Теперь, когда все закончилось, когда был схвачен Айзен и повержена Эспада, можно было вспомнить о том, с чего все начиналось.

Ренджи и в самом деле все на свете позабыл. Станешь тут помнить о себе, когда само существование твоего мира под угрозой! Да и после еще столько времени царила такая суета… Но, поздравляя Рукию с вступлением в должность лейтенанта тринадцатого отряда, Ренджи вдруг вспомнил, ради чего из кожи вон лез едва ли не полвека.

Никто даже не заметил, что Абарай вдруг скис и умолк посреди шумной лейтенантской пирушки. Эх, девчонка! Как он мог не заметить тогда ее слез? Как мог не понять, что она молила его об одном: не отпускай! Да, он был растерян, но это не оправдание. Он сам виноват в том, что совершил эту чудовищную глупость – отпустил ее. Отдал тому, кого все последующие годы тщился превзойти.

«Какой же я был дурак! Почему я сразу ничего не понял? Наверное, потому, что мы всегда были вместе. Я даже не мог себе представить, что могу однажды ее потерять. И не знал, насколько это будет страшно. А если бы хоть раз попытался вообразить, ничего бы этого не было!»

Да, не всегда можно предвидеть все последствия собственных поступков. Они были тогда молоды, бесшабашны, им было море по колено. Жизнь только начала налаживаться, они учились в Академии синигами, и перед ними открывались вполне безоблачные перспективы. Они всегда были вместе, и им, конечно, казалось, что они всего лишь друзья. И Ренджи был уверен, что поступает во благо своему другу. Любому дураку ясно, что лучше быть членом могущественной и благородной семьи, а не безродным бродяжкой из Руконгая! Он стиснул зубы и отпустил ее… и слишком поздно понял, что причинил эту боль не только себе. Но уже ничего было не исправить. Ее новое положение разделило их всерьез и надолго.

«Ну ничего! – Со злостью подумал Ренджи. – И этого типа можно переломить! Вон как он был против того, чтобы Рукия стала лейтенантом, убедили же! И я смогу. Заставлю его отпустить ее. Силой!»

Когда жизнь в Сейрейтее вошла в привычную колею, Ренджи взялся за тренировки с удвоенной силой. Впрочем, тогда все работали, как проклятые. Многие, и даже капитаны, были недовольны собой, и потому большая часть офицерского состава посвящала значительное время упорным тренировкам, а жестокие спарринги, после которых бойцы зачастую попадали в госпиталь, стали в порядке вещей. В таких обстоятельствах никого не удивляло, что лейтенант шестого отряда пристает ко всем подряд с предложением подраться.

Наконец, собравшись с духом, Ренджи явился в кабинет своего капитана. Кучики старательно делал вид, что очень занят. Хотя… кто его знает, может и вправду был занят. Ренджи, увлеченный тренировками, порой забывал о бумажной работе, но капитан почему-то не пытался вернуть его за письменный стол.

– Кучики-тайчо! – Набрав в грудь воздуха, выпалил Абарай. – Я собираюсь вызвать вас на поединок!

Бьякуя без всякого интереса на него покосился и снова вернулся к бумагам.

– Зачем? – Спросил он. – Уж не собрался ли ты стать капитаном, вроде Зараки?

– Нет, – Ренджи немного смутился. – Тут другое.

– Помню, ты когда-то говорил, что собираешься меня превзойти. Но тебе еще далеко до этого. Лучше угомонись и займись делом.

– Откуда тебе знать, чего я достиг? – Взорвался Абарай. – Ты же ничего у себя под носом не видишь! Давай, вылезай из-за стола и убей меня, если сможешь!

Он намеренно взял такой тон: хотел разозлить капитана. Больше всего Ренджи боялся, что тот просто откажется с ним драться. Это он запросто, ему-то незачем! Кучики смерил его оценивающим взглядом.

– Сегодня у меня нет на это времени, – сказал он. – Попробуй повторить свой вызов завтра. Может быть, я выделю тебе пару минут.

И снова уткнулся в бумаги. Пришлось отступить.

Возможно, капитан хотел проверить, не был ли вызов Ренджи скоропалительным, сиюминутным решением. Может быть, надеялся, что на следующий день тот побоится повторить свои слова. Однако Ренджи пришел и повторил. Бьякуя взглянул на него с досадой. Абарай видел, что ему лень возиться с лейтенантом, и это злило больше всего.

