Вечером, вернувшись во дворец, мы устроили первый в этой эпохе просмотр фильма ужасов. Селена изобразила, что мы якобы открываем проход прямо в приемном зале, а в финале, когда Чужой пытается броситься из портала прямо к нам в комнату, мы его закрываем. Сказать, что мы напугали присутствующих - этого было бы мало. Люди в панике разбегались кто куда, не смотря на звание, статусы и половую принадлежность. Мужчины отталкивали дам, стараясь первыми выпрыгнуть в окна, проскользнуть в двери, спрятаться под столами. Даже король от страха спрятался за трон, а его телохранители, мужественно обгадились, защищая своими телами королевскую персону. Шоу удалось на все сто процентов! Наш авторитет поднялся до небес.
Мы убедили Его Величество, что не стоит пытаться проникнуть в подобные пещеры, а он нам передал свиток со списком герцогов. А так же данные по военным баталиям, проводившимися его соседями за последний год.
Расстались мы друзьями. Король Вильям предлагал нам остаться у него на службе, обещая оплату, которая нам и не снилась, но мы вежливо отклонили его предложение, сказав, что пока не можем его принять. У нас есть задание, и мы обязались его выполнить. А нарушать данное слово - это по отношению к нашему господину - просто предательство, а мы никому не позволим так себя называть. Но как только мы освободимся от данного обета - то обязательно рассмотрим возможность поступить на службу к Его Величеству. Такое объяснение более чем удовлетворило Вильяма, и он позволил нам отправиться в дорогу.
Теперь нам не было необходимости выезжать далеко за город. Мы находили пустынную улочку, и Селена опускала "Странника", висящего над домами в режиме невидимки. А выйти из салона наружу или запрыгнуть в него было делом нескольких секунд.
Мы облетели все замки местных герцогов, зависая над ними в режиме невидимости, но наш радар, настроенный Селеной для поиска жезла - ни разу не сработал. Мы уже начали сомневаться в протоколе настройки прибора, пока не решили навестить места недавних сражений. И уже подлетая к первому подобному месту - наш радар издал глухие звуки пеленгации. Он не показывал на экране точное место, но работал как парктроник в автомобиле, постепенно увеличивая тональность звука. А когда мы увидели описанное травницей Магдой озеро и рядом стоящие скалы, то сомнения полностью отпали - мы прибыли на место.
Приземлившись недалеко от входа в пещеру, мы полностью экипировались. Багира, спрятавшись в природном камуфляже, первая осторожно направилась на разведку вглубь пещеры. Внимательно наблюдая за окрестностями, мы не видели сияния силовых полей или энергию работавших электроприборов. Озеро, расположенное в живописном месте было очень красивое, но осенняя прохладная погода и мелкий дождик, не вносили оптимизма. На берегу водоема я заметил деревянную лодку и небольшой помост. Видимо тот, кто постоянно жил в пещере, периодически пользовался этим средством для передвижения по воде, и скорее всего, для рыбалки.
Наш путь пролегал от берега озера, и, подходя ближе к пещере, мы заметили, что на мокрой от дождя земле виднелись следы еще двух человек, недавно прошедших со стороны леса, по направлению к пещере.
- Как минимум там, в пещере - три человека, - тихо прошептал Пищугин и на всякий случай предложил нам всем активировать силовую защиту. Под мелким дождем сияние поля вокруг нас стало оптически заметным. Падающие капли стекали по нему, как по стеклу.
Пробравшись к входу, мы услышали, сообщение от Багиры, что в пещере находятся четыре человека, двое мужчин и одна... нет две женщины. Причем, первая женщина ощутила присутствие Шорка, о чем ей мысленно и сообщила. Мы не успели переварить эту информацию, как услышали громкий, чуть хриплый женский голос:
- Заходите, чего встали под дождем? Если бы я захотела, то вы давно уже были бы мертвыми.
Опешив от подобного заявления, я решил на всякий случай вытащить свой "Пульсар", Володя с Сергеем, глядя на меня, выхватили и свои стволы, а Алексей приготовился управлять своими лучевыми очками. Спрятав Нийю за нашими спинами, мы осторожно направились вглубь пещеры, туда, где на стенах плясали отблески огня.
