Стиснув зубы, Ренджи поднялся на ноги и, пошатываясь, поплелся домой. Если не спешить, доберется как раз затемно, чтобы не заметили.

Разумеется, наутро капитан вел себя так, будто ничего не было. Абарай ничего другого от него и не ожидал.

Ренджи очень старался не скиснуть окончательно от мысли, что достижение его цели по меньшей мере откладывается на неопределенный срок. Как же все-таки он силен! Можно ли его вообще победить?

Однажды в голову Абарая пришла любопытная мысль. Кучики постоянно поддерживает себя в отличной форме, но Ренджи никогда не видел его тренировок. Как он это делает, а главное – когда? Ведь кажется, он все время на виду. Ренджи, даже когда не торчит у капитана под боком, почти всегда знает, где тот находится. Но значит, находит время, иначе не смог бы с таким небрежным изяществом размазать лейтенанта, у которого уже год не было ни дня без тренировки. Вот бы поглядеть на это! Наверняка многое можно перенять.

Ренджи принялся очень внимательно следить за капитаном, буквально шпионил за ним. Пытался вникнуть в его расписание, старался угадать, куда тот направляется. Вскоре его старания были вознаграждены. Однажды вечером, когда улеглась дневная суета, и синигами в большинстве отправились на боковую, Абарай заметил капитана, направлявшегося к выходу, в одной лишь сихакусе – обычной форме синигами, и даже с распущенными волосами, но с мечом за поясом. И куда же он собрался в таком виде? Куда как любопытно! Ренджи тихонько выскользнул следом.

Предположения оправдались. Кучики не стал уходить далеко, нырнул в какой-то маленький глухой дворик. Вряд ли сюда забредет кто-то по такому позднему времени. Ренджи по-кошачьи вскарабкался на крышу одного из домов и улегся на ней, устроившись таким образом, чтобы его скрывала листва растущего рядом дерева.

Бьякуя вытащил занпакто из ножен, сделал несколько длинных, плавных движений. Вот, значит, как. Использует каждую свободную минуту. Ускользает, прячется от посторонних глаз. Мотаться каждый раз в поместье далековато, а дела постоянно держат капитана в расположении отряда. Интересно, а банкай он где отрабатывает? Это уж точно не сделаешь незаметно. В Руконгае?

Кучики двигался плавно и красиво. Вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее. Он припадал к земле и длинным взмахом поражал невидимого врага. Потом вдруг взвивался в воздух, рубил с разворота, и еще, и еще… Он ловил воображаемый клинок своим, отбрасывал его в сторону. Он нырял под невидимый удар, уничтожая врага коротким и точным выпадом. Он невесомо скользил по мощеной площадке, шагов его Ренджи не слышал, и из-под варадзи не вздымалась пыль. Слышен был только свист рассекаемого мечом воздуха. Порой казалось, что Кучики держит в руках не клинок, а невесомую сверкающую полоску лунного света.

Ренджи подумал, что никогда не видел, чтобы капитан пользовался этими приемами в бою. Против Абарая он не использовал и десятой доли своего фехтовального мастерства! Впрочем, и Ренджи с ним на мечах не дрался, сразу банкаем. А ведь достойное зрелище. Сюда бы еще одного такого же, вдруг сама собой пришла в голову Абарая мысль. Дать бы в противники Кучики еще одного капитана, и чтобы они сражались не ради победы и смерти, а ради одной только красоты фехтовального искусства. Вот это было бы шоу! Ренджи не отказался бы на такое посмотреть.

Внезапно Кучики остановился и поднял голову.

– Хватит прятаться, – сказал он. – Выходи оттуда.

В первый момент Ренджи не шелохнулся. Он был уверен, что его не видно, и выдавать себя не собирался. Мало ли, вдруг капитан еще кого-то заприметил! Но Кучики смотрел прямо на него.

– Вылезай, говорю!

Пришлось спускаться. Ренджи спрыгнул на землю.

– Давно вы меня заметили? – виновато спросил он.

– Ты там с самого начала, – ответил капитан.

Надо же, подумал Ренджи, он тут так вертелся, зная, что за ним наблюдают! Или нарочно выпендривался? Или это была демонстрация, чтобы лейтенант не слишком много о себе мнил? Тем временем Бьякуя заметил у него за поясом занпакто.

– Не хочешь размяться? – спросил он, кивая на меч.

