что леди не то что ей не рада, а будет всячески противоборствовать ей, и если бы она была знакома с колдунами вуду, то вся комната у неё была бы забита куклами с иголками. И всё же, герцогиня очень надеялась, что у неё будет хотя бы немного времени освоиться, прежде чем она начнёт воевать со здешней леди-хозяйкой.

Дальше Нине представили мужчин управляющих, они вели себя вежливо, с достоинством, сказали положенные поздравления и сообщили, что очень рады появлению герцогини.

Пустая формальность, даже без старания понравиться ей, с огорчением констатировала леди Керидская.

Возможно их оповестили, что она спасательный вариант, а не выбранная герцогом жена, но ей от этого только сложнее здесь будет жить. Настроение мрачнело, приветственная улыбка с каждым новым лицом делалась всё более деревянной. Слуги, горничные, все они смотрели на леди Куштим и искали её одобрения, выказывая герцогине минимум положенного уважения.

Всё что Нина могла сделать для себя сейчас, так это отдохнуть и подумать о том, что увидела. Леди-хозяйка должна была приготовить для неё покои, и девушка подозревая, что та могла приготовить для неё некомфортное помещение, решила слегка задеть профессиональную гордость леди-хозяйки.

-Леди Куштим, я устала с дороги, надеюсь вы успели подготовить покои для меня и мне не придётся ждать, как в гостевых домах, когда прогреют кровать и растопят печь?

-Конечно, - бросила она, сверкнув тёмными глазами.

«Ух, ну и ведьма!», обеспокоилась Нина.

Леди Куштим самолично проводила герцогиню в её покои и изображала статую, дожидаясь какой-либо реакции. До Нины не сразу дошёл смысл подготовленного подвоха. Ей не предложили покои мужа, не обустроили в срочном порядке смежные с ним покои, а пригласили в комнаты, расположенные всего лишь, напротив.

Леди Керидская придирчиво осмотрела роскошное помещение и когда до неё дошло, что её как бы отделяют от супруга, то нехотя вышла посмотреть смежные комнаты с герцогскими апартаментами. Там было тоже всё красиво, удобно, богато.

-Меня всё устраивает, - душевно улыбнулась Нина, а леди Куштим отреагировала так, как будто ей улыбнулся крокодил.

«Теперь постарается с горничной нагадить», с досадой поняла девушка, но с дороги действительно хотелось отдохнуть, ощутить, что движение и лёгкие потряхивания закончились, что можно понежиться в горячей воде и не бояться простыть на сквозняках. Всё-таки всему должна быть мера, на смену путешествию обязательно требуется покой.

Родственница герцога прислала двух горничных, молчаливых женщин, которые выполнили свою работу без нареканий. Одна начала разбирать сундуки с одеждой и развешивать её на манекены-вешалки, вторая взялась за подготовку ванны.

Нина последила за одной, потом за другой, ничего подозрительного не приметила, хотя ощущала себя как при французском дворе из фильмов про Анжелику. Она дождалась, когда горничная готовящая ванну, сунет туда руку, для проверки теплоты и убедилась, что кислоту ей туда не подсыпали. Нина обозвала себя психом, а потом похвалила за бдительность, больно уж сильное на неё впечатление произвела леди-хозяйка, не грех проявить излишнюю осторожность.