Проход привел нас в небольшой грот, который естественной каменной преградой отделялся от основного зала пещеры. Завернув за угол, мы обнаружили небольшое помещение, уютно превращенное в жилой дом. На стенах висели шкуры местных животных. Вдоль стен были оригинально вписаны деревянные стеллажи, на которых стояла разнообразная глиняная и стеклянная посуда. Часть помещения была отгорожена огромным занавесом, наверное, там находится спальня, - подумал я. Напротив одной из каменных стен был выложен очаг, в котором горел огонь. Так как дыма нигде заметно не было, то, скорее всего, в нем использовалась природная вытяжка. Дополнительное освещение давали несколько стеклянных банок, объемом примерно по два литра. В них виднелась непонятная жидкость, которая издавала мягкий, чуть зеленоватый свет. Эти банки, как точечные светильники, были расставлены по всем стенам и полкам помещения. Посередине комнаты располагался огромнейший стол, столешница которого была выпиленный из цельного куска древесины. Резные, в завитках, ножки стола были выполнены явно большим профессионалом резьбы по дереву. За столом друг напротив друга сидели пара мужчин, одетых в дорожные одежды похожие на наши, и женщина, которая с комфортом расположилась в резном кресле, стоящем в торце стола. Она сидела спиной к огню, поэтому лица её трудно было разглядеть. Одежда на ней была простой, но практичной, издалека я принял материал платья за замшу. Но стать, поза и роскошные волосы, распущенные по плечам наводили на мысль о человеке, который знает себе цену. Мы столпились у входа, не зная как реагировать, а женщина, повелительно махнула нам рукой, приглашая приблизиться.
- Ну.... И с чем вы ко мне пожаловали? - приятным бархатистым голосом поинтересовалась она. - Зверь, ты кстати можешь не прятаться, я все равно тебя вижу, - посмотрела она в сторону Багиры. Та мгновенно проявилась из воздуха, а в голове мы услышали её предупреждение:
- Странная женщина и очень опасная.
- А ваш зверь прав! - усмехнулась хозяйка пещеры. - Но только из-за него я позволила вам пройти ко мне в дом. Очень необычное и умное у вас существо. Я с таким еще не встречалась. И можете убрать свою защиту, показала она на чуть мокрые силовые щиты. От стрел или меча она вас может и спасет, но не от меня.
Мы выключили щиты, и капли, до этого висящие в воздухе - рухнули вокруг нас, образуя правильные круги.
- Так что вас привело ко мне? - хозяйка чуть наклонилась вперед, и я увидел ее внешность. Это было лицо женщины, привыкшей властвовать. Да, оно не было лишено привлекательности, но в нем сквозила какая-то жесткость и уверенность в своей правоте.
- Мы ищем жезл, который был украден у нас более двухсот лет назад, - произнес я. - И мы хотели бы его вернуть назад.
- Я поняла, о чем идет речь, - согласилась она. - Но почему вы решили, что он у меня?
- У нас есть артефакт, который указывает на это место.
- Вот даже как? - усмехнулась хозяйка. - Я был уверена, что подобная вещица еще, по крайней мере, несколько столетий не появится в этом мире. Если только... Она внимательно посмотрела на меня и вдруг спросила: - Иной?
Я утвердительно кивнул.
- Надо же! - женщина откинулась назад, спрятав свое лицо в тени. - Значит и вы потомок... Но подождите, - женщина вперилась в мое лицо пронзительным взглядом. - Я не чувствую у вас нашу кровь!? Хм... Тогда как же вы прошли к Иному?
- Вы правы, - согласно кивнул я. - У меня другая кровь, и она отличается от вашей. Но к похожему результату можно пройти разными путями...
- Очень любопытно, и какими же?
- Например, чтобы сделать воду соленой - можно бросить в нее щепотку соли. Это один вариант. Второй - можно сварить в ней кусок соленой рыбы, и вода станет соленой, или бросить определенную руду, которая так же отдаст воде свою соль.
