- Специализирующийся на взаимовыгодных отношениях.

Я понятия не имею, что это значит, и мне все равно. Я подумаю об этом, когда поем, приму душ и лягу в настоящую кровать с крышей над головой.

Или может быть нет. Я не дала ей никаких обещаний. Агония, пожалуйста, не позволяй этой надежде расти, если ничего не выйдет. Я едва держусь.

Глава 2

Роза Миддлтон

Сегодня я меняю свой облик. Косметика, платье, туфли. Это своего рода маска, скрывающая грязь под моей внешностью. Вуаль, скрывающая мое грязное прошлое. И настоящее. Я ношу их как повязку на рану, которой не суждено зажить.

Я замечаю отражение миниатюрной брюнетки в окне ресторана. Мне обычно не нравится смотреть на нее, но сегодня ей можно дать гораздо меньше лет, чем есть на самом деле. Элегантная, изящная и стильная.

Девушка, смотрящая на меня, может притворяться, что ей всё нравится, но это не так. Смущение. Стыд. Агония. Эти чувства заполняют ее до краев, но оставляют ощущение пустоты внутри.

Я тяну подол черного платья, чтобы пригладить ткань перед тем, как войти в ресторан. Несомненно, мой наряд - дешевая подделка того, в чем был был одет специалист по взаимовыгодным отношениям несколько дней назад. Я не знаю почему, но я хочу, чтобы эта женщина одобрила мой внешний вид. Я хочу, чтобы она знала, что у меня есть навыки в таких делах, даже если они не увенчались успехом, чтобы попытаться выглядеть презентабельно. Я не хочу, чтобы ей было стыдно показаться со мной на публике.

Инстинкт заставляет меня опустить голову и уйти, когда я замечаю, что стою в дверном проеме, блокируя выход хорошо одетому мужчине.

- Извините.

- О, нет. Простите меня, - говорит он, открывая дверь.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы понять, кому предназначен этот жест, но не нахожу там никого. Неужели для меня? Этот красивый мужчина в костюме придерживает дверь для меня?

Этого не может быть. Мужчины не ведут себя как джентльмены в моем присутствии. Никогда.

Они дразнят меня недобрыми словами. Предлагают деньги в обмен на грязные поступки. Это доставляет удовольствие им, а я после всего этого испытываю боль.

- Спасибо, - улыбаюсь я мужчине, когда прохожу через открытую дверь, а затем происходит кое-что еще, чего никогда не было.

Зрительный контакт. Его глаза встречаются с моими. И несмотря на доброту, что я вижу там, я еле устояла перед искушением отвести взгляд.

Я хочу оглянуться, пройдя через дверной проем, чтобы посмотреть, по-прежнему ли красивый мужчина смотрит на меня. Но я боюсь. Боюсь, что нет.

- Добро пожаловать в The      Court of Two Sisters. Чем я могу вам помочь?

- У меня намечена здесь встреча в семь тридцать.

- На кого забронирован столик?

Женщина никогда не говорила своего имени. Я знаю только то, что написано на карточке.

- Вейл?

- Да. Она уже здесь. Сюда, мадам.

Мадам? Не думаю, чтобы кто-нибудь называл меня так за всю мою жизнь.

Меня ведут во внутренний дворик, где на ветках деревьев развешаны огоньки. Похоже на сказку. Волшебно. Красиво.

Женщина, Вейл, улыбается, когда видит, что меня сопровождают к ее столу. Было ли когда-нибудь такое время, чтобы кто-нибудь был так рад меня видеть?

Официант выдвигает стул и помогает мне сесть.

Почти черные волосы. Красные губы. Бледная кожа. Все, что ей нужно сделать, это заменить ее черное платье красным, синим и желтым, чтобы перестать быть Белоснежкой. Надеюсь, она не окажется злой ведьмой с ядовитым яблоком.

- Я рада, что ты пришла. Я до последнего момента не была уверена.

- Я не могла отказаться от бесплатной еды. Особенно в таком ресторане.

Я проходила мимо этого места тысячи раз, и в воздухе всегда витал восхитительный аромат. Я задавалась вопросом, каково это поесть здесь, потому что снаружи все выглядит таким необычным.

