- Ну, после того, как вы мне все прекрасно описали, я берусь за эту работу. Долг перед армией и все такое прочее. Но в следующий раз не пытайтесь нарушить мой отпуск ради такого смехотворного задания. - Он ощупал разрез в обивке и презрительно фыркнул. - Извините. Я, кажется, действительно повредил обивку вашего великолепного кресла. - Пряча кинжал в ножны, Виктор вышел из бюро.
По пути в медицинский отдел он быстро обдумал свое поведение. Секретарь был фальшив и полон самодовольства, как и вся эта порода, но Виктору все время приходилось иметь дело с секретарями и никогда он не терял терпения. МОЖЕТ, Я НЕРВНИЧАЮ, с усмешкой подумал он, ИЛИ, МОЖЕТ, ПРОСТО СТАРЕЮ.
ИЛИ, МОЖЕТ БЫТЬ, У МЕНЯ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДРАКОН.
ЕГО ПАЛЬЦЫ СОСКОЛЬЗНУЛИ С КЛЮВА ПТЕРО. ОН ВЗДРОГНУЛ ОТ НЕОЖИДАННОСТИ, ОТ ВНЕЗАПНОГО, НЕОБЪЯСНИМОГО ХОЛОДА. ПТЕРО ЛЕГ ВОЗЛЕ НЕГО И НАКРЫЛ СВОИМ КРЫЛОМ. ПАХНУЩЕЕ МУСКУСОМ ТЕЛО УСПОКОИЛО ОЗНОБ, ХОТЯ НЕНАДОЛГО.
- СКОРО, МОЙ ДРАКОН, - ПРОШЕПТАЛ ОН. - ОЧЕНЬ СКОРО.
Ему дали папку с новейшими подробностями, которые он должен изучить на борту корабля. Фотография Моргана и его описание. Фотография доктора Кельвина Фосбера, с которым Виктор должен установить контакт в селении. Краткая информация об Избранных, их культуре, образе жизни и странных пси-способностях, которыми они будто бы обладали, а так же тонкая папка с информацией о флоре и фауне Нового Рая. Табу, которые он должен соблюдать, места, которые должен избегать. Он перелистал эти страницы еще в начале путешествия, а всю остальную часть перелета провел, дремля в кресле. Незадолго до того, как войти в челнок, который доставит его на планету, он бросил папку в мусоросжигатель.
Новый Рай не слишком отличался от других земноподобных колоний Земли. Сила тяжести здесь была немного меньше, чем на Земле, климат в том месте, где находилось поселение, приблизительно соответствовал тропическому климату Земли. Различия в планетной биохимии делали местную пищу несъедобной для землян, а воздух горьковатым, но пригодным для дыхания. Поселение питалось синтетической пищей и со временем привыкло к запаху воздуха. Во всяком случае, планета с честью носила свое оптимистическое название и могла бы стать для землян настоящим раем, если бы здесь не было лихорадки и местной разумной жизни, которые уже владели этой планетой.
Конечно, с этим ничего нельзя поделать, задумчиво пожав плечами, подумал Виктор. Это все еще колония. Все миры похожи, как всегда похожи его задания и всегда похож запах крови. Неважно, что сказал секретарь. Виктор не ожидал от Нового Рая ничего нового.
Челнок, доставивший его вниз, был транспортником, доставляющим товары в поселение. Новый Рай экспортировал мало, его значение - родина единственной внеземной разумной цивилизации, с которой Земля встретилась до сих пор - скорее, научное, чем хозяйственное. Виктор не обратил внимание ни на изображение планеты, которая медленно росла на экранах мониторов челнока, ни на бесконечную дружескую безобидную болтовню экипажа. Пилот посадил челнок на посадочную площадку вне поселения, не переводя дыхания и без малейшего толчка. Виктор мысленно похвалил скоординированность его реакции и движений.
- Ну вот, приехали, сэр, - сказал пилот и тронул Виктора за рукав. У меня в поселении есть друзья. Могу познакомить вас с ними. Это поможет вам устроиться получше. Первые недели в колонии могут быть трудными. Хорошо, если...
- Большое спасибо, - Виктор скользящим движением освободил руку, перекинул рюкзак через плечо и пошел к трапу. - Вряд ли я задержусь здесь больше, чем на пару недель. Сомневаюсь...
Он застыл на трапе, совершенно окаменев.
Перед ним находился дракон.
Дракон присел на хрупких ногах с четырьмя пальцами и когтями, как у ящерицы. Его молотоподобная голова покачивалась над головой Виктора вверх-вниз. Мускулы играли под бледно-золотистой кожей, когда дракон двигал ребристыми, кожистыми крыльями, сохраняя равновесие. Его хвост шелестел, мотаясь из стороны в сторону, мясистый, треугольный кончик его вертелся, как листик клена на ветру. Дракон тихо просвистел приветствие челноку или, может быть, даже Виктору.
Виктор едва мог дышать, такое впечатление произвело на него присутствие этого существа.
- Он великолепен! - прошептал он.
- Майор? - На трап вскочил мужчина в земном дорожном костюме. У него были густые волосы и сильно обветренное, узкое лицо. - Майор Тохиро? Я доктор Фосбер. Мне сказали, что я должен встретить вас. Не думаю, чтобы в центре подготовили вас к этому, - он махнул рукой в сторону дракона. Избранные должны наблюдать за посадкой челнока. Это часть договора о мире.
- Избранные? - Виктор оторвал взгляд от золотистой рептилии и впервые заметил еще трех ее сородичей, сидевших на краю посадочного поля. Их гладкая кожа блестела на солнце: серая, сине-зеленая и желто-коричневая. Возле них, гордо выпрямившись, стояли мужчины, бородатые, с лохматыми волосами, одетые в кожу и рубашки из крашеного сукна. Один держал копье и у всех были ножи. Их лица, лишенные всякого выражения, были повернуты к Виктору, глаза недоверчиво блестели.
Виктор слегка кивнул.
- Конечно, Избранные. - Его взгляд скользнул назад и встретил взгляд дракона. Глаза дракона снова рассматривали его, не мигая, в них светился острый разум. Низкое, булькающее клокотание раздалось из его клюва. Дракон смеялся над ним?
- Пусть вас не смущают его размеры, - улыбнулся Фосбер. - Средний птеро не так велик. Он и его люди здесь для того, чтобы приветствовать вас в Гнезде. Им очень любопытно, что на этот раз прислала нам Земля.
- Его люди? - в памяти Виктора постепенно всплывало кое-что из лекции секретаря. - Ах, да, ведь эти звери должны...
Коричневый птеро издал яростный крик. Потом послышалось глубокое, резкое шипение. Мужчина с крупным лицом возле одного из драконов побледнел.
- Васси, так нельзя говорить. Извинись немедленно.
Все еще шипя, коричневый дракон втянул голову в плечи, закрыл глаза и уши перед возмущением своего всадника. Мужчина поспешил к челноку. Он остановился у подножия трапа и начал размахивать руками.
