Фосбер на некоторое время задумался. Энос дружески кивнул Виктору и забрался на Васси. Она тоже бросила взгляд на Виктора. До сих пор Виктор мог поклясться, что ни одно животное с клювом не может улыбаться так насмешливо. Ворчание Гонала вынудило ее поторопиться со взлетом. Когда она улетела, Гонал тоже замахал крыльями. Прежде чем взлететь, он изогнул шею перед землянином в прощальном поклоне. Его крылья молотили воздух, как буря, когда он подпрыгнули понесся на юг, по направлению к тайным пещерам Избранных.

Только теперь Виктор заметил кое-что важное.

- Этот птеро... Гонал. Где его всадник?

- Гонал? Он одиночка, не связанный птеро. У него нет всадника. Если вы последуете за мной, майор, я покажу вам ваше убежище. - Фосбер подхватил дорожный рюкзак Виктора и с ободряющей улыбкой добавил: - Я сожалею о таком приеме.

- Я попадал и в худшие ситуации... но не многие были такими интересными. - Виктор последовал за Фосбером, мысли его поскрипывали от непривычного возбуждения. Избранные были вызовом, тем, что последнее время отсутствовало в его заданиях. Тут был дракон, которого ему так хотелось повергнуть, прежде чем нанести смертельный удар.

Убежище Виктора было стандартной постройкой: маленьким, прямоугольным, стерильным. Фосбер сделал все возможное, чтобы привести его в жилой вид. Узкие нары и пластиковые стулья были тут с самого начала, но стены и пол украшали местные тканые ковры. В углу уютно стоял шкаф и выдвижными ящиками, сделанный из дерева Нового Рая. Маслянистый запах местной древесины ударил Виктору в нос. Он закрыл свои чувства для этих ощущений и положил рюкзак на нары. Затем одним движением плеча сбросил куртку, снял шерстяную рубашку и надел вместо нее легкую рубашку с короткими рукавами, которая больше подходила для влажного, жаркого климата Нового Рая. Потом он достал из рюкзака легкую, бледно-зеленую куртку, какие носили в армии, снабженную знаками различия. И наконец, почти как ритуал, надел поношенный кожаный пояс и его кинжал мягко скользнул в ножны. Виктор не носил огнестрельного оружия и даже не взял его с собой. Лучше убить главного дракона и, может, еще кого-нибудь из людей голой сталью.

Кто-то постучал в дверь.

- Да, - крикнул Виктор.

Вошел Фосбер, неся коробку со шприцем.

- Добавочные прививки, - объяснил он. - Вы получили прививки, прежде чем прибыть сюда, не так ли?

При этом воспоминании Виктор скривился.

- Слишком много прививок. - Он резко вытянул руку, подставив ее под иглу. Фосбер кивнул на кинжал на поясе Виктора.

- Вы уже сжились с ним, да?

- Конечно, нет. Я слышал, что Избранные сражаются ножами, и подумал, что он может принести пользу.

- До тех пор, пока вы не носите с собой огнестрельное оружие. Птеро весьма недоверчивы к нему.

- Звери, - сморщил нос Виктор.

- Звери? Может быть. А может, и нет. - Фосбер убрал использованный шприц в коробку. - Почему вы так охотитесь за Морганом? Ведь и раньше у нас были перебежчики... Черт побери, в каждой колонии есть перебежчики! Почему они никогда не беспокоили Центр? Почему Морган стал чем-то особенным?

- Понятия не имею. То, чего мне не рассказали, меня не касается. Морган говорил вам, почему решил перебежать?

- О, нет. Он никогда и нигде не проронил об этом ни слова. Совершенно ничего не говорил. Я не имел об этом ни малейшего представления.

- Бессмыслица, - сказал Виктор. - Мне говорили, что на Новом Рае перебежка окончательна. Почему же тогда Морган и другие вообще перебегают?

- По многим причинам, большинство из которых весьма тривиальны. Любопытство. Жажда приключений. Иногда это связано с девушками или юными мальчиками. Для некоторых же это просто возможность вырваться.

- Откуда вырваться?

Фосбер потер нижнюю губу.

- Теперь у вас есть я. Я думаю... Иногда люди, которые бегут от чего-то или чем-то недовольны, считают, что освобождение можно найти на других мирах. Мне кажется, эти отчаявшиеся прибыли на Новый Рай потому, что перебежка здесь - улица с односторонним движением. Вы никогда не задумывались над этим? Отсечь все и повернуться к армии спиной?

- Никогда, - фыркнул Виктор. - Голос его был сердитым. - А вы?

- Иногда. Птеро очаровательны. Я охотно слушал бы их и разговаривал бы с ними, но не могу. Мои пси-способности слишком незначительны. Я никогда не болел лихорадкой. Поэтому я не могу даже представить, почему Морган выбрал для своего побега Новый Рай. Его пси-способности равнялись нулю. Абсолютно исключено, что он сможет выдержать лихорадку и стать Избранным. - Губы Фосбера скривились в мимическом соответствии пожатию плечами. - Мне хотелось бы узнать его основания. Он не похож на дезертира - их обычно легко узнать. Достаточно посмотреть на их лица, чтобы понять, что перебежка - их единственный способ бегства. Или она, или смерть.

- Да, - Виктор погладил ножны своего кинжала. - Или смерть.

На Новом Рае ночь наступала внезапно, сразу же после захода солнца. Когда совершенно стемнело, Виктор выбрался из своего убежища. Стерильное помещение было просто тесно для него, ему нужен был простор для раздумий. Он незаметно покинул здание и спокойным, решительным шагом солдата двинулся по городку землян.

Поселение было странной смесью новейшего и примитивного. Дома из местного дерева, с трудом возведенные первыми поселенцами из Избранных стояли рядом с пластиковыми строениями фабричного производства - такие дома предпочитали нынешние жители. Немощеная пыльная улица была освещена только розовым светом маленькой луны Нового Рая и мерцающими песчинками звезд. Двое человек шли по улице - представители Службы Безопасности. Они сердито посмотрели на военную куртку Виктора, но беспрепятственно пропустили его. В тени стрекотали насекомые. Когда Виктор приближался, они замолкали, но как только он проходил, возобновляли свою музыку. Воздух был влажным и тяжелым, Виктору казалось, что он не идет, а плывет сквозь него. У этого воздуха был кисловато-горький запах. Конечно, это особенность Нового Рая. Он спросил себя, как пахнет воздух для приспособившихся Избранных? И как он пахнет для драконов?

Небо внезапно потемнело, когда гигантское тело птеро заслонило лунный свет. Рука Виктора инстинктивно легла на кинжал. Рептилия, легко махая крыльями, пролетела над ним и опустилась на посадочную площадку. Колеблясь и все еще стискивая рукоятку кинжала, Виктор подошел к этому существу. Птеро спокойно наблюдал за ним, пока он приближался, потом нагнул подобную наковальне голову, приветствуя Виктора. Луна освещала его: мягкий, красноватый свет на золотистой коже. Гонал.