Она улыбается, и я не могу не восхищаться ее белыми, безупречными зубами. Никаких щелей и заходов друг на друга. Естественная окраска. Хотела бы я такие зубы. Я бы улыбалась всё время. Наверно.

- Тебе нравится этот ресторан?

- Конечно. Здесь так мило. Кому это не понравится?

Она хихикает себе под нос.

- Тебя очень легко впечатлить.

Такая девушка, как я, не обедает в ресторанах с салфетками и настоящей утварью. Мне больше подходит фаст-фуд/супермаркет/ларек. Если в течение дня не удается заработать денег, мне приходится копаться в мусорных контейнерах. Подозреваю, что эта женщина уже знает обо мне. Но почему? Почему я?

Как бы мне не были нужны деньги и бесплатная еда, мне нужно знать, чего она хочет.

- Вы наблюдали за мной. Дали денег. Пригласили на ужин. Знаете мое имя. Для чего всё это?

- Всему свое время. Давай сначала поедим и выпьем.

Как по команде появляется официант, чтобы прервать дискуссию, которую я собираюсь начать, и ставит перед каждым из нас бокал вина.

- Ваш ужин будет в ближайшее время.

- Спасибо.

- Но я не заказывала.

Ни в коем случае я не покину это место без еды. Это будет наивысшее разочарование.

- Я взяла на себя смелость заказать за тебя.

Официант смотрит на меня.

- Всё хорошо, мадам?

Опять эта мадам. На меня обрушивается разочарование, как холодный душ. Я не могу заказать еду в таких ресторанах. Я действительно хотела выбрать себе еду, но думаю не стоит, так как плачу не я.

- Всё в порядке.

- Обещаю, тебе понравится курица Оскара.

Мне нравится курица, но я не знала о той части с Оскаром.

- Надеюсь, Оскар не из семейства улиток?

Я буду крайне разочарована, если они принесут мне улиток.

- Оскар своего рода топпинг. Крабовое мясо и голландский соус, а не улитки.

- Слава Богу.

Не имеет значения, бездомная я или нет. Я не положу себе в рот что-то мерзкое.

Вейл указывает на мой бокал.

- Это вино очень хорошо сочетается с курицей.

Я пожимаю плечами.

- Я не хочу попасть в беду за употребление алкоголя.

Проблемы с властями - это последнее, что мне нужно сейчас в моей жизни, но я стараюсь не думать об этом.

- Все нормально, Роза. Девятнадцатилетняя девушка с бокалом вина за ужином - это не самое худшее, что когда-либо происходило в Новом Орлеане. В списке полицейских это находится довольно низко.

Дерьмо. Она знает мое имя и возраст? У меня такое ощущение, будто эта женщина знает обо мне гораздо больше, чем имя и возраст. Это полное нарушение конфиденциальности. Зачем ей это всё?

- Мне очень жаль. Я не могу сидеть здесь и притворяться, что это случайный ужин между старыми друзьями. Вы чего-то хотите от меня, и я хочу знать что.

Так что я могу бежать, если понадобится.

- А ты не глупая. Мне нравится это в тебе. Это одна из причин, почему я выбрала тебя.

Что-то в этом пугает меня.

- Выбрали меня для чего?

- Я деловая женщина, Роза. Сообразительный тот, кто сделал карьеру на том, что соединил людей - успешных мужчин и женщин для взаимовыгодных отношений.

Ааа...теперь всё встает на свое место.

- Ваша карточка говорит, что вы специализируетесь на взаимовыгодных отношениях. Это такой способ сказать, что вы госпожа?

- Нет.

Я может быть молодая и недостаточно образованна, но я могу сложить дважды два.

- Соединяя мужчин и женщин, я имею в виду не секс. Это не означает, что отношения никогда не развиваются по интимному пути. Иногда они этим занимаются, но это не главная цель в знакомствах, что я осуществляю.

- Что вы имеете в виду, когда говорите, что соединяете людей? И что за знакомства?

- Успешные мужчины преуспевают, потому что они много работают. Тяжелая работа требует времени, а это значит, что у них не всегда есть возможность пожить в свое удовольствие. Это мешает им встречаться с женщинами.

Duets      Foundation должно быть какая-то служба знакомств или что-то в этом роде.

- Меня не интересуют знакомства.