– Ладно, согласен, – Кучики нехотя поднялся. – Только пойдем куда-нибудь подальше.

Тот, самый первый их бой Ренджи не считал честным. Еще бы! Он тогда едва оклемался после драки с Ичиго, тут же, не щадя себя, занялся труднейшим делом – покорением занпакто, чтобы после всего этого со своим новоприобретенным банкаем немедленно нарваться на капитана, здорового и полного сил. Теперь все будет иначе. Абарай не терял зря времени. Он уже вполне овладел банкаем. И кроме того, у него был план. Ренджи был намерен до последнего приберечь свой козырь: Кучики и понятия не имеет, сколько времени уделил лейтенант кидо и сюнпо!

Они шли вдвоем, совершенно так же, как это бывало всегда, когда Ренджи сопровождал капитана. Кучики двигался чуть впереди, не глядя по сторонам, не произнося ни слова. Абарай тоже молчал, только подобрался поближе, время от времени пытаясь заглянуть в лицо капитана. Оно было бесстрастно.

Ренджи не знал, куда они идут, и ему было все равно. Он настраивал себя на предстоящую битву. Он прекрасно понимал, что назад может не вернуться. Потому что намерен драться до конца. Сражение, которое он наметил, должно было стать невероятно сложным. И не только потому, что Кучики – опаснейший противник. Сложность заключалась в цели, которой Ренджи намеревался достичь. Недостаточно убить Кучики Бьякую. Ведь тогда кто-то другой станет главой клана Кучики, и ничего не изменится. Ренджи было нужно, чтобы Бьякуя разрешил ему быть вместе с Рукией. Для этого придется сломить его гордость, а это куда сложнее, чем сломить его тело.

Они шли долго и выбрались на заброшенную окраину. Ренджи сразу понял, почему капитан выбрал именно такое место: здесь не осталось почти ничего, что можно было бы разрушить. Кучики, который всегда был щепетилен в мелочах, не хотел получить нагоняй от главнокомандующего за случайно причиненный городу ущерб. Поединщики разошлись подальше.

Сначала небольшая демонстрация. Кучики ударил своей реяцу во всю мощь. Ренджи тут же вспомнил, как его прежде мутило от этого давления. Но теперь он ответил эквивалентной силой, поменьше, конечно, поменьше, и все же почти… Он хотел в это верить. Как бы далеко они ни забрались, такой всплеск силы наверняка ощущался и в городе. И теперь все, кто почувствительнее, уже знают, что капитан и лейтенант шестого отряда затеяли драку. Но никто не встревожится и не удивится. Сейчас многие сражаются, в самых разных сочетаниях. Поймут, что дело было неладно, только потом, если один из них не вернется.

Противники одновременно обнажили мечи: Ренджи торопливо и нервно, Бьякуя неспешно и плавно. Этим двоим не нужно было примериваться друг к другу, сходясь вначале врукопашную, нащупывать слабые места, обмениваясь быстрыми ударами, измерять силу и ловкость соперника. И так все ясно. Ренджи рявкнул:

– Банкай!

Забимару распрямился, как взведенная пружина, взвился, помчался, как стрела. Абарай успел первым. Капитан все еще находится во власти впечатления от того, первого их боя, он расслаблен, он недооценивает лейтенанта, и это его погубит. Ренджи не намерен давать слабины.

– Банкай, – Кучики отпустил рукоять меча. И тотчас исчез с того места, где только что был, и куда ткнулась морда Забимару. Полыхнула ослепительная вспышка – хадо. Ренджи легко ушел с линии атаки: он знал, откуда последует удар. Капитан Укитаке, проникнувшись сочувствием к его упорству, неплохо натаскал Абарая по части сюнпо. И научился он, кстати, не только видеть чужие перемещения.

Кучики обошел сзади и снова запустил каким-то хадо среднего уровня. Похоже, он повторяет ту же тактику, что и во время их первого боя. Опять пытается сбить Ренджи с ритма? Ну точно, недооценивает! Как можно думать, что Абарай вообще ничего не достиг с тех пор!

Ренджи не торопился раскрывать карты. Ему нужно было заманить капитана в ловушку. Нужно было заставить его поверить, что он в одном шаге от победы. Забимару раззявил огромную пасть и помчался на врага. Тот исчез, но Ренджи моментально перенаправил удар. Он видел маневры Кучики. Если удастся выжить, надо будет хорошенько поблагодарить капитана Укитаке!