Ренджи вздрогнул и в первый момент растерялся, настолько неожиданно это прозвучало.

– Это не приказ, – пояснил Кучики. – Просто предложение. Можешь отказаться.

Отказаться? Ну уж нет! Ренджи уже опомнился. Такой шанс прощупать капитана, примериться к нему, прочувствовать еще вернее и точнее, чем до сих пор. Вот только Абарай никак не ожидал, что именно он сможет стать партнером Кучики в том смертоносном и завораживающем танце, который он воображал себе совсем недавно.

– Я с радостью! – Ренджи оскалился в предвкушении и потянул меч из ножен.

Все шло даже лучше, чем думал Ренджи. Ему удавалось угадывать удары капитана, хотя некоторые приемы были ему незнакомы. И все-таки он вписывался в движение Кучики, ловил его клинок своим, отбрасывал его в сторону и контратаковал. А Кучики в свою очередь перехватывал его удар, отводил, уворачивался, заставляя Абарая пролететь мимо него. Они кружили по двору, стремительно, неудержимо, их мечи звенели, сталкиваясь, в тишине. Удары были полны ярости и силы, клинки высекали искры друг из друга.

И все же это был танец. Они не использовали никаких трюков, ни кидо, ни сюнпо, а их реяцу не тревожила листья на деревьях. Ни один из них не ударил бы другого, представься такая возможность. Две черных фигуры с полосками света в руках кружились, мелькали, сплетались, порой совершенно сливаясь друг с другом в темноте.

Наконец, Бьякуя отступил подальше и остановился.

– Ладно, достаточно, – решил он.

– А, ну, хорошо, – пропыхтел Ренджи. Он изрядно запыхался.

– Тебе до меня еще далеко, – констатировал Кучики.

Ренджи обиделся.

– Ну, не слишком. У меня даже лучше получилось, чем я думал. Я угадал все ваши удары!

– Это потому, что я поддавался, – сказал капитан, будто удивляясь, как Ренджи сам не понял такой очевидной вещи.

– Вы вообще можете драться всерьез? – Вспыхнул Абарай.

– Разумеется. Но я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь оценить и красоту искусства.

– Я-то оценил, – пробурчал Ренджи, отворачиваясь. Ему было обидно. Он-то уже всерьез поверил, что дрался с капитаном на одном уровне! Но теперь, вспоминая недавнее сражение, он отчетливо видел свои погрешности и те моменты, когда Кучики, не будь это всего лишь игрой, запросто бы его порубил.

– Ты злишься. Но ведь это неизбежно. У меня как минимум больше опыта. Тебе понадобится очень много времени, чтоб хотя бы догнать меня.

– Мне наплевать, – решительно заявил Абарай. – Неважно, сколько это займет времени, но я сумею вас превзойти. И вы не сможете мне в этом помешать!

– Я и не собирался тебе мешать. Это твое дело. Только я никак не могу понять, зачем. Для чего тебе все это нужно? Не просто стать сильнее – превзойти… И почему именно меня?

Ренджи запнулся. Рассказать? Вот сейчас выложить все – ему? Впрочем, однажды ведь все равно придется выдвинуть свои требования. Почему бы и не теперь? Пусть он тоже знает, ради чего его тянут в драку!

– Я хочу вернуть Рукию, – выпалил он. – Я ее люблю.

– Вот как? – Кучики на мгновение замер. – Бессмысленно. Забудь об этом. Ты понимаешь, о чем я.

– Вы о законе? Знаю, но мне плевать. Я своего все равно добьюсь.

– У тебя ничего не выйдет, – капитан даже немного повысил голос. – Что бы ты ни предпринял, это тебе ничего не даст. Я поклялся, что не нарушу закона. Никогда.

– Я тоже поклялся, – уперся Ренджи. – И я вас заставлю. Рукия на самом деле никогда вам не принадлежала. Она из Руконгая.

– Она – Кучики, – с нажимом сказал Бьякуя. – И это не изменится.

Он стремительно прошел мимо Абарая к выходу. Ренджи с недоумением посмотрел ему вслед. Интересно, что его так взбесило? Никогда прежде Кучики не повышал голос на лейтенанта. Ведь не наглое упрямство, с которым Ренджи настаивал на том, что превзойдет его? Это капитан уже слышал не раз и неизменно оставался равнодушен.