-Да, печальная история рода Барвинка нам известна.
-Так вот, старый лорд, который перестал быть лордом, отдавал все силы, чтобы помочь сыну освоиться с этими землями. Он как будто ожил, сбросил прошедшие годы, схватился за все дела разом и надорвался. У нас основной доход идёт с реки, протекающей по всей территории нашего имения. Лорд поставил на берегах несколько мельниц, где мелят рыбные кости, обрабатывают чешую, построил современные коптильни для рыбы, обустроил места где варят клей, купил речные баржи. Наши люди возят в столицу не только копчёную, соленую, свежую рыбу, но и костную рыбью муку, блестки из чешуи...
-Кому это вы умудряетесь блёстки продавать? - удивился Генти.
-Есть спрос, - солидно произнёс Штерц, - художники берут, маляры, знахарки для женских помад.
Управляющий чуть высокомерно посмотрел на господина Генти.
- У нас есть целая артель вываривающая рыбьи головы, ту же чешую, и получающая желатин. На него спрос есть у крестьян, у лекарей, да и в столицу отвозим, в рестораны. Развернулся бывший лорд, ничего не оставил без своего присмотра, да только сердце не выдержало нагрузки. Он днем понервничал, всё грудь потирал, но даже не прилег, а вечером упал с коня. Не успели оплакать его, как угасла леди Алоиз.
-М-да, печальная история, - посочувствовал господин Генти.
-Да, - подтвердил Штерц, - лорд Алоиз старается во всём следовать отцу. Очень старается, но дом остался без присмотра и его мать взяла на себя обязанности хозяйки.
Нина с недоумением посмотрела на толстячка. «Как же так! Зачем она сюда едет, если есть хозяйка?! Только как предполагаемая невеста? Но это...»
-Прошу простить меня, - бросился пояснять Штерц, - я бы никогда не позволил себе говорить столь открыто, но раз я затеял всё, то мне и ответ держать. Госпожа Бовач, мать нашего лорда, оказалась несколько неготовой к свалившейся в её руки ответственности. Она прекрасно ладит с животными, у неё лучшее молоко в деревне, но после того, как она стала хозяйкой, у нас в замке прекратили свою работу все мастерские, организованные леди Алоиз. Сокращён штат прислуги, закрыта большая половина замка, а значит прекращено отопление той половины и за год по стенам снова пошла плесень. Но и это не самое важное, дело в том, что со смертью леди Алоиз, её муж потерял авторитет. Он сам ещё не очень хорошо ориентируется в отношениях между лордами, часто не знает, как себя вести, а когда госпожа Бовач стала хозяйкой замка, то от него отвернулись все соседи и перекрыли проход по реке на своих территориях.
-Ого! - не удержался Генти, - вашему лорду бросили вызов.
-Да, с его отцом дела поддерживали, общались с ним на равных, хотя знали, что он больше не лорд. А вот сын для них вдруг стал отождествляться с сыном пастушки, а не лорда.
-Зависть. Похоже дела у вас пошли очень хорошо.
-Всё так, доходы, благодаря стараниям отца лорда, увеличились в разы, особенно удачный год был перед его смертью. Несомненно, зависть, подогретая нехорошими слухами о поведении госпожи Бовач, которые распустили выгнанные работники. Всё использовали умело, но мы не опускаем руки, так как сотрудничество всё равно выгодно всем, но вот повод для злословий надо убрать. То, что госпожа Бовач стала хозяйкой старинного замка Алоизов, все восприняли как оскорбление. Отец лорда понимал такие тонкости, он никогда не приглашал свою жену погостить в замок к невестке дольше чем на пару дней.
-М-да, стоило бы попросить помощи у тестя.
Господин Штерц тяжко вздохнул и глядя с тоской в глазах на собеседников, вымолвил.
-Лорд Валмир не простил дочери ...падения, и того, что ему пришлось дорого за неё заплатить. Приданое для его младших дочерей оказалось сильно урезанным, а после смерти новоиспеченной леди Алоиз получается имение вообще утеряно для их рода.
-Простите, господин Штерц, - обратилась Нина, до сих пор сидевшая молча и только слушавшая, - почему утеряно, ведь наследник, это внук?
Толстячок опустил глаза, покраснел ещё больше. Девушка переглянулась с Генти, неужели это она так влияет на Штерца или чем-то неудобный вопрос? Генти пожал плечами в недоумении.
-Видите ли, уважаемая леди Нарибус, вы несомненно сами догадались бы, поэтому я вам скажу сейчас... хотя возможно из-за этого вы откажетесь от договора, но так будет порядочнее... ведь если потом, то вы обидитесь, подумаете, что вас обманули, а мне не хотелось бы...
-Господин Штерц, говорите, а то я увезу леди Нарибус прямо сейчас!
Толстяк вздрогнул.
-Ни лорд Валмир, ни его сын и брат нашей леди лорд Арност, не признали рождённого ребёнка. Так случилось, что его отец из ледяных демонов, именно поэтому за леди дали столь богатое приданое, именно поэтому не было выбора в женихах. Всё, что сделала семья для леди, это нашли ей мужа, который признает ребёнка своим сыном. Более они видеть её не захотели, как и рождённого ею малыша.
Нина не стала спрашивать, как на этот брак отреагировали столь щепетильные соседи, так как понимала, что тут опять-таки всё сложно. Приличия соблюдены, молодой муж признал ребёнка и значит, ничего не произошло. И в то же время никто не осудил семью леди, отказавшуюся от неё.
«Высокая политика! Пестики-тычинки! Моралисты бракованные!», сердито подумала Нина, и как-то упустила из виду упоминание о ледяных демонах. Мужчины выдохнули, реакция могла быть разной, но их устроило спокойствие девушки.
Ситуация для землянки более-менее обрисовалась. Ничего хорошего её не ждало, трудностей будет много, а вот ожидается ли поддержка от самого лорда, пока непонятно.
То, что очевидно его управляющему по поводу матери-пастушки, может стать сюрпризом для молодого хозяина. Нина старалась ничего не упустить, давая вести переговоры с толстячком господину Генти.
Всю дорогу он себя никак не проявлял. Был вежлив, старался проследить, чтобы его подопечная получала максимум удобств в пути, но в принципе он был очень обычным, даже невзрачным человеком. Сейчас же помощник управляющего расцвёл, выжимая из Штерца всю информацию, уточняя детали, добавляя со своей стороны нюансы в пользу Нины, и без конца всячески стращал о карах на головы самого Штерца и лорда Алоиза, если Нину обидят.
Было ужасно стыдно за поведение Генти, что он запугивает Штерца и в то же время чертовски приятно. Какое-то глупое удовольствие от ощущения мужской поддержки, которая сейчас как раз была на острие, задвинув Нину в сторону. Землянка даже стала жалеть своих работодателей, а вдруг это их надо защищать от неё! Вдруг она проходимка какая-то и залезет сама к лорду в постель, а потом не справится с хозяйством и потребует нанять другую управительницу уже себе в помощь!
Нина мыслила в этом случае по земному. Вряд ли местные леди стали сражаться бы за лорда Алоиза, отверженного соседями, и за его плесневелый замок, в котором командовала пастушка! Но мысли свои Нина не озвучивала, поэтому не узнала, что переживания её за лорда безосновательны и именно за себя надо беспокоиться. Зато она доверилась господину Генти и не прогадала.
Они ехали все вместе, находя темы для обсуждений, пока не приблизились к замку.
-Леди Нарибус, не сочтите за нахальство, но я предлагаю выйти вам и посмотреть на замок снизу, пока мы не начали подниматься на гору, - обратился управляющий лорда Алоиза.
Конечно, Нина не сочла за нахальство, а с удовольствием выскочила, хотя бы ради того, чтобы размяться. Пригревшуюся в карете девушку, сразу охватил озноб, но посмотреть было на что.
Торчащая гора, как прыщ среди леса, была спиралью окружена дорогой. На вершине разместился замок. Верхушки строения было не видно из-за низко проплывающих облаков, цвет замка оказался невнятно серым, и общее впечатление от него было унылым. Непроизвольно вырвался тяжёлый вздох.
«М-да, вверх-вниз не набегаешься!»
Может летом здесь было симпатичнее, но сейчас, когда зелени нет, деревья серые, земля грязно-серая, и замок всё в тех же тонах, да ещё волки где-то бегают, серые. Нина поёжилась, обнимая себя руками.
